孟森和曹不一聞著香氣走進門說：“恩——好香，好香！”
孟母一面盛菜一面說：“只顧說好香，還不快準備吃飯。友林，快把這盤給老爺端過去。少爺，你和我們一起吃，還是和老爺一起吃？”
曹不一說道：“奶孃，這裡又沒外人。你別一口一個少爺的，怪彆扭的。我和你們吃。和父親一起我不大自在。”
孟母說道：“這一年多，你不在，老爺他都是一個人吃。你回來了，第一餐卻又不和他一起吃。他該難過了。”
曹不一勉強答應道：“這——好吧。”
孟森一見曹不一那不情願的表情，說道：“哥，你不就想和我們一起吃嗎？要不然你和老爺說，我們一起吃吧。”
孟母制止道：“友林，你又出餿點子了！我們怎麼能和老爺同桌吃飯。”
孟森不以為然道：“媽，平時不能同桌，今天卻能。因為有客人在。”說著望了一眼艾婉。
曹不一連連點頭說：“友林說的是，艾婉是我和友林的客人，她在這兒，我們自然是要同桌吃飯的。我這就去和父親說。”便興沖沖地向曹英的套房走去。
孟母白了孟森一眼，嗔怪道：“你總是喜歡壞規矩，給自己和別人惹麻煩。”轉臉對艾婉笑道，“婉兒，讓你見笑了。這孩子總是莽莽撞撞的。”
艾婉笑道：“您別這麼說。他這是在您面前才這樣，在學校他為人處世十分周到呢。”
不多會兒，曹不一步履輕快地走回來：“父親讓把菜都端到飯廳，大家一起吃。”
孟母推脫道：“友林和婉兒去吧，我去了不合適。”
曹不一說：“怎麼不合適，今天一為慶祝我們歸來，二為慶祝艾婉做客。怎麼能少了你？”他向孟森使了個眼色，兩人左右開工，便把孟母架著往飯廳去了。
五個人坐定，孟母仍舊拘謹得很，說道：“老爺，你們吃吧。我再去做一個湯來。”
曹英說：“你坐下吧，難得孩子們都回來了，婉兒姑娘也到家裡做客，你就別忙活了。我們聊聊家常，說說笑笑就很好。”孟母這才肯坐下來吃飯。
曹不一略感意外地偷偷瞄了一下父親，他有些不敢相信自己的耳朵，父親平常一板一眼，今天竟然說可以在吃飯的時候閒聊說笑。曹不一夾了一筷子孟母剛炒的青菜，不由得嘖嘖稱讚：“這裡邊雞的味道真足。可是這個肉卻又像雞肉又不像雞肉。”
眾人聽了曹不一的點評，都夾了一筷子青菜，邊吃邊點頭。
曹英問道：“這道菜申江的名樓都沒有，我也只是在你到了府裡後才嚐到。莫非真是你的獨門秘方？”顯然，曹英聽見了汪媽在院子裡的話。
孟母謙虛道：“哪裡是什麼獨門秘方。以前給大戶人家的小姐當伴讀，那戶人家便是這麼做的。我學了，倒也沒什麼機會做。”
艾婉說道：“這道菜我倒是吃過。小時候母親就曾給我做過，這裡的肉，是肉也不是肉。”
孟森越發好奇，問道：“媽，艾婉，你們就別打啞謎了。快說吧，這究竟是什麼？”
艾婉輕輕一笑，說道：“伯父，你可曾記得《紅樓夢》裡有一道‘茄鯗’【註釋1】？”
曹英恍然大悟，笑道：“原來是它。”
孟森仍舊有些疑惑地問：“是什麼？”
曹不一解釋道：“你平時最不喜歡《石頭記》，這會子捉襟見肘了吧。賈母請劉姥姥進大觀園，鳳姐便給劉姥姥細細說了這道菜的做法。難怪這個雞味這麼濃郁，做法可真是不簡單。要不是我今天嘗到了，還以為曹雪芹在唬人，故作矯情呢。”
艾婉接話道：“賈府的菜本就是宮廷王侯的做法，做雞菜，只能用雞油、雞汁或雞湯來製作，不能用鴨湯或其它油類。這樣才能做出雞的原汁原味。”
孟母點頭贊同道：“婉兒這話說得極對。這就是御膳的要訣之一，最重原汁原味。”
孟森忽而打趣道：“這麼說著，你們好似都去過紫禁城，做過御廚似的。”
孟母不答話，夾了一箸茄鯗給艾婉：“只顧說話，菜都要涼了。快吃吧。”兩人相視一笑。
飯後，孟母端了茶上來，眾人一面喝茶一面聊家常。
曹英問道：“我聽姑娘的口音，南味卻不很重。想來不是一直住在白蘇城。”
艾婉答道：“家父原本在京城有份差事，只是個閒職。後來不做官了，就同外祖以及本家姊妹一起南來了白蘇城，也不過民國後的光景。所以口音不大地道，別說申江城，就是白蘇城有什麼景緻特產我都不清楚。”
曹英說道：“那你正好在這裡多住幾天，讓戒之和友林帶你四處轉轉。”轉頭向孟母問道，“艾姑娘的房間可安排了？”
