依著艾婉，匆匆離了範陽往申江回。舟車勞頓數日，艾婉竟病倒在回家的途中。
孟惜扶著艾婉剛踏進劉公館便衝迎接的喜鵲和小桃吩咐道：“太太不大舒服，快去叫大夫來。”
喜鵲見艾婉臉色極差，低聲對孟惜說道：“惜姑娘，太太這個樣子，還是去醫院吧。”
孟惜作難地說道：“你當我沒勸過。太太不肯去。你快讓人去請大夫吧。”將艾婉託與小桃後，孟惜匆匆出來追趕喜鵲，說道：“另外，你讓陶管家給老爺帶個信，就說太太在回來的路上染了風寒。讓老爺知道一聲，不過也別說得太嚴重了。”
喜鵲點頭道：“好。”
大夫問診過後，一面收拾診療箱一面說：“太太原不是什麼大病。都因心中鬱結，又染了風寒，旅途又勞累。所以需得放寬心，慢慢靜養。”
孟惜這才稍稍寬解，說道：“多謝大夫。我送您出去。”便與小桃一道將大夫送下樓。孟惜正預備在樓門口折返去照顧艾婉，卻見汽車匆匆駛進公館，劉不一開啟車門，大步流星地往走樓裡走，邊走邊問道：“太太怎麼樣？”
孟惜答道：“大夫說了沒什麼大礙，多半是由於心頭鬱結。”
劉不一臉色凝重地說：“我去看看她。”
小桃送完大夫，趕緊跟上孟惜，悄聲對她說：“惜姑娘，你可小心些。老爺這幾天心情不大好。”
孟惜詫異地問：“怎麼了？”
小桃低聲說道：“聽說江先生為了去范陽，匆忙間出了岔子，毀了筆大生意。偏巧老爺提前從範陽回來，到家撞見幾個小子打牌喝酒，老爺發了好大的脾氣，當時就把那幾個人裁了。這回太太去范陽，就你一人跟了去，現在病著回來了，我怕老爺會遷怒於你。”
孟惜鎮靜地說：“既然是遷怒，那便不是我的錯了。何必怕。”便款款上了樓，正遇見劉不一冷著臉下樓來。
劉不一嚴肅地說：“惜兒，你跟我來。”孟惜卻毫無懼色跟了去。到了花廳，劉不一問：“太太去範陽前還好好的，怎麼回來就病了？”
孟惜自然聽出是問責的意思，便正色答道：“老爺這麼說，可見當真不知道這病的根由。大夫說這病多半是心病。太太這一年多，心裡不舒坦。老爺是知道的。這回去了范陽，太太睹物思人，天天傷心，這病自然就找上門來。再說句不當說的話，其實這也怪老爺，老爺常在外邊，不過問家裡。大小家事由太太操持，這幾年的工人又比不得老太太在時合用，偷懶耍滑的，自然讓太太焦心。傷心、憂心加操心，但凡有點小風寒也讓人承受不住。”
孟惜如此一說，自然引劉不一想起前不久傭人打牌吃酒的事。劉不一微微點頭道：“這些年，我確實疏忽了。這樣，讓陶管家快選些合用的工人。你也多開導太太，別讓她總是憂慮。”
孟惜點頭道：“好。”
艾婉將養了多日，漸漸好轉，卻仍下不了床。這天，喜鵲端了藥穿過院子，見不少人聚集在劉公館的院子裡，心裡甚是好奇。不多會兒，小桃輕輕推開太太的門，怯生生地對艾婉說：“太太，應選的工人到了，請您去選選。”
孟惜正在喂艾婉喝藥，聞言將藥碗遞給喜鵲，有些生氣說：“你怎麼這樣糊塗，明知太太身子不爽利，怎麼可能去選人。”
小桃慌忙解釋道：“不是的。老爺說之前的工人不合用，公館缺人得緊著好的選。陶管家便招來了許多人篩選。本來說陶管家親自選的，偏巧他臨時有急事剛出去了。眼下人都到了，好幾十號，下邊的人不知道該怎麼辦，就讓我來問問。”
孟惜氣沖沖地說：“能怎麼辦？要麼等陶管家回來，要麼讓他們回去，改日再來。只一樣，讓這些人都安靜些，太太還得休息呢。”
小桃作難地說道：“本來陶管家說過一會兒就回來。誰知道都等了一個多小時，陶管家也沒回來。那些人都有些脾氣了。”
艾婉聽了，想了想對孟惜說道：“惜兒，要不然你去選選吧。”
“這——”孟惜有些作難，一咬牙點頭道，“太太，我去去就來。”起身跟著小桃下樓，埋怨說：“既然不知道什麼時候能回來，幹嗎讓那麼多人等著。瞧這鬧哄哄的，還怎麼讓太太休息。還不都打發到後院去。這回招的人都做什麼？”
小桃說：“回姑娘的話，一個門房，一個粗使雜役。”
