素姐一心想著要尋塊地方種下潘家的辣椒，就與狄希陳商量問誰借幾畝地。
狄希陳道：“在咱們是小事，別人眼裡就是是非。你又不等那幾個錢使，咱們過兩年回家種罷。”
素姐不肯糟蹋了種子，又要在後宅找塊地種，狄希陳又道：“也罷，就咱們那個後院罷，種了出來留種子也好。”
素姐方笑了道：“你今兒要去林大人家吃酒，我這裡有兩樣東西你捎了給林夫人罷。”就從妝盒裡取了一個錫盒來，下邊墊著棉花，上面卻是一枝珠鳳，一枝小碎珠穿成了花骨朵的金簪。狄希陳對這些東西雖不大留心，也瞧得出來只是手工費了心思，並不值錢，接了笑道：“明兒買些好珠你穿，這個送人有些拿不出手。”
素姐冷笑道：“你糊塗了不是，那個賣珠子的可是誰薦了來的？你去了只教個人送了裡邊去，什麼話也別說。”
狄希陳有些受不了這些女人神神秘秘的，問她：“難道她也是穿來的，你們要對個暗號兒？”
素姐推了他一把道：“哪有那麼多穿來的。她薦了人來，我要謝她，只是個心意兒。你送去就完了。”
素姐打發了狄希陳出門，就叫了女兒和大小丫頭們都到跟前來，道：“如今小姐也不小了，不能每日玩耍。除了讀書識字，別的都得學學。”就將昨晚上與狄希陳商量好了的幾條寫到了紙上，命小荷花貼到裡屋的板壁上，又念與女兒聽，每日早起梳洗請安時要背前日的功課，然後半個時辰素姐自講些書與她聽，丫頭們無事的也許來聽。頭一日早飯後到廚房跟著柳嫂兒學做菜。第二日跟著小春香或是小荷花學針線，第三日仍是去廚房，第四日自己教她算帳管家，第五日沒有功課，任她玩耍。
因素姐板著臉說話，小紫萱心裡不情願也不敢說話，都應了。素姐就招了柳嫂兒帶了孩子們去廚房幫著做活，叫小杏花在邊上守著。
小春香捨不得紫萱吃苦，待房裡無人就為小姐求情。素姐道：“孩子聰明盡有，卻是教大人們寵壞了。我怕她長大了像那個小寄姐一般不知進退。”
春香鼻子裡笑了一聲道：“她不過是個破落銅匠家的女兒，能有什麼家教。”
素姐嘆氣道：“童奶奶也是個好的，不是為了尋幾兩銀子生活不管她，她哪裡會是這樣。雖說女兒要嬌養，也要明白事理才對。慣得這樣無法無天，將來到了婆家怎麼得了？”
小春香笑道：“我從前不識字倒不覺得什麼，自從跟著大嫂認得幾個字，就覺得男人說話行事，不一定都有道理。”
素姐道：“可不是呢，不然怎麼男人老說女子無才就是德，傻傻的人怎麼說怎麼好，才喜歡呢。有本事的女人，不知不覺就哄得男人跟著她走，我們要學的還多著呢。”
小春香教素姐說得臉都紅了，低了頭吃吃的笑。素姐就想起來道：“小九卻是個好的，只是委曲你做妾，不知道將來正房如何。”
春香聲如蚊蚋：“我學調羹那樣。”
素姐笑道：“她也是個好的，你跟她學是不錯。”想起來嘆氣道：“老太太也是容不得妾的人，偏偏不能動離不開她，兩個人都可憐。”
小春香不好介面，就拿了自己穿的一個珠花來給素姐瞧。也不知道她是想做什麼，看不出來形狀，不等素姐說自己忙拆了。
素姐因大些的珠子都撿出來分形狀擺好，盤內都是些顏色不一的小珠，長的扁的都有，正好能編幾個蜻蜓蝴蝶。這樣的小動物以前素姐都是拿細鐵絲串的，用銅錢也趁手。
小春香見了如何不愛，就坐下來看素姐先拿珠子排出了形狀，方一個一個拾了起來穿上。過了好半日，素姐覺得手都酸了，還有一個翅膀沒有穿完，丟了笑道：“你的珠花呢？”
小春香搖頭道：“我做這個卻不如小荷花跟小杏花。”
素姐道：“你先拿簡單的練手呀。”就手把手教她做耳墜子。她兩個這裡說得正熱鬧，狄希陳已經回家，見素姐的心思都在這上邊，不像從前總嘀咕無聊，就覺得自己的主意高明，故意咳嗽了一聲道：“天要黑了，開晚飯罷。”
春香忙收拾了桌子，一溜煙退了出去，生怕跟小九打照面。素姐靠著桌子見了她這樣，就是想笑，狄希陳見她笑得跟人家媽似的，笑話她道：“你對她倒比對紫萱親熱些。自己女兒反倒是板著臉的時候多。”
