且說西苑精舍內，司禮監掌印太監黃錦正在指揮著小內宦們擺放膳桌這個圓桌不同於平常皇帝進膳用的小方桌，是黃錦今早特意從庫房裡取出來的。
小太監們有條不紊地把一盤盤精緻的菜餚擺放在膳桌上，這一桌子菜也是黃錦很久之前就想好了的。身為這宮裡的大總管，黃錦渾身上下每一根汗毛都操著操不完的心。再次檢查了一遍食器的擺放位置，又取了個淺口碟子，蓋在了冒著熱氣的湯水上，才揮了揮手，讓一群不知所措的小太監們退下去了。
黃錦捧著如意站到了門後，他甚至老神在在地想著，這幫新進宮的小崽子們，還是需要提點提點。望了望內室，他知道，陛下不一會就要出關了。
果然，屋子裡陶天師的聲音響起來，隨風穿過了層層帷幔，漸漸清晰：“上士聞道，勤而習之；中士聞道，若存若亡；下士聞道，大笑之。不笑不足以為道。”
不久西苑內的所有道士們一起吟唱起來：“……大器晚成，大音希聲，大象無形，道隱無名。”
隨著一聲悠長悅耳的擊磬聲，陶仲文微笑著對蒲團上打坐的嘉靖帝說：“恭喜陛下，玄功又進了一步。”
嘉靖帝慢慢睜開眼睛，忽然發出長長的吟嘯聲來。聽到這聲音的小太監們，頓時都伏拜在地，同聲道：“恭喜陛下出關！”
嘉靖帝感到從未有過的精神，他從蒲團上起身時，甚至推開了前來攙扶的黃錦。黃錦被推得後退幾步，眼睛卻看向了正在淨手的陶天師。而此時的陶天師，也像背後長了一隻眼睛似的，竟也微不可察地朝黃錦點了點頭。
嘉靖帝走出小舍，轉步走到了大殿中，看到眼前一桌子熟悉的飯菜，不由得怔住了。
黃錦上前把一個厚厚的錦墩放在了椅子上，對嘉靖帝道：“陛下，今兒是二十八了。咱們老家，這一天都是要吃‘三蒸’的，”看到嘉靖帝一句話也不說地坐在椅子上，黃錦小意笑道：“老奴還記得陛下從小就不吃葷，可這‘三蒸’裡的葷肉，您一直都愛吃。”
嘉靖帝失神道：“朕愛吃，是因為這是皇妣親手做出來的，這釀蒸裡的鯿魚，都是皇考和朕一起從江裡打上來的。”
嘉靖帝從湯裡撈出一塊魚肉，細細咀嚼了，搖搖頭道：“不是老家的味道。鯿魚，還是咱老家的水裡養出的肉嫩味足啊。”
黃錦擦著眼淚，道：“您要是想吃，不用麻煩官署的人，顯陵的守備太監就能送來，孩兒們早想著孝敬……”
嘉靖帝皺了皺眉：“朕又不是昏君，勞民傷財只為了一逞口腹之慾。”說罷又嘗了幾口蘑菇，示意黃錦把遠一點的蓴菜夾過來。
黃錦連忙把蓴菜夾過來，用銀筷子把上面的八角撥掉，道：“奴婢就是心疼陛下，這都正月了，天師也不知道在屋子裡燒上地暖，要是把您凍壞了……”
嘉靖帝一聽黃錦提起這事就心花怒放：“你懂什麼，朕現在玄功已有所成，已經寒暑不侵了。朕現在坐在沒地龍的屋子裡，反而覺得像在三伏天一樣，渾身熱的慌。”
黃錦一陣子沒口子的稱讚，直把嘉靖帝誇得洋洋自得，道：“你這老奴，看在你這麼多年一心伺候的份上，將來朕要是昇仙了，就勉為其難帶上你吧。”
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黃錦頓時涕淚交加，看的嘉靖帝一陣好笑，輕輕踹了他一腳，又道：“把這蒸菜，各裝一點給天師也送去。”
立馬就有小太監取來個大食盒，將菜裝了，轉步入了後殿。
“朕閉關這一個月，”嘉靖帝道：“天下事，太平嗎？”
“風調雨順，國泰民安，”黃錦道：“一切都太平著呢。”
“風調雨順，國泰民安？”嘉靖帝古怪地笑了一下：“朕奉行清淨無為，想求一個太平治世，可是戰戰兢兢三十年，南倭北虜，讓朕太平了嗎？”
黃錦哪敢回話，就看嘉靖帝的目光在半明半暗啊的燭光中，顯得越發看不清楚。
“陛下，”黃錦趕緊轉移話題道：“您閉關這些日子，寧安公主來看您了，說嫌教坊司的戲老套，想要從宮外頭請戲班子進來唱戲呢。”
