蒙哥繼位後，就殺了定宗的皇后海迷失，以及失烈門的生母，把太宗後乞裡吉帖思尼遷出宮，放逐失烈門到沒脫赤，禁錮終身。蒙哥有一個弟弟名叫忽必烈，竭力幫助兄長。他向有大志，到了此時受命管治漠南，開府於金蓮川。他延聘藩府舊臣，以及四方文士，訪求治道。如劉秉忠、姚樞、許衡、廉希憲等人，都是一時的賢豪，全部錄用。他量能授官，京兆得以大治。
忽必烈於是銳意南侵，派遣部將察罕等人，窺伺淮、蜀，又在汴京分兵屯田，等待機會南下。宋廷依然姑息偷安，毫無戒備。左丞相鄭清之由於年老體衰，免不得招權納賄。不久，他告老退休，命充醴泉觀使，過六日就死了。趙昀又想起用史嵩之，本來詔書已經寫好，不知如何，又改變了決定，命謝方叔為左丞相，吳潛為右丞相。
西蜀制置使餘玠，鎮守四川，邊關無警。他開屯田以備軍糧，整頓財賦，申明賞罰，修築山城。有功將士都得到獎掖。違法的將官，受到懲處。利州都統制王夔兇殘跋扈，號稱“王夜叉”，不聽餘玠排程，到處劫掠。餘玠到了嘉定，王夔率部迎接，班聲若雷，江水為沸，所張的旗幟，都寫著一個斗大的“王”字，非常鮮明。
餘玠孤舟直入，左右都為之失色。餘玠毫不改態，傳王夔入見，從容說話。王夔不禁心折，出來對人說道：“不想儒生中間，竟有此人。”餘玠命吏頒賞，事畢就回來，暗中對部將楊成說道：“我看王夔驕悍，終非善類。本想乘機誅殺王夔，恐怕他部下不肯聽命，轉而生變，此事比較麻煩了。”
楊成答道：“現在如果不殺了他，等他養成了勢力，更加難以除掉。將來一旦有變，西蜀恐怕難以保全。”餘玠點頭說道：“既然如此，只可用計除掉王夔。”於是對楊成附耳說了幾句話。楊成不辭，應聲而去。餘玠連夜召王夔來議事，王夔剛一離營，楊成就單騎直入，傳達王玠的軍令，暫代王夔之職。到了次日一早，王夔已被餘玠斬殺，懸首桅檣，還揭示他的罪狀。王夔部眾驚訝，卻不敢作亂。
經過餘玠的整頓，四川駐軍聲勢大振。蒙古軍多次自西來侵擾，都被宋軍打退。淳祐六年，蒙古分兵四道入蜀，餘玠多次戰勝蒙古軍進攻之後，依靠新建立的山城防禦體系，打退了蒙古軍的進攻。餘玠調集四川各路精銳，誓師北伐。以一部兵向隴蜀邊界出擊；自率主力，取金牛道向漢中進發，三戰三捷。餘玠率軍號十萬進佔漢中西之中梁山，潛軍燒燬漢中至大散關棧道後。他率軍圍漢中數重，晝夜急攻。蒙古軍修復棧道，各路援軍會至。餘玠久攻不克，兵老師鈍，只好撤軍。
餘玠守蜀有功，淳佑八年，被任命為兵部尚書，拜資政殿學士，給予執政官相同的恩數，仍然駐守四川。蒙古汪德臣部侵掠成都，圍攻嘉定。餘玠率部力戰，再次打退蒙古
軍。在餘玠的領導下，四川抗蒙形勢日益好轉。餘玠抗戰獲勝，宰相謝方叔卻設法迫害餘玠。餘玠與統制姚世安不和，姚世安則以謝方叔為援。
統制姚世安想繼任王夔的職位，暗中運動戎州都統保薦自己。餘玠認為軍中舉薦，最有弊害，因此沒有答應，還調派三千騎來到雲頂山下，另外派遣都統金去代替姚世安。姚世安一向和謝方叔互相結納，於是遣使向謝方叔求助，擁兵拒絕來將。餘玠剛想討伐姚世安，不料朝廷下詔，竟召他入都，授為資政殿學士。
餘玠在蜀地任命都統張實整治軍旅，安撫使王惟忠管理財賦，監撫朱文炳招募賓客，都有規矩。寶慶以來，蜀中主帥要推餘玠為巨擘。但不免專擅，所有平時的奏疏，也很不嚴謹。趙昀已心中不滿。經謝方叔離間，當即召他回朝，另調知鄂州餘晦為四川宣諭使。餘玠得知之後，鬱郁不歡。餘晦還沒有到，餘玠竟然暴斃。侍御史吳燧反劾玠聚斂罔利共七罪，趙昀也不加查察，竟下令沒收了餘玠家產，犒師賑邊。餘玠的兒子餘若孫認錢三千萬，徵索多年，才得以繳夠。
餘晦到了蜀地，就派遣都統甘閏率兵數萬，築城於紫金山。蒙古大將汪德臣挑選精銳騎兵，銜枚連夜猛進，突擊甘閏所部。甘閏聞變，急忙逃跑，全軍大潰，所建的新城，被蒙古兵奪去。趙昀剛剛擢升餘晦為制置使，接到甘閏的敗報，還是不想把餘晦調開。
