韓忠彥又請求召回元祐諸臣，趙佶於是下詔遣人到永州，賜給範純仁茶藥，傳問病情，並令他徙居鄧州。範純仁從永州往北而行，途中接到詔命，被授為觀文殿大學士。範純仁感動得哭泣著跪謝說道：“皇上果真是想用我，我死有餘責。”範純仁到了鄧州，又有詔促催他入朝。範純仁請求回家養病，趙佶卻詔令範純禮為尚書右丞。
再說蘇軾被貶惠州後，對一般人而言，自然是一件很痛苦的事情。蘇軾為人灑脫，善於苦中作樂。他在一首詩《縱筆》裡寫道：“為報詩人春睡足，道人輕打五更鍾。”此詩傳到京城後，章惇沒想到蘇軾身處逆境竟如此逍遙自在，惱羞成怒。紹聖四年，吏部一紙令下，把年已六十的蘇軾貶到了更為遙遠的海南儋州。
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此時，蘇軾最喜愛的侍妾王朝雲剛死不久。王朝雲字子霞，浙江錢塘人。王朝雲因為家境清寒，自幼淪落在歌舞班中，為是西湖名妓。王朝雲天生麗質，聰穎靈慧，能歌善舞，雖然混跡於煙塵中，卻獨具一種清新潔雅的氣質。
蘇東坡因反對王安石新法，被貶為杭州通判。一日，他與朋友同遊西湖。宴飲時，招來歌舞助興。悠揚的絲竹聲中，數名舞女濃妝豔抹，長袖徐舒，輕盈曼舞。舞在中央的王朝雲以其豔麗的姿色和高超的舞技，特別引人注目。之後，眾舞女侍酒，王朝雲恰好到蘇軾身邊。
這時王朝雲已換了另一種裝束：洗淨濃裝，黛眉輕掃，一身素淨衣裙，顯得楚楚可人，別有一番韻致。彷彿一股空谷幽蘭，沁入蘇軾因世事變遷而黯淡的心。此時本來陽光普照，波光瀲灩的西湖，卻天氣突變，陰雲蔽日，山水迷濛。湖山佳人，相映成趣，蘇軾靈感頓至，揮毫寫下了傳頌千古的佳句：水光瀲灩晴方好，山色空濛雨亦奇。欲把西湖比西子，淡妝濃抹總相宜。
王朝雲才十二歲，由此被蘇軾收為侍女。她與蘇軾共同生活了二十多年，陪伴蘇軾度過了貶謫黃州和貶謫惠州的艱難歲月。她一直沒有蘇軾夫人的名號，只是到了黃州之後，才由侍女改為侍妾。蘇軾原配夫人王弗，嫁到蘇家時，才十六歲。她是蘇軾的伴讀良友，可惜二十七歲便去世了。
王弗去世十年後，蘇軾為她寫下了一首悼亡詞《江城子·乙卯正月二十日夜記夢》：十年生死兩茫茫，不思量，自難忘。千里孤墳，無處話淒涼。縱使相逢應不識，塵滿面，鬢如霜。夜來幽夢忽還鄉，小軒窗，正梳妝。相顧無言，唯有淚千行。料得年年腸斷處，明月夜，短松岡。
王弗去世三年後，蘇軾續娶了王閏之，是王弗的堂妹。她性情溫順，對王弗兒子蘇邁視如己出，是一位賢妻良母，深得蘇東坡敬重。王朝雲的地位雖不能與王閏之相比，但和蘇軾相知更深。蘇軾被貶惠州時，王朝雲常常唱蘇軾的《蝶戀花》詞：
花褪殘紅青杏小，燕
子飛時，綠水人家繞。枝上柳綿吹又少，天涯何處無芳草？牆裡鞦韆牆外道，牆外行人，牆裡佳人笑。笑漸不聞聲漸悄，多情卻被無情惱。
每當王朝雲唱到“枝上柳綿吹又少”時，就掩抑惆悵，哭而止聲。蘇軾她原因，王朝雲答道：“妾所不能唱完，是‘天涯何處無芳草一句。 蘇軾大笑道：“我正悲秋，而你又開始傷春！” 王朝雲死後，蘇軾終生不再聽此詞。
蘇軾一日吃完飯後，抱腹徐行，問侍女們道：“你們認為裡面是什麼？”一婢女說道：“都是文章”。蘇軾不以為然。又一婢女說道：“滿腹都是機械。”蘇軾也認為不妥。王朝雲說道：“學士一肚皮都是不合時宜。”蘇軾捧腹大笑道：“知我者，唯有朝雲。”從此對王朝雲更加愛憐。
蘇東坡在杭州三年，之後遷密州、徐州、湖州，顛沛不已。因“烏臺詩案”，他被貶黃州副使。這期間，王朝雲始終緊緊相隨。在黃州時，他們的生活十分清苦。蘇軾詩中記述：“今年刈草蓋雪堂，日炙風吹面如墨。”王朝雲甘願與他共度患難，布衣荊釵，悉心為他調理生活起居。
此後十年，蘇軾先後出任潁州和揚州知府，續娶的夫人已逝。宋哲宗業已親政，用章惇為宰相，有一批不同政見的大臣遭貶，蘇軾也被貶往南蠻之地的惠州，這時他巳經年近花甲了。眼看運勢轉下，難有起復之望，身邊眾多的侍兒姬妾陸續散去，只有王朝雲追隨著蘇東坡長途跋涉，翻山越嶺到了惠州。
