長夜漫漫。
不過至少這次不會有什麼黑熊或者狼人突然跳出來。凱特裹緊身上的衣服，雖然是夏天，但西陸的夜晚卻出人意料地涼。月光似乎比白天的太陽還要明亮一些，銀河宛如一條半透明絲帶，清晰可辨。外面的營地早已迴歸靜寂，明天一大早這裡的士兵就要開赴前線，這大概是他們能享受的最後一個安穩夜。
天知道他們為什麼不一邊推進一邊修鐵路！
凱特不想掉隊。但是很明顯，霍頓在清晨那番激昂澎湃的演講不能拯救煉金術士此刻渾渾噩噩的腦子。步兵們沒有乘車的待遇，只能沿著公路依靠雙腿浩浩蕩蕩前進。整夜未睡的凱特什麼都不去想，只是機械地邁步。他覺得自己能跟上隊伍行進的速度簡直是個奇蹟。
按照指示，這支部隊將要取道前往西北部前線，同時剿滅沿途遇到的游擊隊。好不容易挨到午飯時間，凱特喝下一碗只有鹹味的湯，就立刻找了個地方靠著坐下來。他不想浪費一秒鐘在休息之外的地方。閉上眼睛，煉金術士取出懷錶握在手裡，拇指在凹凸不平的表蓋上來回搓動。
游擊隊……看來又是一段不太平的路。自打戰爭開始以來，雖說一路捷報，但帝國的鐵蹄始終也沒能踏遍這裡的每一寸土地。捷報？誰知道呢，如果是從前，凱特還能從扎維沙那裡見到這些報告的真面目。現在他只能聽見那些長官們想讓這些小兵知道的東西。
他睜開眼睛望向遠處空蕩蕩的野地。半天的路程，沒見到任何人煙；除了腳底下的路，連一點人工痕跡都沒有。這足以說明西陸人口不多，技術也沒辦法與帝國相媲美。但是他們是如何做到抵擋帝國半年之久的？
打過一個哈欠，凱特抹抹眼角的淚水。他垂下眼皮，呵，與其想這些，倒不如好好考慮一下再見到阿梅莉亞的時候，怎麼向她道歉吧。
一隻手拍到凱特肩頭，他眼睛擠成兩條縫，看到卡曼的臉。
“長官……”
“準備列隊，我們要出發了。”卡曼直起身體，轉頭看不遠處正在集結的隊伍。相比霍頓，這個軍士長要客氣得多。且不論他是不是真的只想著凱特的鑽石，至少這能讓煉金術士感覺舒服那麼一點。
一個士兵跑到卡曼跟前，立正，行禮。他個子不高但姿勢非常標準。他看著卡曼的眼神告訴凱特，此人正在等待軍士長的命令。
“路上照顧一下他。”卡曼指著凱特，對那個皮膚黝黑的年輕士兵說道。“允許你們慢一點，但是不能掉隊。”
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“是，長官！”
凱特抬頭看著卡曼。
軍士長用頭指了指凱特，那個士兵會意地上前把煉金術士扶起來。
“快去列隊。”卡曼清清嗓子，轉身走向隊伍。
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“所以你家在靠近北漠的地方？”凱特走著，突然腳下一軟，差點摔在地上。旁邊的唐恩眼疾手快，一把抓住他。
“唔……多謝。”
這個叫唐恩的年輕士兵三天前才搭船抵達西陸。他一路小心翼翼，在不掉隊的情況下儘量放慢速度，讓凱特不至過於辛苦。而且健談的他似乎並不知道煉金術士的身世和經歷，從上路開始就一直侃侃而談。凱特並不嫌煩，反而覺得有個人說話時，心裡踏實許多。
“別客氣。長官叫俺照顧你，這是應該的。”唐恩咧開嘴笑，露出一口極白且整齊的牙齒。他稍微放開抓緊凱特胳膊的手，確定煉金術士不會再跌倒，才慢慢將手離開。“俺家在北邊，科林鎮。”
“抱歉，我沒聽過。我只聽說你們那邊一直不太平。”
“這有啥好道歉的，本來就是個小鎮子，幾百號人。和你說的差不多，不太平。”唐恩抬起頭，目光追上隊尾，“我們那裡也沒啥值錢的東西，平時就十幾個人駐守。所以啊，隔三差五就有那些騎著馬的牧民來搶東西，搶女人；搶不到就殺人。鎮子上的人越來越少，能走的都走了——誰也不想晚上睡著覺就沒了腦袋，或者跟著房子一起給燒成灰。你說對不？”
“這麼說，你和家裡人遷徙到安全的地方，你就來當兵。據說政府會給志願兵發一筆不菲的補償。”凱特跟著唐恩的視線看過去。還不錯，聊天有效轉移了他對疲倦的注意力，他們這次沒被隊伍拋下。
“除了俺自己，家裡只剩下一個小妹。鎮子遭到入侵那天我和她剛好下地照顧莊稼，逃過一劫。可是父母……姐姐，還有兩個才不到五歲的弟弟……”唐恩深吸一口氣，聲音越來越小。他低下頭，凱特察覺唐恩的腳步慢下來。“全都被殺了。”
“很抱歉，讓你回憶起不好的東西。”煉金術士從沒想過會輪到他來安慰別人。他努力讓自己的話聽起來不那麼生硬。
“沒關係，俺都習慣了。沒死就得好好活著。當兵的補償還不錯，足夠小妹找個老實人，體面地嫁出去。”唐恩重新抬起頭，抿嘴對凱特笑笑。
他的嘴角分明在抽動。