有了決定，周韶華和王妍心裡都輕鬆起來。
只要方向沒錯，只要沒違背大是大非，決定了努力去做就對了。至於個人得失，那也不是金錢和地位能完全概括的事。倘若做的真的是利國利民的事，便是英年早逝也都值得！
王妍本來想陪周韶華吃晚飯，可碼頭上才出了事，周韶華要趕著去齊船頭家看一看，臨行前卻紅了臉朝王妍開口：“你鋪子裡有沒有一百兩現銀？我……”
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他的俸祿大多是米糧，折算下來一個月也才六七兩銀子。家裡倒是能貼補些，可一個月也才給十兩銀子的花用。一下要拿一百兩，實在也拿不出來。
“我有！”跟上揚州市場最近蕭條，王妍的鋪子生意也大不如前。可周韶華既然開了口，她便是將下個月拿貨的銀子挪出來，也得先給他籌上。
兩人回鋪子取銀子，一路走走逛逛，笑笑鬧鬧的倒也開心起來。
等拿了銀子出來，周韶華和王妍身上都沒了沮喪和疲憊。王妍拉了他的手笑眯眯的道：“等咱們的事辦成，船工們的日子也會跟著好過。你今天過去，就別說那些喪氣話了。”
“我知道分寸！”周韶華回握著王妍的手，謹慎的看了左右無人才壓低了聲音道：“晚上好生計劃下，最近找個機會我們幾個先坐坐。販鹽和糧餉的事都耽誤不起了。”
“好！”
齊家出了事，想來家裡他是悲傷清冷，可周韶華卻沒想到是絕望空洞到死寂的地步。
先前還在碼頭上哭鬧拼命的女人，此時正摟著孩子坐在堂屋中。她好像在哄孩子睡覺，可整個人都沒有生氣，就跟早隨著孩子死了一般。
齊船頭坐在門檻上吧嗒吧嗒的抽旱菸，見到周韶華過來也沒搭理。
整個院子就這麼三個人，族親朋友都沒來看望幫忙。
這種死寂讓周韶華覺得脊背發寒，他看一眼婦人抱著的孩子，頭皮都麻了起來。他蹲到齊船頭身邊，試探著開口勸道：“人死不能復生，當大人的再悲痛也得讓孩子入土為安是不是？”
齊船頭抬頭看他一眼，眼神中也只有悲涼絕望：“孩子最後都沒能看到當爹的一眼，入了土又怎麼能安？”
“男人是家裡的頂樑柱，再難咱都得把這個家撐起來。嫂子都已經慌了神，你要是再亂了，往後的日子還怎麼過？”
“哪兒還有什麼日子？”齊船頭不願多說，又低著頭開始抽菸。
周韶華將銀子拿出來遞到他面前，不太好意思的說道：“衙門裡有些困難，先給你拿一百兩銀子用著。後頭……”
“你以為你嫂子去碼頭尋死覓活是為了要你那點銀子？”齊船頭一下激動起來，起身拿著煙桿就要打他:“你還我兒子命來，你還我兒子的命。”
周韶華站著任由齊船頭打，氣頭上的齊船頭倒也下得去狠手，拿黃銅的菸嘴直往周韶華腦門上敲：“若不是你在中間鼓動，我能沒日沒夜的在船上賣命？可你說的好處在哪裡？我沒日沒夜不眠不休，就換來我兒子死在大運河？”
因為是獨子，齊船頭和兒子格外親厚。每次回來都要給孩子買小零嘴、小玩物。得了空更一直陪在孩子跟前，所以孩子才會格外想他。久了不見，便剋制不住思念，恰好夏天才教會了孩子鳧水，玩笑的時候還說過想他就順著大運河游過來找他。
齊船頭恨自己教了孩子游泳，恨自己說了那樣的玩笑話。可更恨朝廷對他們的盤剝。更恨周韶華用軟刀子磨他們，磨得他們心軟，磨得他們心甘情願在碼頭拼命。
這一拼，沒拼來心安和富貴，只拼來後悔與絕望。
可哪怕齊船頭打破了他的頭，周韶華也沒動一下。他誠懇的看著齊船頭滿是憤怒和絕望的眼睛，看著看著就跪了下來：“我便是該千刀萬剮，你們的日子也得好生過啊！孩子在水裡都泡變了形，嫂子一直摟著怎麼能行？”
齊船頭恨恨的又敲了好幾下，可周韶華不躲不避血流了滿臉，齊船頭看著反倒再下不去手。
“你走吧，我再也不想見到你！”
周韶華正要起身，門外又鬧嚷嚷來了人。
碼頭上和齊船頭相熟的船工都趕過來幫忙，一進門見周韶華跪在地上滿頭是血都有些詫異。可略微一想，大夥兒心裡也都明白因由。
若不是周韶華以情動人，他們肯定會和衙門接著周旋爭鬥。哪怕到最後兩敗俱傷，他們也不至於到如此境地。
