西夏在取得好水川大勝後，氣勢更加強盛，頻頻攻掠宋朝西北邊疆。李元昊的軍師張元認為，宋朝的精兵良將全都聚集在宋夏邊境，而宋朝關中的軍事力量卻十分薄弱。如果西夏大軍一面牽制宋朝邊境的軍隊，使宋朝無暇顧及關中地區，一面派一支勁旅趁機直搗關中平原，攻佔長安。
李元昊採納了張元之策，在天都山集兵十萬，分兵兩路，再次大舉攻宋。一路出鼓陽城，一路出劉蹯堡，鉗擊鎮戎軍，企圖誘宋軍出擊，聚而殲之。宋涇原路經略安撫招討使王沿得知夏軍來攻，命副使葛懷敏率軍自渭州至瓦亭寨阻擊。
葛懷敏抵達瓦亭寨，會合了該寨都監許思純、環慶都監劉賀部。此時王沿派遣使者帶著詔書，勸他不要輕易北上，命令他背城為營，示弱誘敵，設伏奇襲，攻其不備。葛懷敏不肯聽從，會合鎮戎軍曹英、涇原路都監趙珣、兩路都巡檢李良臣、孟淵等部，集兵數萬，繼續北進。
二十日，他進達鎮戎軍西南。趙政以為距夏軍已近，不可輕進。葛懷敏於是停止前進，晚上趕赴養馬城。緊接著，曹英、涇原都監李知和、王保、王文、鎮戎都監李嶽等人也自鎮戎軍來到。諸將聽說李元昊移軍新壕外，議定次日黎明前往襲擊。
趙珣以為夏軍遠來，利於速戰速決，建議依馬欄城布柵，扼其歸路，固守鎮戎，以保障糧道，待其兵疲而擊。葛懷敏不肯聽從，命諸將分兵四路趕赴定川寨。
沿邊都巡檢使向進、劉湛行至趙福新堡，遭夏軍截擊，退守向家峽。李元昊乘勢揮軍抵達新壕，向宋朝中軍進逼想，葛懷敏、趙珣、曹英、葉芝春等人固守定川寨。到了中午的時候，夏軍毀壞了新壕板橋，截斷了宋軍糧道和歸路，又斷定川寨水源，困擾宋軍。
葛懷敏無奈，只得率軍列陣出擊。李元昊分路進攻，先敗河西劉賀軍，再攻打寨東葛懷敏軍，因為此陣堅攻不動，轉擊陣於寨東北曹英軍。當時狂風突起，飛沙瀰漫，宋軍隊相失，營陣大亂，士卒驚駭，爭相入城。葛懷敏為眾所擁，幾乎被踐踏致死。趙珣率刀斧手和勇士據門橋奮擊，夏軍稍退。是夕，夏軍圍城。葛懷敏與諸將商計，突圍走到了鎮戎軍。趙珣估計途中必遭到夏軍截擊，力主出其不意，迂迴籠竿城前往，諸將不肯答應。
二十二日黎明，宋軍以曹英、趙詢為先鋒，劉賀、許思純為左右翼，李知和、王保、王文等殿後，結陣東進。臨行，屬下攔馬再諫，請求轉道而行，葛懷敏不允。他策馬東南，馳行二里，長城壕橋已斷，歸路被阻。夏軍乘宋軍混亂之際，斷其後路，以逸待勞，從四面衝過來。懷敏與部將曹英，李知和、趙珣、葉芝春、王保、王文、劉賀等十六位將領戰死，宋軍九千四百餘人近全軍覆滅。
走馬承受王昭明、趙政等退保定川寨，後軍一部迂迴籠竿城。李元昊獲勝之後，揮師南下，連破數寨，直抵渭州。他縱橫六裡地區，焚民舍、毀城寨無數
。他所到之處，宋軍皆壁壘自守。
李元昊得知環慶路經略安撫使范仲淹率軍來援，又受到宋朝陝西諸路二十萬屯兵的牽制，因此沒有深入，大掠而還。
李元昊自連勝宋軍之後，更加囂張。他寫信給范仲淹，語氣非常傲慢。范仲淹當著夏使的面，把書撕碎，丟入火中焚燒，夏使大驚而回。這件事情傳到了宋廷，呂夷簡對群臣說道：“人臣無外交，范仲淹擅自寫信給與李元昊，已失了臣禮。既然他得到了答覆，為什麼擅自焚燒，而不上奏朝廷，別人敢如此嗎？？”
參政宋庠答道：“罪當斬首。”宋庠字公序，是安州安陸人，後遷居開封雍丘。天聖初年，他舉進士，開封府試、試禮部都是第一名，當時趙禎親自考試策問賢良、茂才等科，命令他們與武舉人混雜一起考察。宋庠說道：“這不是用以對待天下士人的好方法。應該按本朝的先例，命令有關部門準備飲食，斥退武舉人令他們另外考試。”趙禎於是下詔，按他的建議辦。
密州土豪王澥私自釀酒，鄰居前往捕捉他，王澥欺騙奴僕說道：“他們是強盜。”叫奴僕殺死了鄰居父子四人。密州官府按律將奴僕判罪，唯獨王澥沒被判死罪。宰相陳堯佐庇護王澥，宋庠據理力爭，終於王澥被判死罪。趙禎很看重宋庠，打算重用他。
宋庠起初叫宋郊，李淑擔心他超越自己，以命運不好中傷他，上奏說道：“宋，是朝廷接受天命的稱號；郊，就是交。把姓名合在起來說就不吉祥。”趙禎沒有當作一回事
