歲月匆匆，秋去春來。曹英路過花園，看見孟森在沙地上專心致志地練字。他突然想到什麼，回屋取了一個包裹來。
孟森興沖沖地回到傭人院子對母親說：“媽媽，你看。這是老爺給我的筆。另外這個是他讓您轉交給學堂師傅的。”
孟母經過明珠一事，有些警惕：“怎麼老爺不自己給師傅，卻讓你轉交？”
“老爺說，一會兒師傅就來了，他外出有事，等不了多久。”孟森答道。
“好吧。”孟母只當包裹是老爺給學堂師傅的，便將包裹拿到裡屋放好。孟森又在地上開始練字了。
過了一會兒，塾師閒步走來。
“師傅來了，曹老爺有東西給您，您稍等片刻，我去取一下。”孟母說著便往裡屋去取包袱來。
塾師便邊等邊看孟森練的字，接過包裹，開啟一看，會心笑問孟森道：“你識得多少字？”
“三百一十五個。”孟森從小在傭人堆裡玩耍，毫不怕生，又有孟母調教，應答自如。
“呵呵，別人都說約莫三百、四百。你怎麼說得這麼確切？”塾師問道。
“我每學一個字便記下來，先生你不是這麼學的麼？”孟森反問道。
“我？哈哈，我年紀大了，記不得怎麼學的了。”塾師繼續問道，“你最先學的是什麼字？”
“人。”孟森不假思索地答道，“媽媽說要識字，先學‘人’。”
塾師聽著孩子答話，捋須頷首，也沒多說話就微笑著走了。
晚上孟母伺候曹少爺睡著後便回了自己的房納鞋底。忽然聽見叩門聲，原來是曹英。
“老爺，您有什麼事嗎？”孟母放下手裡的活計，起身先把房門和窗戶開了再給主人倒了一杯茶，立在一旁，很是機警和恪守主僕之份。
“我來找孟森的。”曹英說著抿了口茶，“他不在嗎？”
“他到隔壁院去玩了。怎麼，他又闖禍了？”孟母生怕孩子闖禍，急忙問道。
曹老爺笑道：“沒有。瞧你說的，像是我來只會告狀似的。”
孟母羞愧得低了頭。
“我來告訴他，讓他明天去學堂。”曹英說道。
“太太們應允了嗎？”孟母擔憂地問道。
“這個你不用擔心。”曹英見自己在這兒，卞氏似乎一點都不自在，便起身說走。孟森正好拿著一件長衣蹦蹦跳跳進門，和主人撞了個滿懷。孟森還沒看清來人是誰，嘰裡咕嚕先說了一通。待看清了才趕緊退後告罪，瞥見母親眼神裡的威嚴。
曹英笑問道：“什麼事高興成這樣？”很奇怪，他面對曹不一時，不苟言笑；對著孟森，卻儼然是個慈父。
“我跟隔壁阿郎叔叔學了幾句閩南話。”孟森答道。
“我說呢。還有更讓你高興的。明兒去學堂跟著師傅讀書吧。”曹英剛說完，孟森就歡呼雀躍起來。
“你手裡的衣服是怎麼回事？”孟母問。
“哦，差點忘了。這是阿郎叔叔的衣服，破了個口子，請您給補一補。”孟森把破口指給母親看。
曹英臉上的笑顏已漸漸消散了，追問道：“阿郎是誰？”
孟母一面答話一面從兒子手裡拿過長衣：“就是福建來的那個長工，幹活挺勤快的。”
曹英一把奪過長衣，並不仔細看便說：“不是挺好的嗎？”
“叔叔說這兒破了，那兒也破了。”孟森踮著腳要指給曹英看。
曹英便彎下身對孟森說：“要是那個阿郎叔叔再讓你帶衣服回來給媽媽補，你就說老爺的衣服還補不過來呢。知道了嗎？”
“知道了。老爺的話我一定聽。一日為師，終身為父嘛。”孟森答應道。
