帳篷中央，微弱的光線從上方氣窗射入。周圍擺了幾盞應急電燈，照得四周通明。地上鋪著一張墊子。“讓他躺在那裡。”沙弗拉絲指著墊子說。艾虎扶著大約翰躺上去。沙弗拉絲走向她事先要求備下的桌子，上面放著手術刀，縫合線和止血藥膏。“場面可能有點血淋淋的，你們可以到外面等。”她對其他人說。
“我們還不至於害怕這點血，”艾虎說，“我們就在帳篷裡，哪兒也不去。”
瑪麗安再度警告沙弗拉絲：“聽好了，你這個虛靈。我會讓機器人盯緊了你。要是敢弄什麼花樣，它就會衝過來割了你的舌頭。”她吩咐鋼彈待命，並彈出六隻機械手。
“如果你們這麼不放心，就留下吧。”
沙弗拉絲坦然回答，一副胸有成竹的樣子。她解下腰帶，任自己寬鬆的長袍散開，然後拔掉腰帶的搭扣，從中拿出兩小袋藥膏。一切備妥之後，她先切開大約翰的手腕靜脈，讓黑褐色的血汩汩流出。曾經一度艾虎以為她想這樣讓大約翰流血而死。但髒血很快流走，後續流出的血逐漸轉為暗紅。她利索地替大約翰止血，將小袋藥膏中黃色的那一袋均勻地抹在他的傷口上，又用紗布纏緊。
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這似乎有效。大約翰皮膚上鼓凸的血管消散了許多，神志也漸漸清醒。沙弗拉絲將剩下的小袋藥膏交給艾虎：“衝在熱水裡給他喝下去。每次十克，每天三次，堅持五天。這藥水很苦，喝完讓人沒食慾，但必須堅持。”
大約翰掙扎著坐起來：“你在我手上抹了什麼？”他皺著眉頭，“很癢。”
“絕對不能去撓，”沙弗拉絲警告大約翰，“再癢也不能撓，否則那個傷口會惡化。”
“我是戰士，”大約翰說，“我不怕痛，但癢可真是難受。”
“那你也得忍著，為你自己的健康著想。”沙弗拉絲的回答讓大約翰皺起眉頭。
看來治療有效，艾虎也松了一口氣。“再等幾天，我們就回去搜尋塞伯坦兄弟會的基地，”他很樂觀地說，“等那些發瘋的超級變種人都死光了，再慢慢找FEV病毒的基因圖譜。死人是藏不住秘密的，”他掀開帳篷簾子。“走吧，我們去打幾頭野鹿來烤一烤。露營幾天也不錯。”
雪風搖著尾巴跟隨艾虎離開，鋼彈無聊地收回機械臂，也飛出帳篷。只有瑪麗安留下來。她狐疑地盯著沙弗拉絲瞧了一會兒：“你在計劃什麼？直覺告訴我，你不是真心救治大約翰。”
沙弗拉絲一邊收拾她的工具，一邊漫不經心地敷衍。“啊，這麼說真讓人傷心，”她說，“很久以來，我一直都是你父親的秘密顧問。你出生的時候，我還送過誕生禮呢。”
這樣不著邊際的回答讓瑪麗安也無話可說。有心指責，卻抓不到任何證據。“我會盯著你。”她只能再一次提出警告。
三天之後，大約翰的病情惡化了。起初他還能一起去獵野鹿，到了後來，他變得昏昏沉沉。不但無法追蹤野獸，甚至對槍聲都沒什麼反應。
臨時營地附近，大約翰一人枯坐，猶如一尊塑像。變異蒼蠅在七八米開外不懷好意地嗡嗡盤旋。它們一定是嗅到了腐爛的味道。這些大如拳頭的傢伙，從前只是大約翰的活靶子。他可以蒙著眼睛，只憑耳朵聽就找到它們的位置，一槍一個，彈無虛發。但如今，它們越飛越近，大約翰卻毫無反應。他望著它們，視線越過嗡嗡聲消失在遙遠的地平線。
艾虎走過來，端著一杯淡綠色的溫水。“吃藥了。”他拍拍大約翰肩膀，把水杯遞到對方手裡。大約翰試圖端起杯子往嘴唇湊，半路上卻手一抖，連藥水帶杯子落在地上。艾虎瞧著那水杯翻滾著落下山坡，一腳踢在旁邊樹上：“這絕對有問題！”
大約翰手腕的傷口早好了，但全身卻出現更多潰爛。艾虎每天替他換紗布，清理潰爛，但絲毫不見好轉。潰爛的地方很癢，塗上沙弗拉絲的藥就更癢。大約翰總是忍不住要抓撓，說癢得想一刀把腦袋割下來。
到了今天，他不再撓癢，但並非意志力的勝利，而是沒有力量去撓了。自從太陽昇起來之後，他沒有吃過一點東西，一個字也沒有說。艾虎扶他到帳篷外吸新鮮空氣。他就那麼一直坐著，動也不動。
艾虎憂鬱地瞧著自己的戰友。“大約翰，”他低聲說，“你得振作起來。”
大約翰一臉麻木，靈魂似乎正在遙遠的地方放羊。看見獵物麻木的樣子，變異蒼蠅按捺不住吸血的慾望，嗡嗡地繞著圈兒試圖接近。最後艾虎終於忍不住了，抬手就是一槍。肥胖的變異蒼蠅爆成一團黑漿。但很快就有幾隻重新冒出來，接替了剛才那倒黴傢伙的位置。
瑪麗安不知何時走出來，站在大約翰另一側。“他快死了。”這位俄羅斯科學工作者以專業的態度，給出了自己的判斷。
“我要去把沙弗拉絲揪過來，”艾虎握緊拳頭，像是告訴瑪麗安，又像是對自己說。女虛靈一直被鋼彈和雪風看管在帳篷裡，除非變成煙霧才能逃走，“我要把她摁在大約翰面前，問問她到底是怎麼回事。她承諾過會救活大塊頭，結果卻成了這樣。”他握緊拳頭，剛硬如石，“她說不出理由，我就砸碎她腦袋。”
“以女人的直覺而言，你早該這麼幹了，”瑪麗安說，“她就是一個謊話連篇的心機婊。從一開始，我就沒指望她能治好大約翰。”
艾虎憤怒地站起來，直奔帳篷而去。
瑪麗安看著他離開，然後在大約翰身旁蹲下。她抽出匕首，熟練地挑開大約翰手腕和前臂上裹著的紗布。動作輕巧精緻，刀尖就像在沿著皮膚跳舞。
紗布每日一換。敷上去時乾淨潔白，蘸飽了醫用酒精和雙氧水。但很快就被大約翰滾燙的皮膚吸乾，如今早已硬得像龜殼。匕首從中將其切開，露出黑而乾枯的血痂。瑪麗安細心地將其刮掉，露出傷口。一股惡臭湧出，濃得讓人幾乎窒息。乾硬的血痂下面，一處處潰爛的傷口張著小嘴。它們個個邊緣漆黑，中間深紅，輕輕用手一摁，就冒出灰白的膿液。
“太天真了，”瑪麗安小聲說，“他居然現在還幻想那個虛靈能治好你。要是我，現在就割了虛靈的喉嚨，至少讓她死在你前面。”
大約翰的嘴唇動了一下，但什麼聲音都沒發出來。他依然望著遙遠的地平線，似乎在尋找自己的歸宿。