秋香只鼻子裡冷笑了兩聲。煮酒笑道：“九爺只娶九奶奶，想來也不是愛色的人，只怕九奶奶多慮。”
素姐笑了笑，因明日歲考，掉轉話頭道：“明兒晚上要請幾位舅老爺和先生們吃飯，咱們擬選單罷。”
煮酒忙取了張紙，因外頭備兩桌，裡邊女眷也是兩桌，算下來時鮮菜蔬和雞鴨都有莊上送來的，要現買的只有水果和鵝、肉。煮酒算了算約要用銀二兩，秋香就去稱了銀子，與她兩個一齊帶了買辦出去買菜。素姐到廚下先叫人殺了四隻雞，錢守仁娘子拆分幾大塊，剝了雞皮，削下雞胸肉，取大罐燉湯，把雞腸雞心等雞雜收拾乾淨了切碎合在雞胸肉一處，取青辣椒加醬爆炒，又炸了一大盤花生米，拌了一碟海蜇，並一小盆水果。取了一大瓶冰過的羊羔酒，送到前邊小全哥房裡尋狄希陳。
只狄希陳一個睡在後院樹蔭下邊吹涼風，聞到香味兒坐起來笑道：“先生們不在家，這是偷嘴吃呢。快快擺上。”跑在兒子的書架上尋出五個大杯來，到園裡洗乾淨了，就把三個孩子從園子裡叫回來吃酒。
素姐看他三個臉都曬的發紅，心疼道：“你們這是做什麼？一個個曬得煮熟的蝦子般。”
小全哥去打水，明柏正替紫萱拍身上的泥土，忙道：“俺們在東牆那幾棵大松樹上看到有什麼東西，就爬上去瞧了瞧。”
孩子們在家，都穿的是素姐改良了的短衫長褲，唯有紫萱褲外邊還加了條紗裙，已是扯破了一個口子。素姐替她解下道：“貪頑也罷了，怎麼就這麼不愛惜東西？”
紫萱笑嘻嘻接了哥哥遞過來的水盆放到石墩上，三個人洗過手依次坐下，陪狄希陳吃酒，說些閒話耍子。提起嚴明柏這回繡江縣考了第二，狄希陳喜歡道：“過了這幾天依舊回明水莊上讀書去。來貴趁你們放假收拾出了藏書樓。回頭明柏帶你的黃山跟華山搬到那院裡去住。”
小全哥眼熱，忙道：“俺也搬去使得不？”
狄希陳只是搖頭。小全哥衝素姐嘿嘿傻笑，素姐道：“你得等明年考中秀才再說。雖然不求你做官，到底學問也要拿得出手，閒書不是你現在看得的。”
紫萱問道：“上回算帳俺瞅了一眼，足足花了有二千多兩銀子。都有些什麼書？”
狄希陳笑道：“天文地理、諸子百家無所不包，都是些又有趣又有用的好書。”
素姐道：“你說的我心裡都癢癢了，借書抄書的章程訂了沒有？”
狄希陳看著三個孩子道：“交給他們仨罷，這幾日不是上樹就是翻牆，也叫他們做點正事。”
紫萱夾了筷子海蜇，笑嘻嘻道：“都有哪些書，各有多少冊？總要查明白了才好定章程。”
狄希陳點頭道：“紫萱問的好，不過差使交給你們，自去數罷，爹爹只看你們做的好不好。”
小全哥搖頭道：“爹爹又哄我們做苦力呢，來貴哥那裡必定有書單，俺們照著單子看就使得。”
素姐笑道：“你們若不數，萬一單子跟書都不對怎麼辦？娘替你們主張。所有的書分清種類，點齊數目，再登記造冊。若有人來借翻了冊子就知道是哪一間屋子哪個櫃子啦。”
紫萱好容易有事交給她，歡喜道“俺不怕累，明兒俺們就回莊上去罷！”
狄希陳笑道：“使得，過幾天你明柏哥送走了學道，他必是在縣學的，也要回明水去送知縣禮，請學官吃飯，咱們到莊上住幾個月，天涼了再來家。”
說話間小全哥三個都吃完了一鍾酒，小全哥搖搖瓶裡還有小半瓶，衝明柏擠眼，明柏接過替狄希陳和素姐添酒，笑道：“再放放熱了就不好吃了，俺們三個分了罷。”紫萱動作最快，一手舉著自己的杯子，一手舉著明柏的湊過來，小全哥本舉著杯也要湊上來，看素姐拿眼瞪他們，縮了手笑道：“一杯就一杯。”