寧安公主是皇帝的女兒，生母曹端妃，曾是非常得寵的妃子，只不過在十年前的壬寅宮變中，被皇后處死，此後失去生母的寧安被皇帝交給了沈貴妃撫養，沈貴妃無子，把寧安當做自己的親生女兒，慣的她有些嬌縱。不過嘉靖帝也十分疼愛這個女兒，甚過裕王和景王。兩個皇子尚不敢無詔進宮，寧安卻敢乘船去西苑玩耍。
“那就叫幾個戲班子來，”嘉靖帝不以為意：“讓沈氏安排去吧。”
宮中女人因為常常難以見到皇帝，自我娛樂的方式也有很多，聽戲就是一大消遣之一。教坊司的曲目聽來聽去就那麼幾首，從成化年間開始，就有了從民間邀請戲班子進宮唱戲的傳統。
“回陛下，”黃錦道：“貴妃娘娘不許。”
“看來寧安要聽的戲文，跟《西廂》沒差。”嘉靖帝道：“是什麼戲啊？”
元人百種，曲目繁雜，宮中聽的自然是篩選過後的，像《西廂》這樣的，那是不許宮中女人聽的，聽完了思春，寧安有一次偷偷讓教坊司演了，讓沈貴妃狠狠罰了一頓。
“叫《白蛇傳》，”黃錦道：“這有個話本先出來了，一下子風靡京師，弄得大街小巷婦孺皆知，公主本就看入了迷，又聽說還編了戲文，那就更是坐不住了。老奴也看了看，挺有趣的，可以消磨光陰。”
“白蛇傳，倒是古怪。”嘉靖帝有些意外：“這是講了個白蛇的故事嗎？”
“陛下，”黃錦一笑：“老奴手上就有一本，是否進呈閱覽？”
黃錦把書交上去，又道：“都不知道這夢龍公子是何方人物，有的說估計是個窮秀才，平日裡靠寫些話本曲子詞什麼的換米下鍋。有的說是富貴人家出身，有股子風流韻味，陛下……陛下……”
他這才發現，嘉靖帝已經完全沉迷進這個話本故事當中去了。
嘉靖帝花了小半個時辰看完了這本新奇話本，一時間滋味繁雜，震撼於話本的藝術魅力，震撼於人妖異戀，又覺得這話本是他看過的與眾不同的一本：“朕以前也看過書坊刻印的話本評書，可那些書寫了些世間的事兒，可是統統一個模樣，要麼就是貧寒書生得遇紅顏知己，贈金赴考，高中狀元，然後抱得美人歸；要麼就是家世淪落，歷經曲折，證個團圓。說是世情，不過是文人士子的意淫罷了。沒想到這一本……”
嘉靖嘖嘖了兩聲：“這個作者，很有想法呀，敢讓人和妖擺脫因果在一起，這故事朕看到一半兒，還以為結果是白蛇伏法，夫婦分離呢，沒想到他又能超脫俗套，令出一個結局，真是透著新鮮。”
這年頭的小說故事還停留在公子落難，佳人多情的程度，結局幾乎一樣，算是一根腸子通到底。像《白蛇傳》這種一開始就吸引眼球，跌宕起伏而又每每挑戰想象極限的故事，無一不是震撼。何況《白蛇傳》主旨惟在一個“情”字，不是其他話本中，一見鍾情的情，也不是揹負恩情的情，而是歷經千難萬險不離不棄的情，這種情更是讓人感到難以忘懷。別說是寧安這樣小姑娘如痴如醉，就是嘉靖帝一時之間也心潮起伏，難以平靜。
這結果就是嘉靖帝意猶未盡地看完了話本，再看堆積如山的奏本的時候，心中就不太得勁了。那往常他最愛看的賀表，也不能提起他的興頭。
“朕就像是批改文章的老師一樣，”嘉靖帝提筆在賀表上畫了個圈，搖頭道：“還要挑他們的別字。一年年的都是這些話，例行公事罷了，誰是真心恭賀朕？”
黃錦插科打諢道：“您是老師的話，公輔大臣，都是您的學生，您瞧著誰的作文最好？”
嘉靖帝掃了一眼袁煒的奏本，又看了一眼李春芳的，哼了一聲道：“朕看都不如一本白蛇傳！市井上的話本，比他們都寫得好！”
說著忽然道：“這個夢龍公子，是什麼人知道嗎？”
“喲，萬歲，這老奴還真不知道，”黃錦道：“不光是老奴不知道，大家都再猜呢，說什麼的都有。”
“那就去查嘛，”嘉靖帝一揮手道：“陸炳能查到。”