說話間，眾人跟著孟惜到了後院。孟惜站在臺階上說：“這次我們家要招幾個雜役，只要不識字的。不識字的暫時留下，識字的就請回吧。”話畢，只有一個傻傻的大個人站出來問：“姐姐，會寫名字算識字不？”
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孟惜捂嘴一笑，說道：“算！”
“哦——”大個兒滿臉失望地要走。
孟惜連忙說：“慢著，你來一趟也不容易。跟著丫鬟去工人房吃些點心吧。”便使了個眼色，讓小桃領了他去工人房。大個兒又轉憂為喜，咧著嘴跟著小桃走了。
孟惜接著對剩下的人說：“看來你們都是不識字的。我們家招人是挨個看的。一會兒我讓丫鬟把你們挨個領到花園瞧瞧，以後這花花草草還仰仗大夥打理呢。”悄悄囑咐了小桃幾句。小桃逐一領著工人朝花園去。柳葉洲有許多小溪流，其中一支便把劉公館主樓和花園剛好隔開。樓房與花園就憑兩座小橋連著。
小桃將待選工人領到近處的木橋便止步了，說道：“這兩座橋的對面就花園，你進花園好好瞧瞧，一會兒得問你想怎麼打理這院子。可得有新意才好，可別只是修修剪剪。我先去領後邊的人了。”
孟惜站在遠處，看著小桃將應選之人一一領到木橋邊。喜鵲也站在二樓艾婉臥室的陽臺上看著樓下的選拔。她看了有些詫異，對艾婉說：“真是奇怪，怎麼這麼多人捨近求遠，不走木橋，反而去走另一邊的石橋。”
艾婉笑說：“孟惜必是用了花招。”
院子裡，應聘之人皆已過橋。如喜鵲所言，多數人在木橋邊徘徊片刻之後便捨近求遠，有一個人猶豫許久，還是繞了遠道。倒是有兩個人都走了捷徑。一個人看著遠去的人群思索良久，狠心從這近橋進了花園，另一個狡黠地一笑也從這橋進了院子。
待所有人都進了花園，孟惜和小桃走到木橋邊。孟惜對小桃說：“快摘了這牌子吧。”
“是。”小桃說著把掛在橋頭的一塊牌子摘了下來，上邊寫著：此橋已壞，禁止通行。
孟惜又對小桃說，“那從石橋透過的都打發了。從木橋透過的兩個便領到工人房。”轉身進了樓。
小桃領著那兩個人到了工人房。這兩個人一個黃臉乖滑，一個白臉冷漠。孟惜瞥見那黃臉袖中似乎藏了銀錢之物，臉上還諂媚地堆笑。孟惜不由得冷笑，笑盈盈地說：“你們坐吧。”又問旁邊的小桃：“買菜的錢給他們了嗎？”
小桃答：“正要給呢。可是管家不在，我支不出錢來。”
孟惜冷笑道：“果然這家是管家在管。”又對那兩名應徵者說，“怎麼打理花園，我稍後再聽。眼下要你們去辦件事。我們公館也有數十口人，每天的菜就得消耗不少，光番茄就需七八斤。管家不在，我撥不出錢來。今天先麻煩二位去市場打聽打聽番茄的行市。”
說話間，僅剩的二人領了命出去，不多時便回來了。
那黃臉的人說：“照姑娘的話，我到菜市場，番茄好的要一毛五一斤，差一些的只要八分一斤。我算著公館的人數，給姑娘和老爺、太太們買了二斤好的，又買了五斤稍差一些的。”
那白臉的說：“番茄的價錢跟他的一樣。另外，土豆一毛二和魚一塊三。有個販瓜的老農說他一會有一車鮮番茄要路過公館，只要一毛三。我讓他到時候停一停，拿些過來看看，如果好就多要些。”
孟惜面露不悅，冷笑道：“呵！你都替我安排好了。這下可‘省心’了。你叫什麼名字？”
白臉不卑不亢地答道：“霍生。”
孟惜起身說道：“我去回稟太太，看太太如何定。”滿意地往外走。她出房門後便悄聲對小桃說：“安排屋裡的兩位和早前留下的大個兒先住下。等老爺回來，請他親自過一遍。”說完便回艾婉的房間了。
艾婉斜靠在床上，見孟惜進屋，問道：“選好了嗎？”
孟惜點點頭說：“我也是頭一遭。好與不好都得等老爺自己說了算。”
艾婉笑道：“剛才聽小桃說了，你辦事，我沒有不放心的。媽以前就常說你辦事麻利，說可惜你只圍著她轉，埋沒了才華。如今我可算找著你的用武之地了。”
孟惜羞澀地笑道：“我可沒什麼才華，更沒有用武之地。你快些好起來才是正經。”
艾婉嘆氣笑道：“你早回來，我也不至於憂心生病了。”（未完待續）