素姐奪了明柏手裡的瓶道：“孩子家吃一杯就夠了，到後邊去叫夏荷打發你們洗澡換衣裳，一個個身上臭的不像話。”送走了髒兮兮的兄妹仨，嘆氣道：“還說小全哥跟明柏老成呢，一遇到紫萱，就是三個皮猴。”
狄希陳笑道：“他們的童年跟少年多美好，當浮一大白。”一仰脖吃了一大杯，笑道：“不怕沒錢吃飯，不怕沒錢讀書，你我可比不上他們幸福。小妞妞只怕醒了，快把這幾盤她吃不得的收起來罷。”
素姐忙把盤碟收回盒子，單留果盤在外邊。齊山跟黃山兩個過來擦桌子收傢伙。果然小妞妞才起來，，臉上還有席子壓的印子，穿著件小袍兒在前邊跌跌撞撞的跑，後邊跟著三四個媳婦丫頭子，經過狄希陳，看到水池反光，直衝到水池邊就要撲下去，奶子搶上前抱起，她就哭鬧起來。素姐跟狄希陳以為跌著了，一齊出來看，都道：“帶回來在這樹蔭底下玩，仔細水池邊暑氣衝著了。”
素姐摸摸女兒身上又出了一身的汗，抱她站在石桌上，問她道：“寶齡，吃果子不吃？”就桌上的果盤裡取了一個李子給她玩。不消半刻就咬的一手汁水，還蹭了狄希陳跟素姐一身。
狄希陳道：“這個澡白洗了。咱們帶她去再洗一回罷。”拎著女兒回後邊去，替孩子洗乾淨了，一家人都在院子當中逗小妞妞說話。
素依在西廂看了半日，也走出來逗小妞妞。素姐隨口問她：“你來了也有幾天，毛頭誰帶？”
素依微微笑道：“有大奶奶照管呢。”抱著小妞妞捨不得放手，半日才道：“俺若是生個女孩兒就好了。”
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素姐道：“只要教的好，是男是女都一樣。”
素依苦笑道：“我們家新規矩，女兒親孃照管，兒子們都是大奶奶看顧。”
素姐笑道：“這是誰立的規矩？”
素依道：“是連親家老爺新立的，說俺們不比大奶奶知書達禮，怕俺們教不好兒子。老爺也說有理，就把孩子們都送到大奶奶院裡去。”
狄希陳因她兩個說薛家家務事，就把孩子們帶回裡院耍。素姐帶素依到客房裡，屏退了從人，方笑道：“做娘的都巴望兒子有出息，跟著大娘不那麼嬌慣，將來成人出息了，難不成就不認你這個生母了？”
素依因素姐說話偏著做大的，低了頭只是微笑，恰好薛如卞回來，忙上前替他脫外邊大衣服。薛如卞買了新房快活，笑道：“多謝姐姐姐夫成全，替俺尋下這麼可心的房子，明搬了家擺一日酒請你們兩口子。”
素姐道：“你已是買下了房子，不如早些家去罷，你家素依想孩子了呢。”
薛如卞笑道：“本是叫她來府裡散散心，既然想家，明兒咱們去遊湖，後日家去罷。”
素姐看素依扮出一副嬌柔可憐的樣子忙前忙後，心裡嘆息，回房曹氏已是等在那裡，秋香她們都藉故出來，只有陳嫂陪著說話。素姐才進來，曹氏等不及就問她：“五嫂，怎麼樣？”
素姐看她這幾天臉都瘦了一圈兒，覺得她有些可憐，因道：“俺們家到年紀的，差不多都訂了親，倒不好叫她們悔婚的，剩下的都還小呢，就是把你也不濟事，不如罷了。”
曹氏勉強笑道：“俺哥叫俺快些兒，過些天縣學裡秀才們又要點卯，大家來往吃喝，怕他臉上下不來呢。俺且上別處尋去。”素姐留她不住，叫陳嫂送她家去。
晚間狄希陳聽說了笑道：“你怎麼不明說九弟必不肯納妾？”
