三天過去了，揚州官員軟硬皆施，各種得體的手段都用盡了，商戶們依舊沒有要退讓的意思。尤其是糧油商，就是寧死不屈的態度。
張家糧鋪怎麼說的來著：“大不了你們治了我們的罪，強搶了貨品家財。反正我們是行商的賤民，想按死我們跟按死只螞蟻般容易。”
王妍聽得好奇：張家那樣的富貴商人，為了利益最是能見風使舵、巴結討好。今回朝廷花錢買糧，價錢也出得在理，怎麼就鬧得要死要活？要說真為了大運河，那家都敗了人都死了，大運河能運貨對他張家又有什麼用處？
正是不解，便聽知府問道：“張家這樣的商戶有多少，他們拼死不降價的目的何在？”
“周邊城鎮的糧商都是這樣模樣！要說他們的目的，那可簡單得很，就是趁火打劫朝衙門要好處。有的商戶也透露出來，價不是不能降，錢也不是不能虧，但總沒有讓商戶白虧的道理。您聽聽，這哪裡是咱們給的價錢賣不得？這就是趁火打劫，要好處要優惠。”
周知府好半天才又接話，聲音沉悶壓抑：“上次開封受災徵糧徵錢，衙門就免了他們兩年的三成商稅。這次朝廷拿錢買東西，他們又想要什麼？”
幕僚沉默著看了周知府一眼，傳遞的含義很明確：不是錢就是利，或者是咱們不敢動的大運河！
屋子裡安靜下來，好半天都沒人說話。
“其實要收拾商戶根本也不是難事，時間緊，這種時候咱們得大局為重。”幕僚的聲音裡有一股狠勁，王妍在外頭聽著都猜到他要說的不是什麼好主意。
果然，裡頭壓低了聲音道：“既然他們不識抬舉，咱們也該讓那些商戶知道點厲害。衙門收拾商戶從來就不是什麼難事。查稅、查貨、查貨物的來源品質、定價標準，總能查得他們受不住。若這樣查他們還有膽子胡來，那就再查他們的作風品行，這天下就沒有完全乾淨的人。咱們只要拿一家開刀，剩下的商家保管搶著降價。”
“貪官汙吏斂財，靠的也是這種手段。”
“那是謀私，咱們如此行事卻是為國為民。有些刁民你不下狠手整治他就拿咱們當軟柿子捏。”
屋子裡又沉默下來，好半天之後，周知府問他：“在你看來，該先拿誰做筏？”
“糧商張家！”對方語氣肯定，顯然早就已經想好：“張家生意做得大，手裡存貨多，他們一服軟咱們徵糧的團任務就能完成一小半。再者他家在揚州的根基淺，朝堂中能為他家說話的人不多，也能為咱們省下不少麻煩。”
周知府端了茶盞卻又沒喝，只拿杯蓋一下下划著茶水，好半天都不說話。
“沒時間再猶豫了大人！現在已經初冬，過不了多久北方的河面就要結冰。這個月咱們不徵齊物件，封凍前怎麼可能將物資全運過去？大人仁慈，可也得大局為重。”
周知府嘆息一聲，擺手讓他下去：“你先下去準備著，什麼時候動手等我訊息。”
聽見周知府回答的時候，王妍火熱著的一顆心都涼了。她呆呆的站在那裡，用盡了力氣剋制才沒現在就闖進去。
好容易等到手下出了書房，王妍便緊著求見周知府。
守門的小廝一看王妍的臉色就知道放她進去不太妥當，找了好些個理由請她先回去。王妍卻顧不得小廝的顧慮，扯開嗓門就喊：“周叔叔，王妍有事求見。”
正靠在椅背上發愁的周知府更是頭疼，先聽著外頭的動靜他就知道是王妍來了。可他現在又是頭疼又是心煩，實在沒餘力應付個小閨女。原想著小廝將她打發走了就行，哪想到她竟扯了嗓門在外頭吼。
這是什麼樣子，滿府的丫鬟、奴才聽見了又要怎樣揣測？
“讓她進來！”周知府揉著太陽穴疲憊的坐直身子。等王妍進來，他也沒強打精神，只直言道：“我這裡忙得很，你那邊要不是要緊事看能不能先放一放，等我這邊處理完事再說？”
“周叔叔要拿張家開刀，透過威脅他們生意甚至生命的手段脅迫他們降價？”
王妍清楚的看到周知府的眼睛微微眯了起來，眼中迸射出的光芒威嚴而攝人心魄。他重新端了茶盞，依舊是拿杯蓋一下下撇著水面上的浮沫。
“我覺得那樣不妥當，若咱們真那樣做了，只怕要寒了揚州所有商戶的心。”因為心急，王妍忽略了周知府身上的尷尬不理，直言道：“強權壓人是下下策，除了短期有成效以外其餘全是弊端。商戶們這次空前團結，說不定還會起發作用。”
“你是說整個揚州的商戶都不怕死，他們放著銀子不賺、生意不做，好日子不過就單單要豁出命去坑衙門這點錢？”
