劉婕妤仗著趙煦的恩寵，在宮中驕橫跋扈，也不把孟皇后放在眼裡。一次冬至朝會，后妃們按不同等級坐在形制不同的座位上，而劉氏卻別出心裁，把自己的座位裝飾得的同孟皇后的一樣。大家對她很不滿意。這時不知誰高喊：“皇太后駕到！”眾后妃連忙起身，但等了好長時間，也沒見太后身影。眾人紛紛坐下，可是不知誰搞得惡作劇，把劉氏的座椅偷偷抽走了。劉氏往下一坐，摔到了地上，引起了鬨堂大笑。她認為是孟皇后指使人幹的，便向趙煦哭訴。趙煦本來就不喜歡孟皇后，因此更加討厭起孟皇后。
不久，孟皇后所生的福慶公主重病，藥石無效，孟皇后的姐姐拿著道家治病符水入宮醫治。由於符水之事一向讓宮中禁忌，孟皇后大驚失色，命人將符水藏收藏起來，等哲宗到時，再一一說明原委。哲宗原本認為是人之常情，並不怪罪。不料在公主病逝後，孟皇后的養母燕夫人等為孟皇后及公主祈福，此事落人口實。
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得到哲宗專寵的劉婕妤趁此機會，將前後兩件事情聯絡起來，在哲宗面前搬弄是非，便誣陷孟皇后是以道符詛咒皇帝，又以養母燕氏、尼姑法端等人設壇，名為孟皇后祈福，實際上是想將禍患轉至皇帝身上。哲宗聽後，也開始懷疑起來，命梁從政、蘇珪調查此案。
在宰相 章惇和劉婕妤的授意下，他們逮捕了皇后左右侍女及 宦官數十人，並將這些人刑求逼供，“搒掠備至，肢體毀折，至有斷舌者”。太監、宮女們不願誣衊孟皇后，個個被打得 體無完膚，割舌斷肢者不在少數。最後，梁從政等人不得不偽造供詞，才讓哲宗相信孟皇后圖謀不軌，孟皇后於是被廢。哲宗將她安置在被廢妃嬪出家所居的瑤華宮，號“ 華陽教主”、“玉清妙靜仙師”，法名“衝真”。
由於孟皇后是支援舊黨的高太皇太后與向太後所立。哲宗親政，欲極力擺脫高太后的陰影，改而支援新黨，提拔章惇做宰相，章惇也支援哲宗寵愛的劉婕妤。劉婕妤這才有廢孟氏後位之圖，於是釀成了這件冤獄。
孟皇后被廢，劉婕妤因而進封婉儀。紹聖四年劉婉儀又生下皇四女懿寧公主，進封為賢妃。元符二年八月，劉賢妃生下哲宗獨子趙茂，哲宗大喜，命禮官備儀，立劉賢妃為皇后。諫官右正言鄒浩上疏極諫卻被流放。元符二年九月二十五日，劉皇後的兒子夭折，只活了兩個月。宋哲宗十分悲傷，輟朝三日。四天之後，在元符二年九月二十九日，劉皇後的小女兒懿寧公主也夭折了，劉皇後傷心欲絕，宋哲宗輟朝三天，之後就得了病，臥床不起。
再說西夏的梁太後，自囚禁李秉常後，與宋朝發生了連年的戰爭，宋朝給夏的歲賜和兩國和市都已斷絕，財政睏乏，以致物價暴漲，官民怨恨，民不聊生。朝中對梁氏母黨專權的不滿情緒日趨激烈，要求李秉常復位的呼聲也不可遏止。
大安九年，梁太後與梁乙埋等在眾議紛紛中，讓李秉常復位，以緩和矛盾。李秉常復位後，朝政大權仍然緊握在梁太後與梁乙埋手中，他們以李秉常的名義遣使到宋朝上表請稱臣納貢，以求重新得到宋朝的“歲賜”。另一方面又以索回夏舊有疆土為理由，繼續對宋朝邊境進行騷擾、攻掠。
大安十一年二月，國相梁乙埋死，在梁太後的一手操縱下，立梁乙埋之子梁乙逋為國相，梁氏姑侄繼續把持朝政，李秉常仍擺脫不掉梁太後的控制。這年十月間，專橫一世的梁太後也壽終正寢，梁乙逋失去了靠山，地位開始動搖。其時分掌左右廂兵的統帥、皇族仁多保忠公開與梁乙逋抗衡，西夏統治集團內部：皇族與後族的鬥爭更加尖銳激烈起。
軟弱無能的李秉常，在這場激烈的爭權奪利鬥爭中，自感無所作為，終日憂憤，難以自拔。天安禮定元年七月十日李秉常死去，終年二十六歲。諡康靖皇帝，廟號惠宗，他的兒子李乾順繼位。大安九年，李乾順出生。他的祖母梁太後晚年得孫，十分鐘愛，常親自照顧。
梁太後和李秉常先後死了，李乾順即帝位，年僅三歲，由母後梁氏和舅父梁乙逋共同輔政。天安禮定元年八月，改元天儀治平。宋朝遣使冊封李乾順為夏國王，遼朝也派使臣冊封李乾順為夏國王。李乾順即位後，又出現了梁氏母黨勢力專權的局面。