素姐啐他道：“你已經是慈父了，我只能做個嚴母，不然咱們換換。”
狄希陳道：“家事都交付與你，你說了算。對了，方才隔壁楊家送了貼子來請你明日過去吃飯。”
素姐嘆氣：“還以為我下崗了呢。看見她們就頭痛。”雖是這樣說，吃過了晚飯，還是打點第二日要穿的衣裳首飾。
卻說楊夫人的居委開會，並沒有請林知府的夫人。素姐等吃過了茶，楊夫人就教屋裡侍候的人都退下了，方問道：“有個王賣婆，可到你們家去過？”
素姐見人人都點頭，也道：“我還買了她兩斤碎珠呢。”
楊夫人就道：“這個王賣婆昨日犯了事，教人扭送到刑廳，我家那位略嚇一嚇，就什麼都說了，因牽著林知府，只教書辦拿了召供送了知府大人家去，今天早上聽說已是打死了。”
素姐心裡驚疑不定，難道那個林夫人薦了個賣花婆子沒有安的好心？想來想去也想不出林知府要對付他們的理由，只愣愣的著著楊夫人。
楊夫人又道：“我們卻是一根繩兒上拴著了，大家都小心些罷，只盼新知府早些來任上。”
說完了又笑道：“姐姐們都請回罷，不定讓哪陣風就刮到了，還是回家與男人們商議要緊。”那兩位告辭，素姐落後，楊夫人卻拉了她到內室裡坐下。
素姐此時草木皆兵，本來以為官官相護，大家糊塗好做官。現在看來滿不是一回事，就是楊夫人，也不見得句句都是實話，若是自己不曉得深淺也一腳踩了進去，哪裡找做閣老的兄弟來搭救。楊夫人說的那些話，聽了越發覺得半真半假，只是隨口含笑道：“不會罷，林大人光明磊落，是個好官兒。林夫人脾氣很好。”等語，就不肯吐半個壞字。
楊夫人見自己勸說了半日，素姐都不開竅。本來那些話卻是楊大人教的，楊夫人都說完了見素姐不上套，只當她是真是個老實人，無話找話又與她說些如今過日子艱難，一石米極少也要五錢銀子，白麵卻要七錢。兩人都是當家的女人，說起這個都熱心，算起來楊家一個月柴米油鹽七件事上花費總要三四十兩銀，素姐也知道這個數做不得準，雖然刑廳不似知縣知府日日都有進帳，卻是揪著一個最少總有一二百，哪裡就過不得日子了。
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素姐回家避了眾人將王賣婆之事說與狄希陳聽，狄希陳先是生氣，半日不說話，最後卻笑道：“林大人署印，想是怕閣老將氣撒到他頭上，所以必要找個替死鬼擋一擋。楊大人卻是打錯了主意。咱們不是送了幾十個工匠給吳夫人孃家了麼。他倒不倒臺，咱們都無事。 ”
素姐便問：“若是這麼著，這兩位的聚會我都不必參加了，在家裡裝病就好。天天東家長西家短，還要小心不能說錯一句半句，累。”
因白天楊夫人算她家一個月要三四十兩銀子，就問狄希陳道：“咱們家一個月總要六十來兩的家用，楊家卻只要三四十，是不是他家人少些兒？”
狄希陳道：“比咱們家還多著二十來個人呢。只是咱們日用沒那麼小氣罷了，一個錢兩個錢都要算。”
素姐不以為然，狄自強從小一路順風，不知道什麼叫窮。待到名字改成狄希陳，出門身上一兩銀子都不帶的人，花錢更是大方，總說能掙的就能花。她心裡就留了心，叫薛老三出去逛，人家交易他在邊上細聽都是多少錢，可憐薛三舅爺是個不在行的人，哪裡做得來這樣精細的事，沒頭蒼蠅一樣亂撞了幾天一無所獲，又怕跌了面子不敢跟素姐說，偷偷去求小九。
小九卻是曉得些狄府家人的底細，那幾個做買辦家人都是到了成都才成的親，娶的不是皂隸的侄女兒就是快手的妹子，心思自然就活，買什麼總要從中取些利，也還是懼怕素姐的板子，小打小敲罷了。前些日子狄希陳與周師爺幾個說起過，都說只要不打著主人的旗號在外邊攬訟騙錢，這樣的小事睜只眼閉只眼罷了。素姐若是認真去查，牽出的那些衙役們哪一個是省事的？
因此他就先拉著薛老三出去吃了半日酒，打賞了店內的夥計問他柴米油菜等物時價，待回了家一一記下來交給薛老三，老三忙捏在手裡到素姐跟前表功。小九就尋著狄希陳將這事的輕重說與狄希陳聽：“嫂子怕是不知道這些人的本事，五哥不妨勸勸她，得放手且放手罷。”
