徐階整個身體蜷縮在太師椅上，身上蓋了一件狐裘儘管周圍有兩個火盆，他依然感到止不住的寒意。不過當他看到對面的人緊繃的麵皮的時候，又忍不住笑起來。
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“叔大，”徐階道：“在想什麼？”
“老師，”張居正抬起頭來，一雙猶如朗星的眼睛閃爍著憤怒的光芒：“仇鸞該死！”
“他是該死，他的死期也快到了。”徐階看著眼前一點點小星火忽明忽暗地閃爍了許久，道：“從他一力主張開馬市，又跟嚴嵩不合的時候，他就在慢慢失去聖心。”
仇鸞此人，是如今的平虜大將軍加太子太保、總督京營戎政之人，權傾一時的人物。他的祖父仇鉞是在正德年間平定了安化王叛亂，封咸寧伯，又因討平河諸地的農民起義，進封咸寧候。仇鸞承襲了咸寧侯的封爵，在朝臣的推薦下，一步步做到了甘肅總兵的職務。
但實際上此人是個大草包，既無文韜，又乏武略，還貪財無度，不久之後就被人告發免職，進了大獄。仇鸞拿出錢財，賄賂嚴嵩嚴世蕃，還拜了嚴嵩作乾爹，於是順利從大獄中出來，又撈到了宣府、大同兩鎮總兵的位置。
如果沒有二十九年的庚戌之亂，仇鸞還只是一個需要巴結朝中官員的普通武將罷了，然而俺答汗進犯大明的時候，仇鸞這個鎮大將竟然想出用重金去賄賂結盟敵人，乞求他去別處進攻，不要圍攻自己防守的大同之事。於是俺答收下財物，竟繞過大同往東而去。隨後，仇鸞恬不知恥地向朝廷上了道奏疏，聲稱自己偵察到俺答向東進犯薊州鎮，害怕危及京師，請便宜行事，或尾追敵人進行搏戰，或徑赴居庸關防守，隨時援救京師。
俺答從白河東渡潞水，向西北挺進，一路上搶掠婦女，焚燬房屋，遊騎往返於京城六門之外。京郊居民聚集城門，哀痛號哭之聲直達西內。眼見百姓慘遭蹂躪，兵部尚書丁汝夔卻下令京軍堅守，不許出戰。等到俺答終於在京郊一帶搶劫夠了，帶著大批金帛財物和搶來的男女、牲畜引兵退去。而仇鸞所帶的勤王軍有十幾萬人，眼睜睜地看著敵人撤退，一箭也不敢放。等到敵軍走遠，仇鸞才率領十幾萬兵馬尾隨其後，假裝追擊。
俺答原打算奪取白羊口出塞，不料守軍據險抵抗，無法攻破，只好丟下些婦女、牛羊，原路折回，奔回古北口。在昌平城北，與前來追擊的仇鸞所部撞了個正著，仇鸞措手不及，倉促間不能集結，部隊大亂，爭相逃命。韃靼騎兵闖進陣中，橫衝直撞，斬殺明軍千餘人，還幾乎活捉了仇鸞，幸虧副將保護，才逃脫命。俺答軍長驅至天壽山，然後從古北口返回。一路上，明軍都遠遠跟隨，不敢出擊，好像是在歡送一樣。
這次俺答率軍進圍北京，滋擾達八天之久，讓皇帝顏面掃地的事變，就是庚戌之變。事後，兵部尚書丁汝夔以掌管軍事失職，被斬首棄市。仇鸞則在收拾殘部回京的途中斬殺了七、八十名百姓，冒稱敵軍首級，向朝廷報捷，嘉靖帝不但下詔褒獎，還加封他為太子太保。
“所以仇鸞貪生陷死、畏敵如虎，欺上瞞下、殺良冒功都不是死罪，”張居正拍案道：“他和嚴嵩不合，才能置他於死地嗎？”
“仇鸞先時，還能敬事嚴惟中，”徐階道：“但自從受到寵信總督京營後，權力與嚴惟中不相上下，不免傲慢起來，兩人漸漸交惡。陸炳掌管錦衣衛，連我都要禮讓，偏偏他不將人放在眼裡，呼來喝去有如奴婢。陸炳早都秘密查訪到仇鸞的許多奸邪之事，只是暫時隱匿不報罷了，嚴、陸二人勾結起來，仇鸞還有幾天好日子？”
仇鸞做的那些事兒，朝廷上下有的人被瞞住了，有的人卻清清楚楚，但是沒有人把這些事情捅出來，因為仇鸞如果被揭發出來，最先丟了面子的人，不是別人，正是皇帝。
是皇帝寵信仇鸞，識人不明；是皇帝給他節制兵權，給他高官厚位，甚至說出“朕所重，惟卿一人”的話。
“就算嚴嵩和陸炳聯手，”張居正疑問道：“真的能扳倒仇鸞嗎？”
“你是想起了朱紈了吧。”徐階道。
朱紈蒙冤被殺，事後證明是冤枉的，然而皇帝卻無動於衷，罪魁禍首也根本沒有得到懲治，因為朱紈是皇帝下令逮捕的，即使強加在他身上的罪名是冤枉的，但皇帝保全自己的顏面不肯承認，朱紈只好屈死了。
若是這一次，即使揭露出仇鸞的真面目，皇帝卻忍下來不予追究呢？
“這一次不會，”徐階道：“朱紈之死，是他平生最大的恥辱，竟然相信了一幫閩黨的挑唆，將股肱之臣害死，致使東南局勢無法收拾。聰明人不會掉在同一個坑裡兩次，何況仇鸞在提出馬市的時候，就已經不能正確地揣測聖意了，他和皇帝越行越遠。”