第二任梁太後與她的哥哥梁乙逋依仗梁氏家族“一門二後”的威勢，擴大母黨的勢力，牢固地控制朝政大權。他們對李秉常的舊時親信和老臣，都設計陷害，打擊排擠。為了緩和矛盾，效法前朝，他們仍推行窮兵黷武的戰爭政策，不斷對宋朝的用兵，以轉移國內危機。
梁乙逋一邊頻繁進攻宋朝，一邊還同宋朝貢使交聘，往來不絕。他往往在集兵進攻宋朝時，對部下聲稱：“我之所以連年興兵南下，是想讓宋朝怕我，想要為國家求得安寧。”梁乙逋擅權，到後來逐漸發展到企圖控制太后，甚至圖謀篡奪太后的權，兄妹之間展開了一場爭奪權力的鬥爭。
由於西夏多次進犯，宋廷開始重新思考如何設定邊防戰略。元祐六年，章楶任環慶路主帥。章楶字質夫，浦城人，生於官宦世家。他得到叔父章得象的官蔭，任將作監主簿，後來被調為孟州司戶參軍。章楶進京考試，聽說他的父親章訪入獄，在河北魏縣對質，章楶放棄考試，趕赴魏縣辯冤。
治平二年，他進士及第，禮部考試名列第一，授知陳留縣。因治績最佳，歷任提舉陝西常平倉、東京轉運判官、提點荊湖路刑獄、代理成都路轉運副使等職。元祐六年，章楶以直龍圖閣出任環應路經略使，兼知慶州。朝廷急於罷兵，即戒邊吏勿動，並將葭蘆、米脂、浮圖、安疆四寨割讓給西夏。
章楶認為西夏嗜利畏威，如不給予懲罰，邊境不得休兵。
應當逐漸佔據西夏疆土，用古代對諸侯削地的辦法，以削弱對方來強固自己的邊防，然後派各路兵守其要害之處。如此，發動幾次攻勢，西夏必定趨於滅亡。於是他率軍進攻西夏，數遣輕兵出討，屢有斬獲，部族不敢寧居。
元祐七年十月，西夏梁太後率領號稱數十萬的大軍大舉親征，沿馬嶺水發動強大攻勢，圍困環州及其西北四十裡外的烏蘭、肅遠、洪德以及永和等寨。由於和哥哥不和，梁太後此次親自領兵作戰，不授予哥哥梁乙逋統兵之權，梁乙逋心中大為懷疑慮與不滿，於是更加緊了篡權活動。
此時，宋朝的駐軍僅有五萬餘人。但是章楶卻已透過間謀，得悉對方主攻重點在環州。於是他先派皇城使折可適等部約一萬移師馬嶺，章楶定下計策說道：敵進一舍，我退一舍。他們必謂我怯，不復備我邊壘，乃銜枚由間道繞出其後，或伏山谷，伺間以擊其歸。他另外安排宋軍駐紮肅遠寨，約定舉火為識，阻攔夏軍歸路。同時，他還派人在環州近城百里的水源下毒。
戰爭剛開始的時候，西夏軍隊完全握有主動權。隨後，章楶派兵五千赴援環州，開始反擊。而折可適探得西夏退兵，便領精銳避開西夏前鋒屯駐的木波鎮，自馬嶺取道金村堡往北，繞途至安塞堡，威脅西夏軍北翼。折可適到達安塞堡後，又收到諜報，說木波鎮的西夏軍“翻寨下環州，日夕頭回，並取洪德大川路”。
折可適所部聯同蕃軍進入洪德城，同時副都部署李浩率近二萬的兵力赴援。次日深夜，西夏主力從環州撤圍，折可適確認西夏軍取道洪德城出塞，即時令軍在路旁險要設伏，親自在城中整頓伏兵。待西夏“前軍已遠，中寨方來”，折可適認明梁太後旗號，發兵出擊，截斷大路，使西夏中軍大亂。
雙方激戰半日，宋軍一度被逼退。折可適組織反擊，西夏軍馬“自相騰塌，墜入坑谷，駝馬、甲士枕籍積疊死者不知其數”，梁太後僅以身免。此役，宋軍斬得首級千餘，墜崖及被毒死者無法統計，繳獲馬六百餘匹、駝九百餘匹。西夏遭受意外失敗，立即借遼朝名義斡旋，向宋請和。章楶聲名大震，被任命為權戶部侍郎。次年，除知同州。
折可適字遵正，是折克行的從子，嵐縣人，祖籍岢嵐。他少年習武，非常勇敢，武衛上將軍郭逵看後，感嘆道："真將種也！"薦試後補殿侍。隨種諤出塞，遇到敵將，他獨自取其首級，奔馬而回，名聲大振。在米脂之役，他殺敵甚多。戰鬥中因給養不濟，士兵因飢餓而逃，他隻身騎馬追趕，曉之以理，逃兵感激涕零，各自歸隊。
西夏十萬人入侵的時候，折可適佯裝敵首領視察，撥出守烽人後斬殺，使烽火不能傳遞，敵軍卷甲而逃。熙寧五年七月，宋軍佔綏德，折可適之父折克雋治事。折可適協助其父。折克雋死後，折可適出為烏波川把截。