會稽西街左一圈有絲店、潞綢店、緞店、棉花店、梭布店、成衣店、染坊、裁縫店；右一圈有皮局、羊毛店、氈貨作坊、西絨貨店；還有數不清的畫店、書鋪、珍寶店、古董店、鎖店、漆店、金銀作坊。
這些店鋪早早地就開業了，門前招呼客人的，掃清積雪的，卸貨上貨的，果然一派興旺氣息、特別是因為年關將近，又多添了食肆，一眼望去堆擠地密密麻麻地這種攤販貿易雖然資本少、規模小，但卻方便群眾交易，裡面應有盡有，有一溜子全是賣小吃的，有炒慄、茯苓糕、燒雞、瓜子、還有車推的牛羊驢肉等等。
石田幸挑著擔子左顧右盼，來到架著鐵鍋翻炒栗子的攤前：“怎麼賣？”
“三文一袋，”攤主道：“來一袋？”
“來吧。”石田幸剛放下擔子，卻忽然聽到由遠及近的聲音：“抓賊，抓賊啊！”
“有人當街偷竊啦！”
兩個十五六歲模樣的少年並肩跑過來，人群都奔望過去，“賊在哪兒呢？”
“就是他”少年停在石田幸的面前，一把抓住了他的袖子：“抓到了！”
“你要幹什麼？”石田幸警惕起來，“你是不是認錯了？”
“我沒認錯，”另一個少年憤怒地撲過來：“就是你，你撞了我哥，沒走兩步呢，我們就發現錢袋子不見了！你偷了我們的錢袋子！”
“不要冤枉人，”石田幸掀開領子上的手臂：“我沒有偷竊，剛才也沒有撞上人。”
“胡說！”少年對著嘰嘰喳喳看熱鬧的人群道：“他是賊！我們的錢，就是被他偷的！”說著不由分說上來，死死箍住了石田幸，另個少年就眼疾手快地在他的擔子裡搜檢起來，一下子就挑出了一個暗青色的布袋子，搖晃之下果然發出了銅錢碰撞的清脆聲音。
“你們才是賊，”石田幸大幅度掙脫起來：“賊喊捉賊！”
“人證物證都在，”人群道：“你還狡辯！兩個娃娃還能冤枉你不成？”
石田幸大吼一聲，抄起扁擔劈頭蓋臉地揮舞起來，然而人群裡很快就跳出來幾個漢子，一起上來將他制服了，眾人將他雙手綁住，押送去了官府。
“偷竊啊，”捕快一聽這罪名，就道：“好好吃牢飯吧你。這快要過年了，小偷小摸的案子果然多起來了。”
看著捕快將人押走，成遠和有才對視一眼，哼著輕快的歌兒悄然離開了。
且說時至年關，因為吳地與北方不太相同，江南人重視冬至節，冬至節要比春節過得熱鬧；而北方人重視春節，因此春節氣氛要濃重許多。此時的京城一處宅邸，如今正是高朋滿座、宴飲正酣的好時候，各地外官來京述職，恰逢節日，內閣次輔徐階就在自己的府邸招待同年和學生。
徐階的宅子不大，勝在設計精美。幾塊太湖石堆了一座假山出來，前面有人工鑿出的小小池塘，難得的是至冬未曾結冰。硃紅色橋欄倒映水中，水波粼粼，宛若飛虹；旁邊專門有一座小小閣子，透過雕姿迥異的窗戶，能看到池邊瘦骨嶙峋的梅樹，只開著兩三朵粉梅，暗香宜人。
有美酒美食奉上，有樂坊的歌妓清展歌喉唱起吳儂軟語來，主人翁又和藹可親，即使身在角落裡，也沒有被冷落的感覺；這一場宴會，倒真是賓至如歸，其樂融融。
徐階滿意地看著座中，吃了學生們的輪番敬酒，他如何不高興啊！望著滿堂濟濟的高足，心中自然有說不盡的得意，便向左下首的客人道：“元美，可有新詞？”
被喚作元美的客人便起身先敬了徐階一杯，道：“今日群賢畢至，不才搜腸刮肚，得新詞一首，願拋磚引玉，博眾位一笑，”接著徐徐吟誦道：“斜日半江紅。柔綠篙添梅子雨，淡黃衫耐藕絲風。家在五湖東。”
“好一首富貴詞！”在座的諸人俱都笑道。
“元美這首詞可謂柔和至矣，得了三分白樂天的真傳，”坐在徐階右下首的人撫須笑道：“我倒忘了，你的《汝南志》還在我家中，你如若不想要了，倒不如……”
“哈哈，荊川先生一代名士，怎會奪人之美？我猜您拿上那書，一定是手不釋卷，擊節讚賞不已吧？”一時間滿座歡笑，氣氛歡洽，十分和樂。
原來這吟誦新詞的就是嘉靖二十六年的進士，如今的刑部員外郎王世貞。這王世貞，出身於以衣冠詩書著稱的太倉王氏家族，太倉王氏則是著名的琅琊王氏的後裔。自王家王僑、王倬兄弟於成化年間同舉進士，自此科第蟬聯。而世貞祖父王倬，是成化十四年進士，終任南京兵部右侍郎，為弘治正德年間名臣。他的父親王，是嘉靖二十年的進士，乃是如今的右都御史兼兵部左侍郎。而自王世貞科舉及第後，真真算是“一門三進士”，太倉王氏愈加興盛，可謂簪纓望族。
