艾馮保險公司大廳內的石英鐘指到八點三十分時，希琳風風火火地走進了審核員的公共辦公室。
通常她不會提前半小時到公司，但乘坐出租馬車為她節省了很多時間。在進公司之前，她甚至在外面吃完了早餐。
由於時間尚早，偌大的辦公室裡只坐著零零星星的幾個審核員，而且全都沒開始工作。
有幾個人抬起頭跟她打招呼，希琳也向他們點頭致意。她走到自己的辦公桌旁，發現桌上沒有新送來的保險單。
換句話說，除了週六剩下的那幾份檔案，希琳上午沒有其他工作了。
她知道這意味著什麼：測試多半就安排在今天。克拉克斯提前接到了通知，所以調整了她的工作安排。
希琳很想找他問個明白，但向來很早就到公司的克拉克斯今天卻沒在。她只好一邊處理保險單，一邊留意辦公室門口的情況。
時間一點點過去，其他同事陸陸續續地進了屋，克拉克斯依然不見蹤影。九點的鐘聲過後，她聽到門外有人在叫自己的名字。
來訪者是一個年輕的男僱員。他穿著投遞員的制服，但希琳從沒在這一層見過他。“希琳瑪爾倫小姐？”他再次向她確認。
“是我。”她點點頭。
“卡蘭佐德文先生讓我通知你，面試就安排在十點鐘。九點四十五分的時候，他會派自己的人下來接你。”
面試？希琳一直以為會是場筆試，畢竟就連保險單審核員這種簡單的工作，都需要透過筆試才能上崗。“我知道了，謝謝你。”她說。
投遞員離開後，她又回到自己的工位上，繼續處理剩下的保險單。
看來枯葉沒有誇大其詞，翻譯官的工作的確非她莫屬。希琳又想起了那些她素未謀面的競爭者，只希望他們沒有受到太嚴重的傷害。
九點四十分，克拉克斯始終沒有現身。莫非出了什麼事？在她的印象中，克拉克斯即使感冒發燒也會出勤，很少在工作日休假。
對他的擔心只是一方面，更要緊的是她希望能在面試之前和他談談希琳需要一些和公司的高層人物打交道的經驗。
可惜克拉克斯沒能讓她如願。
德文先生派來接她的人也是個評估員，而且看上去幾乎就是他本人年輕時的翻版。儘管這個人高了幾寸，膚色也更深，但他同樣留著短髮，舉手投足也透著一副退伍軍人的派頭。
如果他們長得再像一些，希琳簡直要懷疑這個人是他兒子了。但她之前聽艾瑪佩吉說過，卡蘭佐德文只有兩個女兒。
“咱們這是去哪兒？”離開辦公室後，希琳問他。
“五層。”他回答。
“評估員說話都像你這麼簡明扼要嗎？”
出乎她的預料，他看起來竟有些緊張，“抱歉，小姐。我可能更習慣和物品打交道。”
“好吧，”她聳聳肩，“我想我能理解你的感受，說起來我也算是不善交際的型別了。”在遇到那些怪事之前，希琳也只喜歡和檔案打交道。對她而言，人實在太複雜了。
“真的？那你還打算面試翻譯官？”
她聳聳肩，“這份工作更體面，而且收入也更高。沒理由拒絕。”
“我聽說……”他環顧四周，接著壓低了聲音，“我聽說這位即將上任的護國賢者大人不太好伺候。”
她嘆了口氣，“我也略有耳聞。事實上，我就沒聽到什麼好的傳聞。”
他們登上臺階，評估員主動走在，外側。“他人不壞，只是脾氣不太好，聽說還有點傲慢。但從巨龍的爪牙下拯救了一座城市的巫師，有點傲慢也挺合理的，嗯？”
沒錯，這才是大家對他的印象。一個脾氣不好、性格傲慢、但卻天賦異稟的巫師，擊敗巨龍拯救火印城的英雄。
但如果枯葉沒有騙她，他所謂的英雄行經其實是一場精心策劃的屠殺。
可她能把真相告訴誰？誰會相信她？況且就連她自己也不確定枯葉所說的到底是不是真相。很明顯，女精靈對她依然有所保留。
希琳咬了咬嘴唇，“我很擔心自己無法勝任這份工作。”
“但德文先生十分看好你。”
“德文先生是個溫和的紳士，知道怎麼保護姑娘的自尊心。”
“不，不是這樣的。”他很認真地說，“德文先生從來不會在這種事上照顧任何人的情緒。他是個……習慣於聆聽理性之聲的人。”
希琳不知道該怎麼回答，她依然認為自己配不上這樣的評價。
事實上，她在最近幾天裡得到的稱讚比過去兩年里加起來還多。一個人真的能在這麼短的時間內發生這麼大的變化嗎？