“森兒——”孟森童言無忌正中孟母痛腳，孟母話出口才知自己失態了，忙致歉道，“老爺，對不住。我在您面前失了規矩了。那衣服您還是給我吧。我抽空補，不會耽誤活計的。都是抬頭不見低頭見的人，以後還能不打照面了？”
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“我——我院裡的人憑什麼給她們院的人補衣服。沒事和他有什麼好打照面的。”主人語氣出奇地強硬，“這件衣服我讓別人補了，親自送去。看他敢不敢使喚我們院裡的人。”
孟母被說得臉紅到了耳根子，只等到曹英走遠了才敢抬頭。
雖有曹英的包票，但第二天孟森去學堂，孟母還是不放心，遠遠地跟在後面。果不其然，孟森前腳剛到，太太們就烏泱烏泱地跟了來。為人母，自然怕兒子吃虧，孟母想出面把孩子拉回家，剛探出身子，卻被一隻手拽住了。她回頭一看，正是曹英。主人目光沉著鎮靜，悄聲說道：“別擔心。師傅會有辦法的。”
“讓一個傭人的孩子上咱家的學堂，這怎麼行？我們家孩子聽說，都吵著不上學了。”
“今天這個傭人的孩子能上學堂，明兒別的傭人的孩子也都要吵著上學堂了。這個先例可開不得。”
“就是，這也太不成體統了。這可是我們花的錢吶。”
幾位太太唧唧喳喳地圍著塾師說個不停。
塾師開始並不說話，板著臉站在那兒，直到有些慍怒才咳嗽了一聲。幾隻鬧麻雀就住了嘴。塾師這才不緊不慢地說：“我一直說，學生太多，事務料理不過來，想找個書童。老爺和老夫人那邊也是應允了的。我知道這大家也有大家的難處。要添個工是得籌劃著來。如今，我找了個不要工錢的書童，太太們不滿意。想來是有太太願意出錢去外面請人咯？”
“哎呀，瞧我這記性。老爺那邊還等著我泡茶呢。那些丫鬟都笨手笨腳的，泡不好。我先回了。免得老爺找不著人。一會兒又大發雷霆。”膝下並無子息的姨太太先打了退堂鼓。
另外一位太太也萌生了退意，找了藉口走了。倒還有兩位太太心中有成算，不容易被唬住：“工錢不工錢的先不說。書童肚子裡好歹得有些墨水才行。都說便宜無好貨。先生不妨讓我們試試他。免得是個中看不中用的草包，壞了先生的名聲。”兩個人輪番發問，研磨、報數、寫字等無一落下把柄。
“太太還要考下去嗎？今天的課已經延後很多了。”塾師說道。
兩位太太一撇嘴，擠出笑意道：“倒不像個十足的草包，師傅真是有眼光。我們就不打擾了。”剛轉身，兩張臉便鬆垮了下來，耷拉得跟馬臉似的。
曹不一見孟森進了私塾，連忙跑過來拉他到自己身邊坐。“以後你就可以跟我一起上學了。他們都說和我不同姓，不愛跟我玩。像是誰願意和他們玩似的。對了，巷子外邊有賣碗兒糕的，等放了學我們一起去買來吃。”曹不一說著搖了搖錢袋，銅錢碰得叮噹響。
放了學，兩個孩子興沖沖地往巷子外跑。
“幹什麼去？”曹英見狀問道。
“買碗兒糕。”跑得大汗淋漓的孩子停下行禮說。
“去吧！”曹英說道。
兩人到了巷口：“老闆，碗糕怎麼賣？”
挑擔的小販說道：“豌豆糕一個銅板一個，八寶糕兩個銅板一個。”
曹不一從錢袋裡摸了又摸，尋了又尋，小心翼翼地把錢袋翻了過來：攏共兩個銅板。
“小少爺要什麼的？”賣糕人問。
曹不一盯著八寶糕看了許久沒說話。孟森會意道：“哥你吃吧，買八寶的。昨天媽剛給我買過，興許家裡還有呢。”孟森說完咽了一下唾沫。曹不一又看了一眼八寶糕，毅然決然地指著豌豆糕說：“來兩個豌豆糕。”