對此，蘇軾深有感嘆，曾作一詩：不似楊枝別樂天，恰如通德伴伶元；阿奴絡秀不同老，天女維摩總解禪。經卷藥爐新活計，舞衫歌板舊姻緣；丹成逐我三山去；不作巫山雲雨仙。他的意思是當初白居易年老體衰時，深受其寵的美妾樊素便溜了。王朝雲與樊素同為舞妓出身，但性情迥然相異。朝雲的堅貞相隨、患難與共，自然令垂暮之年的蘇蘇軾感激涕零！
王朝雲在惠州時遇瘟疫，身體十分虛弱，終日與藥為伍，總難恢復。蘇軾曾寫《朝雲詩》：“ 經卷藥爐新活計，舞衫歌扇舊因緣”，拜佛唸經，尋醫煎藥，乞求她康復。但從小生長杭州的朝雲最終耐不住嶺南悶熱惡劣的氣候，不久便帶著不捨與無奈溘然長逝，年僅三十四歲。
王朝雲一生向佛，頗有悟性和靈性。蘇軾尊重王朝雲的遺願，將她葬在惠州西湖南畔棲禪寺的松林裡，親筆為她寫下《墓誌銘》：浮屠是瞻，伽藍是依。如汝宿心，唯佛是歸。朝雲葬後第三天，惠州突起暴風驟雨。次日早晨，蘇軾帶小兒子蘇過，前來探墓，發現墓東南側有五個巨人腳印，於是再設道場，為之祭奠，因此寫下《惠州薦朝雲疏》。
在王朝雲逝去的日子裡，蘇軾不勝哀傷除寫了許多詩、詞、文章來悼念這位紅顏知己。其中，著名的《西江月梅花》一詞，更是著力寫出了王朝雲
的精神和情操：玉骨那愁瘴霧？冰肌自有仙風，海遷時過探芳叢，倒掛綠毛麼鳳。素面反嫌粉涴，洗妝不褪唇紅，高情已逐曉雲空，不與梨花同夢。
蘇軾還在墓上築六如亭，以紀念王朝雲，親手寫下楹聯：不合時宜，惟有朝雲能識我；獨彈古調，每逢暮雨倍思卿。為了懷念王朝雲，蘇軾在惠州西湖上刻意經營，建塔、築堤、植梅，試圖用這些熟悉的景物喚回那已遠逝的時日。可惜，不久，蘇軾被貶去海南迫不得已離開了惠州。
在宋朝，放逐海南是只比滿門抄斬，罪輕一等的處罰。蘇軾從惠州貶移儋州時，途經雷州，有幸與被貶雷州的胞弟蘇轍邂逅。兄弟擇日遊羅湖泛舟，被羅湖秀麗的風光吸引，戀不思歸。蘇軾深愛這裡山明水秀、民風淳樸，因而寄寓雷州天寧寺。一日，他雅興大發，揮毫寫下氣勢不凡、圓潤方正的“萬山第一”四個大字贈與寺院。
蘇軾把儋州當成了自己的第二故鄉，“我本儋耳氏，寄生西蜀州”。他在這裡辦學堂，介學風，以致許多人不遠千里，追至儋州，從蘇軾學。在宋代一百多年裡，海南從沒人進士及第。但是蘇軾北歸不久，這裡的姜唐佐就舉鄉貢。為此蘇軾題詩：“滄海何曾斷地脈，珠崖從此破天荒。”
向太後當政之後，蘇軾從昌化軍移到廉州，再到永州，經過三次赦免，提舉玉局觀，轉居常州。不久，蘇軾就病死了。蘇軾是個美食家。知杭州時，元祐五年五、六月間，浙西大雨，太湖氾濫。蘇軾指揮疏濬西湖，築造蘇堤。杭州百姓感謝他。過年時，大家就抬豬擔酒來給他拜年。蘇軾指點家人將豬肉切成方塊，燒得紅酥，然後分送給大家吃，這就是後來有名的東坡肉。
趙佶又下詔應允劉摯、梁燾歸葬，錄用他們的子孫，並追復文彥博、司馬光、呂公著、呂大防、劉摯、王珪等三十三人官階。她聽信了臺諫等人的話，貶蔡卞為秘書少監，分司池州，安置邢恕於舒州。向太後見趙佶重用守舊派，因此放下心來，決意歸政，令趙佶自行主持，於是七月中撤簾。總共訓政期間，不過六個月。
章惇離開京城之後，陳瓘彈劾他道：“章惇陷害忠良，極其慘毒，中書舍人蹇序辰以及知潭州安惇，甘作鷹犬，肆意橫行，應明正典刑。”趙佶於是下詔罷免了蹇序辰、安惇，放回田裡。又貶章惇為武昌節度副使，安置潭州。蔡京也被彈劾奪職，黜居杭州。林希也連坐削官，徙知揚州。
韓忠彥調任首相，命曾布繼任韓忠彥的位置。曾布剛開始依附章惇，接著又和章惇翻臉，力排紹聖時人，因此得為宰輔。當時因為元祐、紹聖，均有不妥之處，必須折衷至正，消除朋黨，於是擬定年號為建中。又因為建中是唐德宗年號，不應當重複使用。趙佶決定在建中二字下，添入靖國二字。 於是趙佶下詔改元，以次年為建中靖國元年。