素姐道：“要說緣故兒必扯出春香來，你叫春香怎麼處？她最是要臉的人，咱們家裡頭說說罷了，傳出去還嫁人呢，她必要做一輩子尼姑去！”
狄希陳道：“我聽兒子說話，好像胡先生有意，卻不知春香有沒有情？你叫秋香她們打聽打聽，差不多咱們撮合一下，也省得你提起她就心裡難受。”
素姐笑道：“且等秋香她們成了親再說。以後凡事要跟胡先生打交道，都交給她罷。”
第二日晚上請客，薛老三湊趣，還召了四個小唱來，都是十四五歲極妖豔的少年，小杏花正巧看見他們下轎，跑進來跟素姐道：“接進來四個唱的歌童呢，聽說還帶了女人衣服來，奶奶可要去瞧瞧？”
素姐道：“這必是老三的新花樣兒，等菜上齊了咱們進去瞧。”不多時小全哥就逃席出來，小杏花和夏荷都圍上去問長問短。小全哥道：“通不是男人，是四個妖怪！偏偏三舅笑的兩個眼睛都眯一道縫。”再過了半盞茶功夫，明柏也走到後邊來，吐舌頭道：“好好的男人，偏要扮了女孩兒唱曲兒，還擦一臉粉，大舅還說三舅找的好小唱。”
紫萱好奇極了，就連巧姐也坐不住，帶著女孩子們去看了一回，都紅著臉退出來，叫曹氏道：“九弟家去了呢。”曹氏就有些坐不住，要辭了家去。素姐撿了六碗菜叫人送她回去。巧姐方道：“說是守孝不好叫粉頭，虧他哪裡尋來這四個不男不女的小唱。”
此番連龍氏都要去看，素姐只得陪著，外書房裡一個十三四歲的女孩打扮的小廝在那裡唱《思凡》，薛如卞正打拍子，薛老三且不聽戲，直衝門邊站著的一個俊俏小廝飛眼風兒，那小廝笑起來微微眯著眼，果然比女人還嫵媚幾分。狄希陳跟胡先生薛如兼三個只當做沒看見， 在那裡小聲行酒令吃酒，那三位老先生的臉都紅了，吃一杯酒，看一眼小唱，坐又坐不住，走又不好走的。兩桌客，倒分了三種人。
素姐忍著笑拉龍氏走開，龍氏道：“再聽聽，唱的實是好呢。這幾個小廝生的也俊。”
素姐道：“喜歡聽戲，等二年叫班小戲唱與你聽就是，這是男娼呢，有什麼好瞧的。”
回到後邊龍氏還說個不了，素依道：“大老爺外書房裡也有幾個，回頭搬到府裡來，姨奶奶要聽戲，叫他們唱就是。”
巧姐忙道：“原來他們幾個也會唱曲兒，俺說呢，外書房裡那幾個來了客總不叫使女出去，通是他們服侍。”
素姐道：“想來是待客用的。也不知吹的什麼風，這兩年南邊來的戲班子多，就有人家把男孩兒妝了南邊人，教他幾句出來哄大老官兒錢。”此言說得素依都笑了，因著有這幾個妙人，前頭吃不得慢酒，少時都散了。狄希陳送了客就叫人去掃地換鋪陳燻屋子。素姐取笑道：“我在外邊瞧你聽的出神呢。”
狄希陳苦笑道：“這種風流陣仗我無福消受，男孩兒當了女孩養活，聽說還有纏小腳的。也只你家薛如卞當那個是真名士自風流。”
素姐笑道：“我倒有些想念五彩鬍子那幾位。這幾個月都沒訊息了呢。”
狄希陳想起鬍子兄，一口茶噴了一身。
過了二三日先生們帶著明柏幾個小秀才們送了學道，又回縣裡去拜學官，狄家打點禮物送縣官學官，一連忙了七八日，才在明水莊上安下下來。
隔了兩日，曹婆子就帶了一個女孩兒來尋素姐，說是替曹氏尋的侍女寄放幾日，素姐心知是替小九尋的妾，也不戳穿，只等曹氏得閒來領。
秋香氣不過，跟春香說：“那個賣油的娘子要替九老爺納妾呢，不知哪裡尋了個十六七的女孩兒來，在咱家住著，咱們瞧瞧去。”
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