俺答軍隊兵臨城下，讓嘉靖帝大發雷霆，耿耿於懷，指望仇鸞能夠替他報仇，一洗恥辱。皇帝的決心已經大到廢除團營，重設三大營的地步，在嘉靖帝這個極權皇帝的心中，唯我獨尊的思想根深蒂固，在對外關係上，向來強硬無比，偏偏韃虜來犯，破城池，屠百姓，辱國體，把天朝皇帝的顏面踩在腳底下，難以釋懷。
在嘉靖帝心中，蒙古韃靼天生就是大明的敵人，一有機會就會燃起戰火，侵擾邊境；即使以謙卑的語言來叩關求通好，貢獻禮物，也不過是希望得到互市的機會，佔大明的便宜。偏偏仇鸞力主貢馬互市，而那時候嚴嵩也支援他，皇帝就沒有再說什麼。
“庚戌之變後，不到三個月就貢馬互市，”徐階冷笑道：“皇上心裡怎麼想，是俺答以武力脅迫大明開邊互市，他能忍受地了嗎？仇鸞不能體悟聖意，其實也因為互市之後，他也就不用再去北征了，皇上可指望著他重現成祖長驅胡虜三千裡的偉業呢！”
“這一次，因為韃靼欺行霸市，強取豪奪，互市上面強買強賣，又造出事端來，”徐階道：“老酋直接動手搶劫，甚至殺人毀市，馬市再也開不下去了。他仇鸞的大夢該醒了，你說他急不急？”
以往韃靼都是春夏之交的時候來犯邊，但是今年因為馬市的關閉，俺答汗蠢蠢欲動，可能不會到春夏，就是年關的時候回來侵擾，而彼時皇帝便會命仇鸞赴邊討敵，仇鸞打不贏，等到那個時候，嚴嵩和陸炳就可以鬆鬆將仇鸞幹掉了。
“皇上想要打，仇鸞偏要和，他不完蛋誰完蛋？”徐階用一種銳利的目光盯著張居正：“你記著一句話，皇上不要忠心的臣子，只要能正確貫徹他意見的臣子。”
“可是老師，”張居正道：“皇上既然不肯和談，為什麼當年復套之議，中途崩殂了呢？”
嘉靖帝不是在庚戌之變後一改性情，誓與俺答不共戴天的，事實上，嘉靖帝對蒙古人始終懷著仇敵思想，這種思想根深蒂固，時常在其諭旨中，看到諸如“醜虜”、“黠虜節年寇邊，罪逆深重”等等偏啟用語。不只是皇帝一人，當年的夏言、曾銑等等，都力主洗去土木堡之變的恥辱，恢復成祖時候的榮光。
因此朝中便提出了著名的“復套之議”。
套，河套也，復套就是從蒙人手裡收回河套之地，河套自秦代便是中原王朝必爭之地，失去了河套，則兩千裡邊境大敞，北方民族便可長驅直入，而我軍無險可守，無法阻擋其內侵。
國朝對於河套的收復和失去，是一段跌宕的故事。在高皇帝手上，這位開國英主掃蕩群雄，北驅韃虜，置東勝衛於河外，並置豐州、雲川、興和、鎮虜、榆林等衛，用以環衛河套，河套之地穩如泰山。到了成祖手中，這位皇帝更是御駕親征，五出漠北，把蒙古打得跟孫子一樣，卻沒想到到了曾孫手上，來了一場土木堡之變，自此丟失河套，套中六七千裡沃壤盡歸蒙古。
自此黃河以北幾乎無險可守，蒙古諸部以河套為依託開始了頻頻侵擾劫掠，這種情況到了憲宗皇帝手上，派出輕騎乘其不備擒斬蒙古千餘首級，盡燒其廬帳而還。而到了武宗皇帝手上，楊一清總理寧夏軍務，準備復套，剛剛取得了一些成果，卻因朝中忤逆劉瑾，被劉瑾罷官。
終於在嘉靖帝手上，任用了曾銑做三邊總督，曾銑才能顯著，他發現蒙古各部四分五裂，互相為敵的情況後，便上書朝廷，請求出兵河套，並提出了完整的復套計劃，並得到了當時的首輔夏言的鼎立支援。彼時朝野上下眾志成城，情緒高漲，誓要恢復河套，塵清漠北！
可惜風雲突變，嘉靖帝在朝野呼聲之下，反而一改前態，忽然擱置了決議。而此時與夏言不和的嚴嵩乘機發動言官上疏收復河套會“輕啟邊釁”；並勾通仇鸞，誣曾銑掩敗不報，剋扣軍餉，賄賂首輔夏言。最後曾銑斬首，妻子流放兩千裡；內閣首輔夏言棄市，他是大明歷史上第一個被腰斬的首輔。
轟轟烈烈的復套之議居然就這樣敗了，不僅是首輔的被殺，對百官造成了多大的影響，而曾銑的被害，又對大明北疆防禦產生了不可估量的破壞，第二年蒙古諸部相率入寇，更有了之後的庚戌之變。
“我從來沒有跟你談過這件事，”徐階垂下了眼睛：“今天你既然問我，我要先問問你，你覺得為什麼復套敗了？”
張居正是他在丁未科裡，最為看重的學生。他鍾愛和欣賞這個學生的才華，確信他在自己的打磨下，會成為日後大明的擎天柱。之所以說打磨，因為他知道這個學生身上，還有許多東西，是需要一點一點挖掉的。