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王世貞才氣縱橫，雖然如今才三十而立，可在文壇已闖出一番天地，一時士大夫及山人、詞客、僧道莫不奔走其門下，王世貞也曲意結交，使得名聲更盛，海內莫不知之。所以他現在雖然只是個員外郎，但是卻破格坐在徐階左下首。
而點評王世貞新詞的則是當世大儒、心學大家唐順之，號荊川。說他是大儒，他博覽古今，著作豐厚；說他是名將，他破倭有功，捷報頻傳。更難得的是他是王陽明先生的弟子，得其親傳，就算同是心學弟子的徐階，在他面前，依然要執禮。
不過能讓他禮敬的也就這兩個了，因為剩下的都是他的同年和學生，徐階在他那一屆裡，已經做到了內閣次輔，是同年裡地位最高的；而剩下的是丁未科出身，那一年徐階是主考，這些人都是他的正牌弟子，而徐階的運氣非常好，因這一科人才濟濟，一科就能頂別人的好幾科。
如今看來，這些人不過是剛剛入了翰林院或者都察院，抑或被外放出京做一地之縣令，但若干年後，這些人風雲際會，已經成了朝廷骨幹，比如日後會入閣的就有三人，李春芳、張居正、殷士儋；而李春芳和張居正又是萬人之上的首輔，其中又以張居正彪炳千古。而做到六部九卿的例如李幼滋、楊豫樹等等又何止一人，光是僉都御史就出了十餘位，何況還有日後會名垂千古的楊繼盛、文壇領袖王世貞，甚至外放出去，一步步坐上地方大員的楊巍、殷正茂等等……
這些人聚在一起，可謂是要文有文、要武有武、要名有名，都對徐階執弟子禮。其中李春芳因為是榜首，又厚重老成，故而又被徐階高看一眼，此時開口笑道：“元美，你之才氣，誰人不曉得，只是今日你這新詞要落於人下了。”
王世貞“哦”了一聲，驚訝道：“莫不是李攀龍也在坐，除了他，我可不認人下。”
“攀龍可沒有來。”李春芳就道：“你且聽聽這戲曲，難道不耳熟嗎？”
王世貞仔細聽罷，道：“是崑山之音，格調還真是新聲，不知道是什麼新戲？”
“名叫《浣紗記》，”徐階微笑道：“聽說風靡江南，富貴人家無人不知，魏尚泉寫信跟我說了幾次，我便聽他的話，請了戲班子來京，老夫我分辨不出五音，你們聽得如何？”
王世貞點頭道：“家在太倉，素知崑山唱腔一向細膩軟糯、舒徐委婉。”他越聽越覺得悅耳，忍不住重複了一遍唱詞：“農務村村急，溪流處處斜，迤邐入煙霞。這詞，也是典雅清麗，令人嘆惋，真是好啊。”
這個宴會，其實本非尋常官場聚會，許多人本要藉助這個機會好好敘敘舊，結交自己想要結交的人，然而因為王世貞的讚揚，眾人一時間倒是凝神聽起戲曲來，越聽越是沉迷，都感到了《浣紗記》獨特的藝術感染力。
“南戲入京，要令《西廂》減價啊，”座中低低交頭接耳起來：“看來京城也要風靡起來了，確實是好聽。”
等到一曲唱完，座中頓時喝彩起來，反應很是熱烈。等戲班的老闆過來的時候，頓時有好幾個人向他發出了邀請，其中就以王世貞為最。
“諸位大人厚愛，小人實在惶恐。”這戲班班主道：“只不過首輔大人也要聽這一曲，小人明日就要趕往相府，再演要排到臘月十二之後了。”
眾人一時面色各異，他們都知道徐階也愛聽戲，而每次請戲班，最少要聽三天，但這一次竟然被嚴嵩截了胡。徐階面色如常道：“首輔大人一向不好聲色，不過近期歐陽夫人大壽，是要好好辦一次，你去是應當的。”
座中默默，唯有王世貞一改之前的讚頌，從鼻子裡哼出一聲不屑的聲音，道：“我看這戲不過是尋常，又哪裡比得過《西廂》呢？”
“是是是，”這戲班班主恭恭敬敬道：“別說是跟《西廂》比，就是連紹興的文戲也比不過，小人這次來京，也是趕上了好時候，若是紹興的戲班子也在京城，小人是斷然不敢來的。”
“紹興有什麼好戲？”王世懋問道。
“紹興如今有一出文戲，”這班主深怕眼前這些人不讓自己好過，頓時大力推薦對家來：“橫空出世，實在是前所未有，唱的是奇情畸戀，人妖相愛之事，不但文辭斐然，情理真摯動人，而且那唱腔，又是一種新法，如今名聲是百倍於我，在蘇州一夜能得賞金萬兩，轟動一時。”
“竟有這樣的事情？”王世貞大感興趣，“叫什麼名兒？”
“《白蛇傳》。”班主擦一把汗道。