萬曆二十二年二月，已經在蘇州待了許久，卻依然沒有任何收穫的商蓉已經愈發坐不住了。這一日的清晨，她早早就在客房醒來——當然不是最初的客房，自從意識到投宿的客棧店家有問題後，她就立刻換了一家店——開始為往後做打算：
元半城元氏家族是查過了，可所謂的萬羽堂，連根毛都沒見著。而提供了情報的季桓之人間蒸發，不知道去了哪裡，看樣子他的真的是隨便糊弄了我一番、逃之夭夭了。而朝廷又在嚴查我白蓮教，如果不能成功將注意力轉移到萬羽堂上，對大明王恐怕不利。
商蓉愁眉不展，她囑咐暗中跟隨、之後去元家莊院搜查的那幫都察院差人，連月沒有收穫，也都滿腹牢騷，時有怨言，這令她相當苦惱。
煩悶之下，她推開客房窗戶，看著緊鄰房屋、已然解凍的穿城而過的小河，排解一下抑塞的心情。
而就在商蓉剛剛開啟窗戶，伴著料峭的春風，撲稜撲稜飛進來一隻白鴿，令她頓時覺得無比清爽，連七竅都貫通了。
商蓉立刻開啟信鴿腿上綁著的信筒，抽出字條一看，原來是她的上級命她去運河上見面。她忙在字條背面作出回覆，將信鴿重新放飛，隨後整束衣裝，提上佩劍下樓，出了客棧。因為京杭運河環繞蘇州城而過，城中有不少水道可以通往運河，所以商蓉直接找城內小河上的獨木舟，託船家將自己帶去目的地。
目的地是運河上的另一艘船，與其他客船大小尺寸及外觀並無太大區別，只有船首插了一面三角形的鑲邊藍旗，以示區別。
商蓉坐著獨木舟到達出城運河河面，順利找到了那艘正沿著河岸不緊不慢行駛的客船。
商蓉剛一上船，船首三角旗就撤下。她走入艙內，看見裡面的人，慌忙單膝跪地拜道：“屬下不知教主親臨，略有怠慢，還望恕罪。”
“起來吧。”成年女子的聲音說。
商蓉方才站起身，目視面前悠然側身躺在榻板上的邊鴻影。
“找到萬羽堂的總堂了嗎？”邊鴻影問。
“屬下特地派人搜查過元氏莊院，但一無所獲。”商蓉回答。她的這句話表明，搜查元氏莊院，是她一早就謀劃好的，和季桓之是否會失蹤並無關聯。
“意料之中。”邊鴻影淡然道：“況且狡兔三窟，即便真能找到總堂所在，也未必能讓都察院得到想要的證據。你在蘇州已有數月，實在不行，就回去吧。”
商蓉以為自己令教主失望，又忙再次跪倒，說：“請教主再給屬下一點時間——”
“嗐，我不是那個意思。”邊鴻影語氣輕鬆、音聲溫和，像是在寬慰她說：“這又不是急於求成的事情，我們人手有限，還不如拿這有限的人手去做一些更能見效果的事。”
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商蓉試探著問：“比方說？”
“比方說嘛，呃……”邊鴻影歪著頭看著天花板，好像也需要想一陣子，但其實心裡已經有了底。事實上，正是她這種天生的人畜無害的容貌，外加明明聰明絕頂卻總是有意無意地擺出痴傻呆愣的模樣，才能夠一度迷惑所有見過她的人。
邊鴻影裝模作樣地想著，船體忽然猛烈晃動了一下，令艙內人一驚。
“怎麼回事？”一名船員趕忙走到甲板上，詢問艙外。
“不知道啊，突然就晃了一下。”
裡頭邊鴻影衝商蓉使個眼色：“去看看。”
商蓉也走到外面，扶著側舷欄杆朝船幫下面打量，但沒有發現任何異常。周圍航船與自己所在的客船都保持著一定距離，船舷也沒有破損，不像是被別的船撞到。
“會不會是江豚撞到船底了？”她問拿篙的船工。
運河與長江相同，江豚順著水道遊入運河也是有可能的。那船工用手裡的長篙往水下捅了捅，並未找到江豚的蹤跡。
“興許是別的大魚吧。”船工這麼說著，其實心裡也沒底，出了偶爾會遊入運河的江豚外，還能有什麼大魚會撞船底？
二人找了一圈，決定去另一側打量打量。
然而就在他們掉頭的一瞬間，船幫旁的江面猛然凸起，譁啦一聲，不知什麼東西蹦到了甲板上。
商蓉立即回身，本能地掣刃在手，嚴陣以待。而當看清蹦上船的是什麼之後，她覺得自己拔劍的行為是正確的，因為上來的是一男一女兩個人。男子鬚髮花白，看樣子約有五十歲，而女的身材嬌小，模樣稚嫩，乍看不過十四五，二人渾身溼透，也看不出衣服究竟是什麼顏色。
“你們是什麼人？”商蓉拿劍指著那看起來更有威脅的老年男子問。
“我們沒有惡意——”老者說到一半，看見商蓉身上的青衣及腳上的厚底皂靴，明白她是官府裡的人，頓時止住了言語。
