以前因為缺糧，實在是沒有辦法，李元利才叫老神仙到湖廣拉糧進來，算起來比在施州衛買的糧食要貴一半以上。那個時候，李元利就想到了蒸汽船，工務司成立以後，他立即把蒸汽機專案提上了日程。
蒸汽機的原理和製作其實非常簡單，早期的蒸汽機都是手工製作的，關鍵其實只是人的思維問題。李元利只花了一個小時就畫出了圖紙，並且還詳細分解了汽缸、底座、活塞、曲柄連桿機構、滑閥配汽機構、調速機構和飛輪等各種配件，但要製出能夠驅動船的蒸汽機，少了鋼材怎麼行？
工務司現在人不少，畢竟這個年頭，老百姓不是農民就是工匠，要是沒點手藝，怎麼能活得下去？就算是農民，農閒時候也得有點手藝才好賺些外快來貼補家用。
李元利把圖紙畫出來後，再一講開水壺蓋的情形，所有人都稍微一琢磨就弄得明白，沒幾天就用鐵皮、鐵板等材料做出了一個模型，雖然沒有實用價值，但至少表明他們已經弄懂了蒸汽機的原理。
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蒸汽的密封也根本不是問題，中國在很早的時候就有人發明了一種提水裝置，採用的就是用棉花密封的辦法，西方國家早期的蒸汽機也是用棉花來密封，人家都行，咱們怎麼就不行？
再說橡膠樹咱們沒有，無花果樹總有！二戰期間，德國就曾經用無花果來提取橡膠，雖然質量產量都比不上橡膠樹，但用來做點密封件，想來是沒有什麼問題吧？
一行人在香溪河口就下了船改騎馬，到了巴東時已經是下午，李元利連飯都沒有顧得上吃，便叫上工務司的人一起去了已經投產的煤礦和鐵礦。
這兩個礦都是按照李元利的要求選的地址，在一個叫做陳家坳的地方，互相之間離得不遠，而且旁邊就有一條河，洗煤、生活用水都方便。
巴東礦產資源很豐富，當地民眾很早以前就自已挖煤鍊鐵，這個地方就是以前當地豪強開的鐵礦，劉體純進駐巴東之後，把那些地主豪強殺了個精光，現在全都便宜了李元利。
鐵礦石已經挖出來了不少，李元利進礦看了一下，沒想到現在的採礦技術水平已經不低，不但使用了立井、斜井、平巷聯合開採，而且還使用了加工過的坑木密集支護，李元利不由興致大起，向一旁隨行的工務司司長黨守素問道：“你們這是在哪兒找來的師傅啊？看樣子有一套呢。”
黨守素現在要參加軍官培訓，還要管工務司這麼多事情，也是累得要命，可他卻幹得津津有味，而且安排得也還不錯，這時聽李元利一問，連忙回答道：“元帥，這些礦工都是在巴東本地找來的，他們都是祖輩傳下來的手藝，肯定不會差。”
“礦工幹的活又苦又累，還有危險，咱們可不能虧待了人家，他們現在拿多少餉銀？”
“從一兩到一兩五錢不等。”
“給他們都加點上去，這是拿命來換呢，不能跟其他人比。”李元利想了想，現在要付銀子的人還不多，完全能夠撐得下去，等竹山銀礦開挖之後，就可以慢慢地給全部人都發上餉銀。
“元帥，我覺得這不大妥當，一兩銀子的工錢已經很高了，能夠養活一大家子人呢，他們到哪找這麼好的活計去？再說咱們自已的兄弟們都還沒有發上餉銀呢。”
“……那這事以後再說吧。”李元利是真覺得這工錢低，一兩銀子在施州衛才能買一石糧食，一石糧食一百八十多斤，換成前世的人民幣，也就是四百元不到。
不過黨守素這麼一說，他也發現這樣做確實不妥，不說其他的，就說軍中的士卒，難道不是把腦袋別在褲腰帶上混生活？
其實他是真沒有搞懂銀子的價值，現在可是明末，天災**不斷，所以糧食才賣得貴，除了糧食外，一兩銀子拿來買其他東西購買力其實是相當強的，差不多要相當於前世的人民幣一千元左右。
“不過一定得注意安全問題，以後咱們的礦會越來越多，工務司要專門成立一個部門，隨時檢查每個礦洞的安全措施，不到位的立刻整改，人命關天，千萬大意不得！”
“至於監督安全的人手，我覺得從那些老師傅中挑兩個出來負責就不錯，他們懂行。”
“知道了，我會儘快安排下去的。”
走半個小時就到了煤礦，看著堆在那兒黑得發亮的煤塊，一種喜悅感油然而生，煤和鐵，這是工業的基礎，如今他都已經有了。
“這煤好啊，燒起來一點煙都沒有，要不是離得遠，我都想拉點回去燒了。”黨守素感嘆道。
哪知一聽這話，李元利卻大吃一驚，他對煉焦也知道一些原理，無煙煤根本不能單獨拿來煉焦，“完了，這下麻煩大了！”
“難道這煤好了反而不行？”黨守素有點不解。
“我要的是能夠煉成焦炭的煤，不是這種煮飯取暖的煤！”李元利沒好氣地說道。
“……焦炭？我前幾天好象聽人說過這東西。”黨守素有點遲疑地說道。
“誰？你聽誰說過？”李元利彷彿是落水的人看到了一截木頭，只要這地方有人知道焦炭，那就是有人煉出來過，這年頭很多人一輩子都走不出方圓百里，肯定不是在其他地方瞭解來的。
幸虧時間過得不久，黨守素只過了一會便想了起來：“前幾天你不是說要建鍊鐵廠嘛，巴東原來就有很多人做這一行的，我就派人來這裡找師傅，然後帶回去一個老頭，就是這個老頭說的，他也說鍊鐵要用焦炭，沒有的話煉不出來好鐵。”
“馬上去找這個老頭來，我要見他！”李元利迫不及待地向黨守素下令。
黨守素連忙向後面一名將領招手喊道：“老吳，你過來一下。”
李元利認得這人，原是劉體純手下的總兵，名叫吳之奇，現在還沒有輪到軍官培訓，帶著一個旅駐守巴東，李元利到這兒來，他自然要派兵護衛，不然出了事情，他一個腦袋可不夠砍。