“想不到連這種地方你都能混過去，菲比……”煉金術士回望背後，峽谷對岸的平原一隅鑲嵌在逐漸縮小的門洞裡，就像一副昏暗的老照片。
“有條很窄的棧道沿著外城通向鐵橋，很多人都知道。”希爾·菲比抱著小女孩，仰望頭頂的黑色石頭，“聽說是德巴翰初建時用來維護外牆的，後來就荒廢在那兒。當時要不是別無選擇，我絕對不會走那裡。”
凱特閉上眼睛，他不想聽菲比描述那條小路如何曲折恐怖。傑森為他們多爭取到一天時間，五天之後就會有六萬人兵臨城下。可是凱特此刻關注的卻不是德巴翰的城牆有多厚，他滿腦子都是阿梅莉亞的背影。她去了哪裡？最好取道港口，乘船返回德洛溫。那才是作為公主的她該在的地方；而不是這漆黑壓抑，被燃料刺鼻氣味籠罩的要塞。
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煉金術士睜開眼，門廊的岩石似乎正朝他擠壓過來。
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德巴翰的主議事廳不比一個黛卡瑟（德洛溫首都）富裕商人家的客廳大多少，裝修更無從提及。米黃色牆壁上，十幾盞鎢燈用暗黃色光線驅走陰影，卻不知為何給大廳披上一層寒意。凱特昏昏欲睡，他不知道自己為什麼會被傑森點名，到這裡參加戰前會議。煉金術士努力挺直身體，注意力卻被純黑大理石地面反射的燈光吸引，眼皮愈發沉重。
旁邊的希爾·菲比用手肘碰了碰凱特。煉金術士回過神：軍官們已經客套完，站在首席的艾力克上校將一枚雕刻著獅子形象的棋子擺在鋪於眾人面前的沙盤地圖上。從沙盤輪廓就能分辨出來，獅子腳下正是德巴翰要塞。
“很遺憾沒有多餘的時間款待諸位，相信在座各位同僚都清楚我們目前的處境。”艾力克嗓音渾厚。這個下巴光滑的清瘦男人看上去小傑森幾歲，目光卻比傑森堅定的多。在這種遠離帝國的前線要塞本就沒什麼油水可榨取，忠誠才是立身之本。雙腿發酸的凱特趁沒人注意，悄悄換成稍息姿勢，繼續聽著艾力克的發言——關於德巴翰的具體狀況。
“要塞主體分為外城和內城，以及四座衛城。衛城的自動防衛裝置預計在明晚設定完畢，之後我們的防禦工作將集中在外城。”艾力克手指在沙盤的橢圓形區域劃過，立體沙盤完整呈現了要塞結構：內城有將近一半位於峽谷凸出的峭壁之上，與鐵橋直接相連；剩餘部分則被外城完全包圍。援軍可以直接到達內城，士兵們只需要防守半面城牆——除非敵人插上翅膀越過峽谷。即便最後不得不棄守，亦根本毋需擔心無路可退。
“作為抵達前線的咽喉，我們絕不會放棄德巴翰。如果無法消滅敵軍，就要堅守至援軍抵達。”艾力克的聲音在大廳中迴盪，凱特低下頭。“各位都清楚我們人數不足以發起正面進攻。但利用德巴翰的防禦設施與充足的糧食儲備，逐漸消耗敵方部隊直至取得優勢則完全不是問題。
“各位如果有什麼疑問請及時提出來，之後我們需要儘快開始討論具體防守事宜。”艾力克停下來，目光掃過在場的每位軍官。
短暫安靜過後，有位凱特不認識的軍官詢問起德巴翰的防禦設施。那個軍官的右手沿著桌邊摩挲，目光於沙盤起伏間遊移，他顯然對人數差距如此懸殊的戰鬥沒信心，卻又恥於在眾人面前表現出來。
“二十七部大型投石機，三百門火炮。”艾力克言簡意賅，“還有一萬三千名士兵和充足的彈藥。”