“再來兩個八寶糕。”此話一出，兩個孩子回頭愣愣地看著不知何時出現在身後的曹英。曹英從兜裡掏出錢來付給小販。兩個孩子一手拿著一塊碗兒糕，一面吃一面歡快地聊著。
“你瞧這八寶的還有紅棗呢。”
“我剛吃著了一顆紅豆。又沙又甜。”
“我兜裡還有汪奶奶昨天給我的紅棗，你吃吃看。”
“把棗核種在地裡，明年就能長出棗樹了。過幾年，就能結棗了。”
時光逐水。十多年過去，一顆棗核已經蛻變為一株高大挺拔的棗樹了。孟森跟著塾師讀了七八年。後來換了塾師，曹英問他還想不想在學堂讀下去。孟森說經史子集讀來讀去也不見長進，索性不再上學，留在家裡幫忙。孟森後來又跟著劉家的管事們天南地北地跑起行商來。他頭腦活絡，又肯學，為人豪氣。幾位管事沒有不喜歡他的。
出去闖蕩讓孟森有機會接觸形形色色的人。他仍看書，不過看得雜，經史子集早被他丟一邊了。曹不一和孟母都愛聽他說外邊的稀罕事，也常被他逗笑。曹不一經常笑得捂著肚子衝奶孃說：“阿媽，你看弟弟又編瞎話了。”孟母也只笑而不語。
“哥，老爺叫你去呢？”大步跨進門的青年，皮膚微微呈現出古銅色，臂膀結實，目光炯炯有神，他正是孟森，已經由曹英取字“友林”。他剛從外邊跑了回來，這幾天恰在家裡歇著。剛開春，可販運的東西還少。
放下書，探出頭來的青年面目清秀，皮膚白皙，他正是另一個主人公曹不一，也是曹英取的字“戒之”。曹戒之笑道：“十來年了，毛躁脾氣可是一點沒變。父親給你取字的時候怎麼沒考慮到這一點。”
孟森一躍坐到了書桌上，拿起桌上的茶就往嘴裡灌，咕咚咕咚地喝了一氣。放下茶就催道：“快走吧！別讓老爺等急了。”
兩人步履輕快，談笑間，已到了曹英的書房。孟森停在門外，曹不一恭敬地進去。曹英雖然不是嚴父，卻也不苟言笑，難以一展濃眉。因此兒子對他並不親近，在他面前也是謹小慎微的。父親依舊是那副臉孔，抬頭問道：“近來書讀得如何了？”
“正看《文學改良謅議》。”
曹英點點頭：“很好。姨太太說你老大不小，該謀份差事了。我想了很久，覺得是時候讓你出去見識見識了。留在家裡閉門造車難有大成就，反而得聽他們的閒話。好在今年收成不錯。你準備準備，明天去范陽大學應考吧。我聽說那裡的學子歷來不凡。更何況師長們或是遊歷各國見聞頗豐，或是博學強知、造詣頗高。”
兒子連連應道：“是。”
曹英又問：“友林可在外邊？”
“在呢，老爺。”孟森畢恭畢敬地進門答話。
“你也收拾收拾一起去吧。可不是讓你去照顧他。況且據說那兒都是自己照顧自己的。你腦袋活絡，是塊讀書的材料，不去可惜了。多讀些書、長些見識，以後是有用的。”
兩個年輕人翅膀硬了，早想出去轉轉，興然領命出來。
“少爺，奶孃請您移駕舍下。不知可否賞臉？”奶兄弟孟森逗笑說。
“越大越沒規矩了。跟那些人一樣，學會消遣我了。看我割了你的舌頭來下酒。”曹不一說著就要拿他。
孟森只管跑，並不示弱，進了他們母子居住的傭人大院就嚷道：“媽快救我！”
孟母正在廚房裡忙活，拿著湯勺就出來，佯裝生氣，說道：“你膽子越來越大了。也該少爺管管你。”仍舊回廚房。