狄希陳笑道：“她若是要做什麼，必要先和我商量的。待她算清了帳再將利害說給她聽，她就信了。我打賭正在家算帳呢。”
果然兩人進門，素姐正與小春香兩個面前攤了七八本帳，在那裡算盤撥得叭叭響，就是小紫萱面前也擺著一本帳，教她看著玩。
狄希陳笑道：“可算完了？”
素姐抬了頭見他們兄弟兩個笑嘻嘻過來，抱怨道：“若是和你一起來成都，他們哪敢這樣欺騙主人。我才算了上個月的，若照老三抄的這個價，三十兩頂了天了。居然敢多報四十兩。”
狄希陳道：“我跟九弟這裡還有一本帳，要算給你聽。小春香，你把帳本兒都收了帶小紫萱去廚房看看晚飯吃什麼。”
小杏花送了三碗茶上來，又反手把門關上了。狄希陳方道：“楊夫人會算帳，管家們家裡都無油水，手就朝外了。若是有什麼不大不小，正好可以拿來沽名釣譽的事，就敢收了人家十兩八兩跟楊大人求情。若是不依，這些奴才就敢在衙門裡求楊大人說那日夫人要打你是我報的信，那一日夫人打了你十來下不是我家媳婦死命擋了如何如何，必教楊大人招架不住才罷。”
狄希陳說到這裡看著素姐笑。素姐道：“可有管家去求你？”
小九忙忍住笑道：“咱們家卻無此事，一來他們有銀子可賺，不必費心去跟衙役們勾通。二來凡事走的前頭周師爺的門路，他心裡明鏡一般，當收的收，不當收的擋。所以咱們的名聲兒好，成都府這些人都不如咱們呢。”
素姐想了想笑道：“難怪人說水至清則無魚，原來魚是這樣養的。只是他們也太貪了些。”
狄希陳就勸她：“那幾個買辦不與妻家勾結訛打官司的小百姓的錢，就是心裡裝著主人了。多少幾兩銀子，買忠僕家裡沒有口舌，好多著呢。”
素姐看了看帳本，還是有些氣不平，笑道：“他有張良計，我有過牆梯。正愁家裡人多了住不下，也要打發幾房家人回去。”
小九忙搖頭道：“你打發了，又有來投的。若是央求了林知府這些人，又不好不收他。到時候揹著咱們不知道怎麼行事呢。”
素姐想不通，就看著狄希陳。狄希陳苦笑道：“鐵打的衙役流水的官。你可知道成都府有多少世襲的衙役，還有多少人靠官府吃飯？”就算給她聽，皂隸、快手、健步、民壯、馬快各樣名目的有近兩百，這些人都是有幾個大馬仔的，大馬仔手下還有幾個小狗腿，算起來一個正式工後邊跟著近二十個臨時工。這些人吃飯穿衣都指望著成都府這棵大樹。做官兒的離了這些人是寸步難行，吳大人就是為人太貪，不管是不是他那份兒都摟了自己腰裡，教底下人做了手腳，布政使官面上不好交待方摘了印。
小九又笑道：“那個林大人妝了幾天清官，如今摟得比吳大人還狠些，只怕也不長久。咱們成都縣不比他們那邊有出息，狠人也少得多，常規舊律都一絲兒不改，底下人可是忠心多了。”
素姐以為當了官就可以為所欲為，卻沒有想到原來有這些訣竅在裡邊，果然什麼職業都不好當，鄭板橋做了幾天縣官，就會天天念難得糊塗呢。
想到這裡方笑道：“這麼說我是明白了，且隨他去罷。”
狄希陳就誇她：“妻賢惹事少就是這個道理，其實那幾位的夫人才真是不賢，總以為銀子都摟到自己腰裡才好，卻不知道給男人惹了多少是非。”
素姐提到這個卻心裡十分抱歉，笑道：“卻是我不好。”
狄希陳忙攔她道：“說了不提的，咱們吃飯罷。你那辣椒可種了下？”
素姐方想起來這幾日就想著穿珠子玩，都丟到腦後了，忙叫一心想種田的狄九強進來，命他明日來後院整地。
飯桌上小九又道：“我在外邊也吃過幾樣新鮮東西，嫂子不如去尋些來種罷。”就衝薛老三擠擠眼。老三忙介面道：“咱們今天外邊吃了那個什麼芋頭丸子，又香又甜，可是中吃。”
素姐就教老三無事跟小九出去多逛逛，兩個對看了一眼含笑應了。
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