參政徐清叟曾經與謝方叔一同排擠餘玠，這時又上奏道：“朝廷命令，不行西蜀，已有十二年了。今天餘玠斃命，正是陛下大有所為的機會。但是以素無行檢、輕儇浮薄的餘晦充當制使，臣恐怕五十四州軍民，將自此懈怠。蒙古如果聽說，也會竊笑中國無人。”
趙昀於是召回餘晦，命李曾伯繼任。餘晦小名再五，安撫使王惟忠曾經說道：“餘再五來了。真正可怪！”餘晦聽說之後，勃然大怒，便誣告王惟忠暗通北國。趙昀即下詔把王惟忠抓汝大理獄，推勘官陳大方構陷成罪，判他斬首。王惟忠對陳大方道：“我死當上訴天蒼天，看你能久生世上嗎？”果然王惟忠死後，陳大方也很快死了。
這時蒙古藩王忽必烈命兀良合臺統轄諸軍，分三道攻入大理，俘虜了國王段智興。接著進軍吐蕃，國王唆火脫惶恐乞降。忽必烈乃下令班師，轉而圖謀西蜀。
與此同時，趙昀改元寶祐，自慶昇平。後宮賈貴妃死了，閻婉容被晉封貴妃。趙昀此時厭倦朝政，追逐聲色，聽任丁大全、馬天驥、董宋臣亂政。他完全沒有了端平更化時那種勵精圖治的精神，每日沉湎在詩酒之中，同時開始追求奢侈豪華，在臨安大興土木，造佛寺道觀祈祝長壽，建樓榭亭閣專供遊幸。
閻貴妃是他最寵愛的妃子，姿色妖媚，對她賞賜無數。閻貴妃想修建一座功德寺，趙昀不惜動用國庫，派遣吏卒到各州縣
蒐集木材，為其修功德寺，鬧得百姓不得安寧。這座功德寺前後花了三年時間才建成，耗費極大，修得比自家祖宗的功德寺還要富麗堂皇。
就在這些人擅權用事之際，有人在朝門上大書八字：“閻馬丁當，國勢將亡”，暗指閻貴妃、馬天驥、丁大全、董宋臣四人弄權亂政。董宋臣是因為諂媚閻妃而得寵。趙昀命他幹辦佑聖觀，董宋臣逢迎上意，建築了梅堂、芙蓉閣、香蘭亭，擅奪民田，假公濟私。他還引倡優入宮，盅惑趙昀，無所不至，時人稱之為董閻羅。
監察御史洪天錫彈劾董宋臣，卻沒有得到回覆。還有內侍盧允升也是因為巴結閻妃，得以與董宋臣狼狽為奸。蕭山縣尉丁大全本是貴戚的婢婿，面帶藍色，最善鑽營，暗中與董、盧兩個宦官，勾通關節，託他在閻貴妃前說好話。董、宋所愛只有金錢財帛，閻貴妃所愛只是珠寶。丁大全源源送去，自然得到援引，累遷至右司諫，拜殿中侍御史。
趙昀晚年喜好女色，三宮六院已不能滿足他的私慾。善於奉迎的內侍董宋臣便在一次元宵佳節，為趙昀找來臨安名妓唐安安。唐安安姿色豔美，能歌善舞。趙昀一見非常喜愛，便把她留在宮裡，日夜寵幸。唐安安仗著趙昀的寵愛，過起了豪奢生活。唐安安家中的用具上到妝盒酒具，下到水盆火箱，都是用金銀製成的；帳幔茵褥，也都是綾羅錦繡；珍奇寶玩，更是不計其數。除了唐安安之外，趙昀還經常召一些歌妓舞女進宮。
起居郎牟子才上書勸誡趙昀道：“此舉壞了陛下三十年自修之操！”趙昀卻讓人轉告牟子才，不得告知他人，以免有損皇帝的形象。姚勉以唐玄宗、楊貴妃、高力士為例勸告趙昀，趙昀竟然恬不知恥地回答道：“朕雖不德，未如明皇之甚也。”
四川地震，閩、浙大水，並臨安雨土。洪天錫於是力陳陰陽訊息的理由，並彈劾董、盧兩內侍。疏上了六七次，都是石沉大海，洪天錫解職自去。宗正寺丞趙宗嶓寫信責備丞相謝方叔，說他不能救正。謝方叔因此對人說道：“不是我不想，實因上意難回，徒言無益。”偏被兩人得知，於是賄賂臺諫，極力詆譭洪天錫，以及謝方叔，說他們朋比誤國，應當加以黜逐。好色信讒的趙昀竟將謝方叔、洪天錫一併免官。右丞相吳潛，早已卸職奉祠，趙昀於是任參政董槐為右丞相。
董槐字庭植，定遠人。他身體魁梧；寬額豐腮，留有美須；幼時就學於葉雍門下，繼而又師從於儒學大師朱熹的學生慶源輔氏。董槐少年時代就勤奮好學，聰明過人。小時候，經常與人談兵論武，討論事情慷慨激昂，自比諸葛亮、周瑜。
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他十一歲那年，朝中太傅順長江遊覽，來到無為縣的劉家渡，正好董槐到劉家渡探親。這一天，他盤腿坐在渡口埋頭讀書。太傅一行上岸至近前，董槐尚未察覺。