“速速如實到來，否則休怪我不客氣！”商蓉右臂輕輕一抖，一股力道直達劍尖，發出清亮的劍鳴聲。
老者直視長劍，面無表情，沒有絲毫怯意。但旁邊少女撐著甲板咳嗽嘔吐的動靜，令他分神。
商蓉因為教主在船上，擔心她的安危，反應有些過激，見老人分神，旋即一劍衝他斜劈過去。
哪知老人只是側身一讓，同時探出左手，僅用拇指與食指按住長劍兩面劍脊，就死死鉗住了寶劍。
而商蓉見佩劍被控住，試圖將劍抽回，可她無論怎麼使勁，就是死活扥不回來。用了好一番力氣後，她終於放棄，因為她已經意識到，眼前這個渾身溼透的老人，絕不是尋常之輩。
老人彷彿懂得讀心，知道商蓉敵意減弱，遂鬆開二指，關心起了與他一同上船的、現在正凍得瑟瑟發抖的少女。
“她是你閨女？”商蓉知道老人不好對付，乾脆收起劍問他。
老人點了點頭，又重複了一邊剛上船時的話：“我們沒有惡意。只是官府逼迫甚緊，無奈潛游過來，閨女她氣息耗盡，加上河水冰冷刺骨，老夫擔心她撐不住，才被迫衝撞了你們，還望恕罪。”
“被官府逼迫甚緊？”商蓉聽出不對勁來，正想追問，船尾一名教眾趕過來，說後面有一艘官船正快速朝這邊駛來，上面有不少官差衙役。
老人告訴他們：“那是山陽縣的捕快，是來追捕老夫和老夫女兒的。”
商蓉考慮到教主也在船上，山陽縣官船在運河上追人，必定要盤查往來船舶，萬一發現教主，怕是平添麻煩。於是她走入艙內，趁著官船尚在盤查另一艘船的工夫，將老人和少女上船避難的事情告訴邊鴻影，並請示對策。
邊鴻影走下榻板，到艙門口朝外瞄了一眼那對父女，或許是看見溼身少女虛弱可憐的樣子，她動了惻隱之心，便決定放父女進來暫時躲避，同時讓商蓉拿出六扇門巡檢的身份以應付山陽縣官差。
果不其然，過了一會兒，山陽縣衙的快艇靠到他們所在的客船旁，說是官府正在追捕逃犯，要登船搜查。
“我們船上不可能有逃犯，查下一艘吧。”商蓉直接回覆這樣一句。
“你這女子好大的膽子，竟然敢指揮官差？”快艇上的衙役牙齜目裂，兇惡至極。
商蓉冷笑一聲，道：“我指揮的官差多了去了。”說著，她摘下腰牌，舉在手中朝衙役展示。
衙役中有識字的，看清楚腰牌上竟然有都察院的字樣，心想都察院的差人裡有女人嗎？起初他很是懷疑，但又看商蓉的裝束與京師的捕頭沒什麼兩樣，忽然記起來六扇門有兩名鼎鼎大名的女捕頭，或許眼前的女子就是其中之一。這名衙役背上發了陣冷汗，忙改換了一副面目，拱手賠笑道：“小人有眼無珠，不知是六扇門的——”
“噓——”商蓉故意豎起左手食指貼在嘴唇上，說：“知道就行了，本官正在辦案，我們互不干涉。”
衙役表示明白，說了句：“望大人贖罪。”便坐回艇中，繼續向下游駛去，盤查其他船隻了。
打發走了山陽縣縣衙的人，商蓉回到艙內彙報。
而邊鴻影正在詢問老人是犯了什麼事才受官府追捕的。
“殺人。”老頭的回答十分簡潔。
“殺人？”邊鴻影驚得瞪大了眼睛，她並未看見老人僅用兩根指頭就控住商蓉長劍的場景，頗有些訝異，問：“幾個？”
“十七個——”老人頓了頓又補充道：“另外還有三條惡犬。”
邊鴻影愣的下巴都要掉了。
老人見她像是不太相信，便稍微詳細地解釋了一通：“五天前，山陽縣的惡霸因為垂涎老夫的女人，趁老夫不在家的時候，帶著一幫混混騷擾我女兒，並強迫女兒嫁給他，說不然就要殺了老夫。他們鬧了一通，因為女兒以死相逼才未能得逞。老夫回家後，女兒告訴了我這件事，我心中不忿，便於當晚提著菜刀去了惡霸家裡，將他一家老小以及管家等惡奴十七口殺了個乾乾淨淨，只留下他一人活口。至於那三條惡犬，則是因為老夫殺完人後，臨出門時它們還敢衝老夫吠叫，老夫怒意未消，一氣斬殺的。”
邊鴻影聽完，因為老頭用平淡到瘮人的語氣講述殺人的經歷，不禁縮在榻板上抱緊了自己的雙臂顫了顫。接著她彷彿又發現了不太合理的地方：“不對啊，你殺了那惡霸一家，連狗都不饒，怎麼偏偏又繞了那惡霸本人？”
老頭嘿嘿一笑，臉部好像裂開，從皺紋裡洩出幾縷殺氣：“那惡霸要強娶我女兒，是以老夫的命為要挾，又沒說要殺我閨女，所以老夫也只是殺他家裡人，並不殺他本人了。”
“啊？那他日後找你報仇怎麼辦？”
“他有種就儘管來唄。”