有一天，趙禎把這事告訴宋庠，於是改名宋庠。寶元年間，宋庠以右諫議大夫銜參知政事。宋庠文雅雍容，熟練和通曉舊時的。 自從他執政後，碰上事情總要分辨是非對錯。沒多久，宋庠以資政殿學士調職鄆州，升為給事中。參知政事范仲淹離開職位，趙禎問宰相章得象，誰可以替代范仲淹，章得象推薦了宋祁了。趙禎卻向來在意宋庠，又召他任參知政事。
宋祁是宋庠的弟弟，字子京，小字選郎。宋祁祖先是周武王所封的宋國君主微子，晚唐時，任御史中丞的高祖宋紳，因言語不當獲罪，被罷官。於是舉家遷於雍丘縣雙塔鄉。
天聖二年，宋祁與兄宋庠同舉進士。禮部本來擬定宋祁第一，宋庠第三。但是太后劉娥覺得弟弟不能排在哥哥前面，於是定宋庠為頭名狀元，把宋祁放在第十位。人稱他們兄弟為“二宋”，以大小區別，所以有“雙狀元”之稱。
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有一天，宋祁宴罷回府，路過繁臺街，正巧迎面遇上皇家車隊，宋祁連忙讓到一邊。這時他突然聽車到內有人輕輕叫了一聲：“小宋。”宋祁抬頭看時，只見車簾輕放，一個妙齡宮女對他粲然一笑。車隊過去了，美人一笑卻令宋祁心旌搖蕩，久久不能平靜。
回去後，宋祁便寫了一首《鷓鴣天》：“畫轂雕鞍狹路逢。一聲腸斷繡簾中。身無彩鳳雙飛翼，心有靈犀一點通。金作屋，玉為籠。車如流水馬
游龍。劉郎已恨蓬山遠，更隔蓬山幾萬重。”記述這段如夢的經歷，表達自己不能再見美人的悵然之情。
詞中“身無彩鳳雙飛翼，心有靈犀一點通”一句，雖然是借用了唐朝詩人李商隱的詩句，卻與詞意渾然一體。此詞一出，立刻在京師傳唱開去，後來傳到了趙禎的耳朵裡。趙禎追問當時的人說道：“是第幾車上的人叫了小宋？”
有個宮女站了出來，羞澀地說道：“當時我們去侍宴，見宣翰林學士，聽左右大臣說過這就是小宋。我在車子裡，也是偶然看到他，就叫了一聲。”趙禎一聽，哈哈大笑。不久他召宋祁上殿，說起這事。宋祁誠惶誠恐，羞愧難當。趙禎笑著打趣道：“蓬山不遠。”說完，就把那個宮女賞賜給了他。
宋庠、宋祁兄弟早年家貧勤學，後來兩人都當上了大官。宋庠仍能保持昔日勤儉刻苦之風，儉約不好聲色，讀書至老不倦。宋祁則熱衷奢侈享樂，他不僅好色，還特喜歡請人喝酒，通宵玩耍。
因為怕客人提前走了，宋祁讓人用重重簾幕把屋子整個包起來，點上燈來喝酒。客人玩得高興，同時也覺得奇怪，這麼久了，怎還沒天亮？等宋祁玩喝夠了，才讓人把簾幕撤走。
有一天夜裡，宋庠在官邸讀書，宋祈則通宵歌舞作樂。宋庠大為不滿，第二天派人傳話道：“告訴學士，汝昨日窮奢極欲，尚憶昔年元夜吾兄弟同食稀飯鹹菜？”宋祁大笑，對來人說道：“回覆相公，吾等昔日稀飯鹹菜而讀書，所為者何？”
宋祁初為復州軍事推官，後經孫奭推薦升任大理寺丞、國子監直講。殿試後，被授予直史館，最後升遷為尚書工部員外郎，修撰《起居注》。
寶元二年宋祁改任鹽鐵句院，升為天章閣侍制。在西北邊境戰事財政都吃緊的情況下，他寫下了關於“三冗三費“的上疏。慶曆元年，因為其兄宋庠與宰相呂夷簡不合被罷相，他被貶為知壽州。慶曆三年回朝，擔任龍圖閣學士、史館修撰，奉皇帝的詔令同歐陽修合修《唐書》。
樞密副使杜衍，卻辯論道：“范仲淹志在招叛，存心不能說不忠，怎可加罪？”趙禎於是命令范仲淹自己陳述解釋。范仲淹上奏道：“臣一剛開始的時候，聽說李元昊有悔過之意，因此寫信勸說，宣示朝廷的德威。近來因為任福敗死，虜勢囂張，他的回書非常傲慢無禮。臣以為這些書信上達，如果朝廷不去聲討，則辱在朝廷。不如當虜使的面，毀了此書。這樣最多是辱及愚臣，和朝廷無關。這是區區愚心，乞望鑑察。”
趙禎得奏之後，又命中書、樞密兩府複議。宋庠、杜衍仍然各自堅持自己的說法。趙禎於是問呂夷簡，宋庠以為呂夷簡會贊同自己的說法。哪知呂夷簡恰不慌不忙地說道：“杜衍說的在理，只應薄責了事。”這話說完，宋庠瞪眼退朝。這是因為呂夷簡與送庠有舊怨，故而支援了杜衍。