長期高強度跑船，他們身上多少都落下了毛病。好幾個船頭都因為當初對周韶華的一句承諾，帶病不休。
可今天齊嫂子在碼頭都跳了河，哪個品級高點的官員來看了一眼，說了一句？周韶華忽悠得大家實實在在的賣命，到頭來落下的是什麼？
大家對周韶華多少都有意見，見他跪地流血也沒多說什麼。只鬨鬧著去找齊船頭說話：“雖說白髮人不送黑髮人，可也不能草草就葬了孩子。你看……”
“你才要死孩子、葬孩子。你們都給我滾，滾出去！”
船工們抬來的小棺材刺激了齊大嫂，她摟著孩子激動的站起來，拿起手邊的東西就往來人身上砸：“滾出去，都給我滾出去。”
都是好心過來幫忙的工友，齊船頭再是悲痛也知道他媳婦這樣不妥當。緊著攔著她媳婦呵斥道：“你怎麼連個好歹都不知道，先就攆走了所有族親，這又……”
拉扯間齊大嫂一失手，懷中的孩子便摔在了地上。
這下可算是捅了馬蜂窩，齊大嫂瘋了般衝齊大哥打過來。可她太過激動腳下不穩，一下便從廊上摔了下來。
尋常這麼摔一下也不要緊，可她肚裡還有個孩子，先前在碼頭又落了水動了胎氣。這一摔下去她立馬就嚎叫起來，沒多大會兒血就溼透了褲子。
“還愣著做啥，快叫大夫！”
齊家頓時亂成了一鍋粥，齊船頭看一眼摔在地上的孩子又看一眼疼得青了嘴臉的媳婦兒，一咬牙抱起媳婦就往外跑。
家裡一下子沒了主人，周韶華便張羅著將孩子裝進了棺材：“估摸著齊大哥那邊要忙不開，這孩子的事便由我們來張羅吧。”
這種事情過來幫忙是在情理之中，主要張羅著辦這算怎麼回事？再往深了想，大夥兒還都覺得晦氣。
周韶華倒沒忌諱那些，親自去請了族中的老人來給孩子穿了壽衣、入了棺木，然後上香燒紙，一一張羅。
別的傳功看在眼裡，心裡的怨氣多少也消散了些：“說起來不孩子溺水也怪不著小周大人，他能任打任罵做到這步田地也實在難得。”
在齊家這一忙活，周韶華就沒顧上第二天的會談。販私鹽的事情也暫時擱置了下來。
齊嫂子肚子裡孩子沒保住，大出血之後她的身子又虧得不行。幸好有周韶華先前送來的一百兩銀子頂著，要不然齊大嫂那條命都撿不回來。
即便如此，齊船頭也愁得展不開眉頭。他找到周韶華問：“你當初不是說給我家二百兩銀子作為補償？那剩下的一百兩呢，什麼時候給？”
他看著周韶華頭上包的紗布，心裡多少有些過意不去，於是又解釋道：“你嫂子她雖然撿回來條命，可卻傷了根本。大夫說得吃一兩年的藥續命，這兩年要是無礙，再調理半年才算痊癒。她這個藥，一副就得二三兩銀子，我……”
“一副藥才喝三頓，一百兩銀子也不頂個花用啊！”
“走一步再看一步吧，先把眼面前這一關過了再說。你行行好，讓衙門將欠下的一百兩銀子先給了我，那點銀子在的官老爺面前算不得什麼。”
周韶華當真沒打算在這事上為難他，可如今他是真拿不出來這麼多錢。
周家富貴不假，可周家還輪不到他做主。除了尋常的月錢之外，多支五兩銀子都得去找阿孃拿對牌。
先頭去衙門彙報齊家的事情，衙門就定了他家孩子的死不是衙門的責任，衙門只承認出十兩銀子的喪葬費。從衙門出來的路上，他爹還特意囑咐過：“人情歸人情，律法歸律法。送五六兩銀子慰問可以，千萬別將過錯攬在自己身上，胡亂投入。”
“那一百兩銀子暫時可能真沒有辦法。”眼見著齊船頭情緒又要失控，周韶華又趕忙補充道：“我這裡倒有條生財的路子，只不過要冒很大的風險，你看……”
“只要不要了我的命，如何都成！”
看已經有人在往這邊張望，周韶華趕忙拉了他到僻靜處道：“你小聲些！”
他仔細就看了周圍無人，才又繼續道：“生財的路子和大運河有關，發現了肯定是大事弄不好就要掉腦袋。這事我不敢勉強你，你自己想好。反正不管你幹不幹，我欠你的那一百兩銀子都肯定會想辦法給了你。”
“你當大官的都不怕，我一個等著救命的怕什麼？你說吧，怎麼弄，跑一趟給我多少錢？”
還沒等回答，茅屋後頭突然人影一閃。周韶華心裡咯噔一聲，拔腿追了出去……