艾婉見狀，連忙說：“不用麻煩了。我一會兒去我表姐那兒。”
曹英說：“哦，是這樣啊。那多玩會兒，一會兒讓戒之和友林送你去。”
艾婉致謝道：“多謝伯父。”
眾人又聊了許多范陽、白蘇的見聞，快到日落時，艾婉才別了曹父、孟母，在曹不一和孟森的護送下走到寬街上。
艾婉登上黃包車，對二人說道：“你們就送到這兒吧。”
曹不一說：“那好，你路上多加小心。”
孟森不放心地說：“要不我陪你去你表姐那兒吧？”
艾婉笑道：“不用了。走了。”便讓黃包車夫啟程。
曹不一見孟森戀戀不捨地望著艾婉遠去的方向，說道：“友林，回去吧。我還得去給老太爺問好呢。”
孟森心不在焉地應道：“哦。”兩人走了幾步，孟森忽然說道，“哥你先回去吧，我還有事兒。”便向寬街跑了出去。
此時，暮色漸濃。艾婉坐在黃包車上，不住地向兩旁張望，看是否有旅店。她終於見到一家旅店，趕緊叫車伕停車。她提了行李走進旅舍，卻失望地走了出來：姑娘，不好意思，今天客滿了。艾婉望著愈加深沉的天色，有些懊惱和沮喪：都怪自己在曹家耽擱太久了，這下可怎麼辦呢，難不成要露宿街頭了？
“真是個會撒謊的女人。”
艾婉聞聲抬頭，原來是孟森。在陌生的街道，遇見熟悉的他。那份溫暖，不言自明。兩人沒有太多的解釋和質問，只是相視默契一笑。孟森把手伸出去，艾婉自然地將行李遞給他。孟森隨手招了一輛黃包車，與艾婉登上去，對車伕說道：“寬街，劉家大院。”
不多會兒，孟森領著出現在了曹家小院。孟母又驚又喜：“婉兒，你這是？”
艾婉羞愧地不知如何是好。孟森連忙接話道：“她去了才發現表姐到外地去了。”
孟母樂呵呵地說：“沒事，就在我們這兒住。不過可能要委屈姑娘和我住一間屋子了。前幾年，劉家宅子大，有許多空房，曹家一脈的人除了這個院子，還有不少傭人住在劉家主宅裡。這兩年不大景氣，曹家的人便都擠在這個小院子了，有的空房也年久失修，不宜待客，實在抱歉得很。”
孟森問道：“我和哥住一間不就可以騰出一間了嗎？”
孟母說道：“你倆的屋子亂得不成樣子。讓婉兒姑娘去住你們那髒兮兮的屋子，也不怕人看了笑話？”
孟森憨憨一笑，撓頭道：“母親大人所言極是。”
孟母又說道：“婉兒姑娘住在這兒，友林你得去和老爺、少爺說一聲。”
孟森答道：“是。哥在哪兒呢？”
孟母答道：“大概去老太爺那邊了。你陪婉兒在附近逛逛，我去和老爺說吧。”
曹英聽說艾婉要在自家小住，點頭對孟母說道：“住得湊合，那就用美食補償，這幾天你可得辛苦一下，多做幾道茄鯗般的宮廷美食來。我也好跟著艾姑娘沾光。”曹英難得這般親切隨和，冬天的陽光透過玻璃窗照了進來，眾人都覺得身上暖洋洋的。
曹孟兩家盛情，一留再留，艾婉逗留了一個星期，才因年關臨近，別了主人回白蘇。
孟母拉著艾婉的手叮嚀道：“路上小心，下次一定要再來。”
艾婉逗笑道：“伯母做的菜這樣好吃，就算我不能來，肚裡的饞蟲也不答應呢。”拿出一個荷包遞給孟母，“伯母盛情款待，我沒什麼相贈。這是我閒暇時繡的荷包，請伯母收下，不要嫌棄我手腳粗苯就好。”
孟母高興地接過來：“好好好。”讚道，“好精緻的繡功，這上邊繡的是——茶花？”
艾婉說道：“是，我看伯母房前種了好多茶花，似乎很喜歡它。巧的很，家母也愛茶花，自小就教我繡茶花。”
孟母不住地點頭說：“我們倆投緣得很，下回一定再來給我講講范陽的事。”
孟森和曹不一將行李放到車上，從小院外跑進來。曹不一說道：“車伕在催了。”
艾婉行了一禮：“伯母留步，艾婉告辭了。”隨著曹不一和孟森二人信步往外走。
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孟母送到門口，見馬車走遠了才轉身回來，見曹英正站在堂下。孟母便走過去，回話道：“老爺，艾婉姑娘回家了。”
曹英感慨道：“她一走，感覺這院裡忽而少了許多笑聲。”
孟母笑道：“遲早會再來的。”
曹英點頭道：“我也這樣覺得。”
兩位父母對艾婉都甚是滿意，卻又默契地不點破。（未完待續）