最終，黃春麗加上瑪麗安也沒能拗過艾虎。一旦下定決心，誰也沒法讓他回心轉意。
直升機的轟鳴聲中，一支小部隊提前出發了。三架直升機負責將他們送到天水關附近的沼澤。那裡殭屍最少，滲透比較容易。
二十名精挑細選的赤龍軍士兵跟隨艾虎出發，同行的還有三宅茉莉。人人都勸她不要去，但她堅持參加。
“木魅火秘傳書被天邪一族帶到了北方，”她的堅持像鋼鐵一樣牢固，“還有十七姨……我得為她報仇。”
天邪一族逃離黃鶴城的時候，留下了三宅茉莉的十七姨……瀕臨死亡，完全沒得救。那個堅韌得像老竹子的女人，受了無數難以想象的酷刑，居然還留著一口氣。她是在三宅茉莉的懷裡去世的，嘴角一絲微笑，走得很安詳。
三宅要求加入，艾虎倒是不太反對。畢竟暴力蘿莉不管潛行偵查暗殺都是一把好手，絕對算得上不錯的隊友。
螺旋槳攪動空氣，直升機低空掠過，下面是密密的森林。許多小動物被引擎聲驚到，紛紛從灌木間躥起。一窩山兔、一群水獺、還有幾隻鐮鼬。大自然總會找到適應生存之道。無論是核輻射還是殭屍，都無法阻止那鬱鬱蔥蔥的生命。
或許就算機械暴君踏平了地球，滅亡的也只是人類而已吧。這顆古老的行星已經圍繞著太陽旋轉了幾十億年。未來幾十億年，它也仍將存在下去。
無論多麼生死攸關的事情，和浩瀚的宇宙相比，忽然就變得渺小了呢。
“我們只能把你們送到這兒了！”
負責直升機空中聯絡的飛行隊管制官幾乎是貼著艾虎耳朵吼出來的。本來機艙裡就吵得不行，他還走神，簡直沒法交流。
“再往前，有可能會遇到噴綠火的殭屍，”管制官解釋說，“那種綠火很厲害，連鋼鐵都能點燃。不、準確說應該是碰到什麼燒什麼。飛機只要捱上一點點，整個就報廢了。這種地方，就算我們墜機沒死，也沒辦法活著走回營地去。”
對管制官的擔憂，艾虎表示充分理解。最近一段時間大部分前線墜毀的直升機都是被綠火殭屍噴下來的。他見過照片，飛行員的樣子實在慘不忍睹。沒有必要讓這些飛行員冒險。他們都是好小夥子，敢深入雪原，直抵距離天水關僅僅幾十公裡的沼澤，已經稱得上勇氣驚人。
在這裡降落還有一個好處，當時艾虎沒意識到。直到後來，三宅茉莉提到了，他才忽然驚覺。
“還記得這片沼澤地嗎？”三宅茉莉幽幽地說，“十七姨的小屋就在附近。”
應該說不愧是忍者嗎，居然連幾年前的地形都記得那麼熟。一別經年，時光荏苒，草瘋長得齊脖子高，然而三宅茉莉依然記得多年前的事情。她做了兩個草上飛，就是一種忍者用的腳下道具，類似水蜘蛛那樣，然後領著艾虎前去拜訪十七姨的小屋。
沒人住了，茅草屋以驚人的速度朽壞下去。大約半個小時之後，艾虎看到的是一間牆倒屋塌的廢墟。支撐茅草屋頂的木柱被白蟻蛀得千瘡百孔。中央的茅草大部分都被雨水漚爛了，少數沒爛的地方成了鳥雀的窩。
房屋倒塌之後，屋後的墳墓分外惹眼。
走到那個隆起的土包前，艾虎低頭端詳了一下墓碑。簡陋的木製墓碑意外地堅挺，居然沒有被蛀壞。大概木質不對，不是白蟻所喜愛的食材吧。
“梅之墓，”他輕聲讀出墓碑上的名字，“茉莉，你的這個親戚，當年一路保護著你們逃到北方，應該也吃了不少苦吧？”
三宅的表情無限傷感，眼圈紅紅的。“梅姨就是十七姨，十七姨就是梅姨，”她抽抽鼻子，“這座墳，是她做給自己的。所以我那次才說，看到這座墳的時候，我就知道，十七姨不會跟我們一起走了。她一定會守著這座墳，守到最後。”
原來是個空墓，艾虎恍然大悟。
三宅茉莉在墓碑後面挖了一個坑，仔細地埋下十七姨的骨灰罈。
“你看，我們現在已經回來了，”艾虎再度安慰她，“這次只是小分隊。等我們完成了任務，大部隊就會打回來，光復天水關！到時候我們一起來看你十七姨。放心，不會太久的。”
“我們還會再回來嗎？”
三宅希冀的眼神似乎在說：請點頭吧，就算是騙我也沒有關係的！
這時能說NO嗎？艾虎握緊拳頭：“會回來的，我會回來的，我們一定都會回來的！”
日暮時分，太陽正緩緩沉入地平線。小屋後，孤墳前，兩人並肩而立。草叢中的蟲鳴一如往日，時光彷彿凝固在了這一刻。不可知的未來在黑暗中等待，明天還有多遠？
第二天，小分隊如期出發。目標是繞過天水關，追蹤消失在北方雪原的潘盈芝。按照艾虎的推測，車隊必定只是護送潘盈芝到附近某個秘密場所，不可能一路前往通古斯01基地。
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道理很簡單。通古斯01基地太遙遠了。既然靠兩條腿肯定走不到，那麼車輪子也休想。北方的公路早在偉大戰爭中就被炸得稀爛，再加上二百多年無人維護，就算是軍用標號的鋼筋混凝土，也該爛成泥漿了吧。
附近一定有個虛靈的秘密基地。飛行器或者遠距離定位傳送，必然存在這樣的交通手段。從虛靈的科技典籍中，他看到過類似的技術已經被實用化。不過具體設計實在太難了。就算他通曉虛靈的語言，也看不懂那到底是什麼意思。畢竟是數千萬年積累下來的技術，沒那麼容易就被吃透。
不過，有一點他知道。虛靈對大氣圈內飛行器很不上心，只搞過一種單人座的小型設計。如果潘盈芝打算飛過去，那麼就得做好準備，在冰冷的彈倉裡熬上至少一個小時。有保溫供氧的裝甲服，不會被凍死憋死。但躺在棺材一樣的彈倉裡畢竟難受。對一個孕婦而言，堅持到終點恐怕並不容易。
想想81號農場就知道，虛靈一定在地球上大範圍設立了定位傳送裝置。不用拿個菸斗也能推理出來，潘盈芝最合理的選擇絕對是定位傳送。
鋼彈昨晚就已經先行出發，任務是掃描附近數百公裡範圍內的地形。就算是地下基地，必然也有地面出入口。希望這個小福星能帶回一點振奮人心的訊息。