“不是坑！”王妍坐到周知府對面，細細的解說道：“杭州和開封好些地區顆粒無收，秋收後好些地方糧食吃緊。這會兒剛秋收完問題還沒凸顯，等到明年夏天青黃不接，缺糧食的現象才要普遍，他們將糧食留到那時候賣，價錢還不定會翻多少。”
“這叫囤積居奇、投機倒把！”
“不管叫什麼，左右他們沒犯事。咱們為徵糧食用手段可以，違背良心捏軟柿子那就不行。人家今年收的糧食也出了高價，不能因為買他們糧食的人是衙門就逼著人家賠本。”
周知府好笑的看著她，好半天才搖了搖頭無奈道：“婦道人家，你不懂我不怪你。”
“朝堂上的事情我是不懂，可我知道揚州的市場是買家在引導，官府要是利用強權打壓，肯定會擾亂整個揚州市場。有些權勢的商戶要是趁機打壓對手，後果更是嚴重。”
“我知道了，你回去吧！”
周知府說著知道，可王妍卻知道那只是敷衍。他全身上下寫著被人撞破計劃的不滿，全身上下都寫著他對王妍‘牝雞司晨’的反感。
“周叔……”
“你先回去吧，你說的事情我知道了，會仔細想。”
“他們聯合起來漲價，一方面是因為貨品的成本確實漲了，更重要的是他們想用大運河運貨。”王妍無視周知府越發不耐煩的神色，自顧自說道：“徐、錢、李三家利用運河發了家，還讓整個揚州市場都換了新氣象。為了更好的前景，他們很可能後放手一搏。畢竟自己死了，兒孫們或許能享上福。”
周知府不耐漸收，神色轉而凝重起來：“還敢打大運河的注意，他們是不想要命了不成？”
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他話音落地的手猛然拍了桌子，震天的響聲嚇得王妍一哆嗦。她膽怯的吞了吞口水，而後才壯著膽子道：“就是要命才想藉此機會讓朝廷答應，有了前頭的例子，販私鹽的都收了船，那個敢再用運河偷運？”
“以為手裡有點糧食、軍資就遏住了朝廷的咽喉，就能坐地起價、為所欲為？上一個有這種膽量的人已經被陛下割下了腦袋，他們的族人也已經被攆到沙漠深處。”
“也不是威脅，就想著……”
“這還不是威脅那什麼才是？”周知府質問的看著王妍眼睛，半晌後又懷疑的問：“你怎麼知道的這個訊息，難不成漲價的事情是你在組織，你今天來也是代表他們來和我談條件、做交易？”
“不是，您誤會了！”王妍急得臉紅，卻迫使自己趕緊鎮靜下來，沉穩道：“我沒有組織，也沒那個能耐組織。可我真想問您一句大運河商運真的不行嗎？先前商運時揚州的模樣您是見過……”
“你給我住嘴！”
“周叔……”
“滾出去！”周知府伸手指了門口的方向，板著的臉嚇人得很：“你要還知道點輕重就回去勸那些商戶識相，若是再敢打大運河的主意本官絕不輕饒。”
“周……”
“你若連什麼是聖旨、什麼是律文、什麼是女人的本分都不清楚，那我就得重新考慮你和我兒子的親事。”周知府的語速平緩，語調平常，可任誰都知道他十分生氣，說出的話也絕不會是玩笑。
王妍低頭沉思片刻，還是執拗的說道：“就算不能打大運河的主意，你們也絕不能用強權逼人。商家雖然地位不高，可人數甚廣，衙門若做得太過分，他們奮起抵抗也不容小覷。”
“滾出去！”周知府再次指了門口，看她的神色就像她再不走他就要親自動手一樣。
王妍知道再說無用，只得哀求的看他兩眼，轉身離開。
她剛一走，守門的小廝就被周知府吼了進去。沒一會兒裡面便傳來瓷器碎裂的聲響，再之後他便哭喪著臉去前頭拎板子。
看著無辜受累的小廝，王妍心裡又是愧疚又是難受。再轉頭去看書房，心裡總沉甸甸壓著石頭，不好的預感在心裡升騰。
周知府雖沒給王妍好臉，甚至還罵了她一頓，可他對王妍實際還頗為欣賞。撇開摻和政事不說，這個姑娘當真在走正路，哪怕自己快要大禍臨頭，也堅決反對強權壓人、擾亂規則和次序。
在絕對的金錢和利益面前，很少有人能堅持住本心，堅守著正氣。
大道直行，這道理亙古不變。
周知府看了看王妍坐過的地方，輕笑一下後無奈搖頭：“我若不強權壓人，難道還眼看著他們去自尋死路？大運河要保障順利遷都，要支援將士們護衛國土，鄉親安寧。商人那點小利，和那些如何能比？”
‘先做人，後做事。’周知府這次即便用強權壓人，那也是用心良苦。可他萬萬沒想到自己的良苦用心，會將周、王兩家捲進進退維谷的致命漩渦！