曹不一先不急著追孟森，反向奶孃說：“阿媽你也來取笑我。什麼少爺不少爺的。我幾輩子不還是您的兒。跟他一樣拿話來臊我。”說完仍要去揪孟森的耳朵。卻見孟森在房門旁偷偷向他招手，便也不聲張，輕腳輕手地進了門。原來孟母做了一桌吃食，讓孟森來請。兩人正盤算著要偷吃，孟母已經端了湯進來。依舊像兒時一樣，輕打兩人的手，說道：“多大了還跟饞嘴的貓兒似的，洗手去。”兄弟倆嘻嘻一笑洗了手來。
“今天是什麼好日子？阿媽這麼偏疼我。”曹不一問道。
“這話說的！像我平時虧待了你不成。”孟母邊說邊給曹不一夾菜。
孟森笑說：“是呢，虧了我也虧不了你呢。”
母親立即一碗水端平，夾給兒子：“同樣的待，不厚此也不薄彼。”
“我是笑哥呢，媽自然是兩個都喜歡。”孟森大口吃道。
“以前說的話你都當耳旁風了？如今大了，要顧著體面規矩。首要的就是稱謂。先不說讓太太、姨奶奶們聽了笑話。萬一傳到老爺耳朵裡，該說我管教無方、沒規矩了。”孟母叮囑道。
“是。不過是叫哥叫順嘴了，而且老爺是不會怪您的。”孟森說道。
孟母又問：“今天老爺可叫少爺去過？”
“剛去過了。媽怎麼想起問這話？”孟森答道。
“今兒是少爺的生日。我料想即便旁人忘了，為人父的總該記得。”孟母說道。
“還有奶孃記得呢。我自己都不記得了。難怪父親給了我那些東西，又說了那番話。”
三人聊了些家常瑣事，兒子將應考之事與母親細細說了。孟母聽了心裡有喜也有憂。放下飯碗就把針線筐端出來了。
“媽，你這是幹嗎？”孟森問道。
“這原本是預備給你們端陽節時穿的。你們明天就要走。我得趕出來，好讓你們帶去。”孟母一面納鞋底一面說。
“阿媽您別忙了。到那邊買不就是了。”曹不一勸道。
“你這孩子，那買的東西能有家裡做的好？出門在外鞋子最重要了。要合腳、耐磨。好鞋子能多走幾十裡路呢。”孟母仍舊忙活著。
“媽您以為我們去西天取經呢。費不了什麼鞋。”孟森笑道。
“呸呸呸。什麼西天不西天的。明兒要出門了，說點吉利話。”孟母上了年紀，竟也開始信莫須有的東西了。
曹不一衝孟森笑道：“寧可信其有不可信其無。你讓阿媽安心些吧。”
到了第二天，挑夫一早便來把行李運到碼頭去了。孟母在送行的路上不住地叮囑。即將遠行的青年心早就飛了，哪裡聽得進那麼許多。況且，孟森已不是第一次出遠門了。倒是曹不一看到奶孃眼睛有些腫，很心疼。孟森從旁解釋是連夜趕製鞋的緣故。
“怎麼不見老爺來？”孟母向人群裡尋了又尋，問道。
“早上我去和父親道過別了。阿媽，父親那兒就請您多照顧了。他身體不好。我又不在身邊。”曹不一答說。
孟母說：“放心吧。大夫囑咐的杭白菊去年就備下了很多。保管能喝到今年新茶下來。你們也要互相照應。尤其是你，友林，別忘了病從口入。你小時候，老爺疼惜你，把中秋的陽澄湖大閘蟹分了一隻給你。誰料你與蟹肉天生不和，生了一場大病。你此去范陽，得多注意。”
孟森笑道：“媽你糊塗了。我哪吃得起那東西。再說，陽澄湖的大閘蟹幾時能送到那麼遠的范陽去。”
曹不一在一旁笑道：“真應了那句古話‘兒行千裡母擔憂’。”
三人一面說一面向渡口走。直到渡口，料不能再相送了，孟母才又叮囑了一番。開始還強顏歡笑，待船開時，一揮手就忍不住流下了熱淚。（未完待續）