他們來到五層時，希琳累得氣喘吁吁，甚至有些頭暈。她平時很少爬這麼高，在鬱金香公寓也是住在二層。
評估員領著她在面試間外的長椅上坐下，接著又為她倒了杯水。希琳感激地向他道謝，評估員隨意地點點頭。
“事情都已經安排好了。十點的鐘聲結束後，你自己進去就行。”他向她鞠了一躬，轉身離去。
希琳看了一眼牆上的石英鐘，現在離十點還差五分鐘。她小口喝著水，開始觀察身邊空蕩蕩的走廊。
五層是評估部的辦公區。由於評估部是公司內最重要的部門之一，所以他們的辦公環境也比一層的公共辦公室要舒適得多。
不止是走廊和房間更寬敞，打掃得也更加乾淨整潔。而且據她所知，評估員的辦公室大多是兩人共享通常都是一起出外勤的搭檔。
希琳以前也想成為一名評估員。但外勤的工作並不輕鬆，有時甚至還可能有生命危險。早些時候，公司對評估員的要求還不像現在這麼高。在那段時間，評估部每年都有大量的人員傷亡。
去魔法災害現場出外勤，並不是人人都能勝任的工作。受災現場的種類很多，其中大部分都很危險。可能是被巨型生物毀壞的大樓，可能是實驗失控後的鍊金實驗室，甚至可能是關押異界生物的監獄。
希琳處理過的最危險的投保資產，正是一座關押影痕界生物的監獄。典獄長向艾馮保險公司支付了一大筆保費，而且那個數字每年都在增加。
自從見到那份保險單之後，她就徹底放棄了成為評估員的打算。如果那座監獄發生了什麼意外，評估員們必須前往現場，評估損失程度和賠償金額。
希琳一點也不羨慕他們，任何精神正常的人都不會想和影痕界的東西扯上關係。
令她欣慰的是，那座監獄目前仍然待在某座遠離人煙的山谷裡，裡面的恐怖生物也仍然被關在特製的牢籠中。這無疑讓火印城及其下屬封地的所有人感到安心……
十點的鐘聲響起，希琳等到鐘聲結束後，推門而入。
面試間和她想象中的完全不同。希琳原以為會是一個明亮的大房間，有著巨大的落地窗和奢華的長桌。但眼前的這個房間又小又暗，面前只有一把看起來不太舒適的椅子。
她沒看到任何面試官。
希琳遲疑地坐在椅子上，但卻不知道接下來該怎麼做。突然之間，房間裡的某個地方出現了一個陌生的女性聲音。
“歡迎，瑪爾倫小姐。”那個聲音說，“請你關上房門。”
她驚恐地四下張望，但周圍真的一個人也沒有。這麼小的房間根本不可能藏人……所以這到底……
“請關上門。”那個聲音催促。
她只好順從地關上了面試間的門。就在房門扣上的一瞬間，整個房間突然亮了起來。四周的牆壁從黑色變成灰色，接著又變成白色，最後變得透明。
牆外是一片望不到邊際的草原。希琳還從沒見過像這樣的地方，她懷疑整個王國裡都沒有這麼大的草原。
繁茂的野草連綿起伏，編織成巨大的綠色地毯，上面點綴著紅色、黃色、藍色和粉色的野花。太陽躲在雲層的後面，光照和溫度都很舒適。
但這絕對不是真正的草原。因為希琳沒見到任何昆蟲和動物。真正的草原也不會這麼安靜，她甚至連風聲都聽不到。
但她聽到了腳步聲。一個憑空出現的女人迤迤然向這邊走來，她穿著淺綠色的長袍，披散的黑色長髮垂在雙肩，姿態高貴而典雅。
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如果不是整件事都跟魔法有關，希琳或許會以為自己在做夢。但她已經猜到答案了護國賢者大人的某位女巫助手，打算親自面試她。
“歡迎，瑪爾倫小姐，歡迎來到我的花園。”女巫在希琳面前停下，她化著淡妝，有種異域的美。女巫給自己變出了一個沙發，接著優雅地坐了上去。
“這可真是令人印象深刻……”希琳低聲說。
“請原諒，但我本人還沒有抵達火印城，只能用這種方式和你見面。希望我的小小戲法沒有嚇到你。”女巫露出微笑。
“我的確吃了一驚。”希琳誠實地說，沒必要在這種事上逞強。
“很好，你很坦誠。”她滿意地點點頭，“那麼，咱們這就開始吧？”