“只留下中衣罷。你們幾個，去幫幫忙，帶她們挖點藕。”趙宮官半抬起左胳膊，略指了指，便專心賞玩起她腕上的玉鐲子來。
“使不得！趙姐姐，她們還小……”七娘忙攔住那些隨從，為小宮女求情。天啊，這個新來的大司膳要折騰死這十來個小姑娘嗎？！下塘挖藕，即便是夏天裡採蓮蓬，她和前任大司膳都沒讓這群孩子跟著，怕就怕她們萬一不小心跌到水中被蛇咬了可了不得。更何況這麼冷的天氣，不下水都會凍壞身子……
姓趙的大司膳哼了一聲，站起來冷冷地說：“這正是本司膳今日的考核內容。每人挖十段藕洗淨帶回來切成片涼拌，完不成的人沒有資格進司膳坊，本司膳會妥善安排她去幫幫夜香那邊。”
七娘還想阻攔，趙宮官又開了口：“春秋時的易牙廚藝高明，齊恆公沒嘗過人肉，他就把自己的親生兒子烹了進獻給齊恆公。本司膳不過是要她們下水挖藕，連這點小事都辦不到，明日皇上皇后想吃藕了誰去挖呢？”
這番話壓得七娘無話可講，只能憂心忡忡站在一旁，憐憫地看著這群可憐的小宮女。
“還愣著幹什麼！想當上這大明宮裡數一數二的坑飪（注：廚師稱呼），就別怕苦。”趙宮官一聲令下，幾個隨從宮女七手八腳連拉帶拽，將小宮女們的衣裳都解了下來，只剩下一套單薄的中衣與襯裙。
小宮女們咬著嘴唇，哆哆嗦嗦跟在後面，往藕塘走去。沒走幾步，就有人凍到阿嚏不止，清鼻涕直往下流。如此不雅儀表，還要在光天化日之下穿行於宮中，讓素日裡愛美的小姑娘嗚咽起來。領頭的陌生宮女瞪了她一眼以示警告，人人噤聲，抱緊肩頭加快腳步，惟求速速挖好藕覆命。
藕塘是太液池的一小片淺水域圈起來建成的，歸司膳坊管轄。說是藕塘，常年只在夏天收一回蓮蓬菱角嚐個鮮，司膳坊的人很少費力氣來這裡挖藕，雖然藕四季可挖，但夏天太陽烤，冬天水刺骨，春秋二季水蛇多，犯不著受這份罪：不拘哪一項開支裡隨便調些錢，叫農戶們送進來新鮮藕充庫就是了。
“石榴，我害怕，裡面會不會有蛇……”陳皮扭過頭去，不敢看前面的藕塘。
石榴早已腹誹了那個趙大司膳一百遍變態老巫婆了。此時站在塘邊，不用想就知道水溫零度，這麼冷，赤腳赤腿下去站上一刻鍾，不感冒發燒才怪。她的牙齒都開始打顫了，小聲安慰著陳皮：“別怕，現在還沒到驚蟄，蛇不會出來。”
“會挖藕嗎？挽起褲腿下水，把泥裡埋著的藕取出來就行了。快點！”其中一個監工宮女想把她們轟下水去，天太冷了，她可不想陪在外頭挨凍。“不想下去的趕緊說，倒夜香比切菜輕鬆多了。”
連個鏟子筐子都沒給，拿什麼挖……你分明也不會挖藕……石榴不停呵氣暖手，倒夜香麼，自然不能去，勞動雖然無高低貴賤之分，人的理想怎可被禁錮在那樣zh的去處。怎麼辦，怎麼辦才好？
已經有小宮女凍得手指甲都發紫發青了。她們都站著沒動，悄悄望向石榴。平常有什麼事，都是石榴出頭，她們在等石榴拿主意，要不要立刻回去捲鋪蓋倒夜香。實際上幾乎所有人心裡都無可奈何接受了倒夜香這事，只等石榴領頭說出來……不這樣，又能怎麼辦？怪只怪她們命不好，遇到愛刁難人的大司膳。
石榴被冷風刺激著神經，感覺手腳木脹脹不聽使喚。走一步算一步吧！
她彎腰捋起褲腿，往前走了兩步，臨到水邊，回過頭哆嗦著對那兩位監工說：“姐姐，我怕這裡水太深，可以先投一塊石頭看看深淺嗎？”
“投吧投吧，阿，阿嚏！”那宮女不耐煩的點點頭。
那一瞬間，石榴很想搬塊石頭砸暈她然後逃之夭夭。可惜這裡是皇宮，逃不掉。
“撲通——撲通！”石榴瞅準梨子大小的石塊，搬起來一古腦扔進藕塘中，扔完立刻又撿了一塊拋進去。她是用力從上往下砸的。
這動作濺起好幾片水花，藕塘不深，連塘底的爛淤泥都帶起來了。大泥珠小泥珠，霎時濺到岸上，汙了塘邊人的裙襬。
監工宮女忙跳開一步，提起裙子尖聲叫：“不長眼的，這麼莽撞，你看你看，濺到我裙子上了！”另一個宮女也沒倖免於難，跺著腳要擰石榴耳朵。
“兩位姐姐，石榴知錯了，石榴再也不敢了！”她哆嗦著道歉：“兩位姐姐先回去換件衣裳吧，石榴聽說泥點子得早些擦洗，不然會留下髒髒的印痕。”
兩個宮女自然曉得這道理，吩咐她們挖不了就自己回去換個差事算了。抖了抖衣裳，忙不迭地跑回住所換裙子。
石榴見她們走遠，松下一口氣，總算沒白扔那幾塊石頭。先支走那倆礙事的監工，再琢磨下一步該怎麼辦。她蹲在地上蜷起身子，叫其它人也聚攏過來。
“嗚嗚，石榴，我的衣裳也被你濺髒了。”小宮女春捲抹著淚蹲下，哭道：“到了管夜香的地方，一定又髒又臭沒有新衣服換洗，嗚嗚……”
“誰說要去又髒又臭的地方？要去你們去，我反正不去！”石榴咬著牙又扔了一塊石頭到池塘裡，這次她是真的要測一測水有多淺。看樣子大概會沒過大腿。
凍死了凍死了！她哆哆嗦嗦伸手探了探水溫，太陽還藏在厚厚的雲層中，水裡一點都不暖和。石榴掩口打了個噴嚏，對同樣凍得哆哆嗦嗦直發抖的小宮女們說：“那兩個姐姐已經走了，一時半會兒不會回來，我估計她們根本就不會再回來看我們。誰要放棄，就站出來回去吧，凍不壞手腳也必定要病上一場的，早點回去病得輕些。”
“你不走，我也不走！”陳皮緊緊挽住石榴的胳膊：“我們才拉過鉤永遠做好朋友。”
“笨呀，去了別的司也能做好朋友嘛。這只是個很簡單的選擇，選司膳坊，就跟我一起想辦法挖藕。不選司膳坊，就趕緊回去別再在這活受罪。宮裡肯定缺不了我們吃喝，不必想太多。”石榴一個個望過去，有考慮的，有猶豫的，有只顧著呵氣搓手的。
最終還是有三個人選擇了放棄，縮著肩膀一路狂奔回去取暖。這一回去，她們便是宮裡最底層的倒淨桶夜香小宮女了。洗菜刷碗也底層，但至少乾淨。
石榴顧不上跟她們說再見，多挨一刻凍，就多受十倍的罪，她得抓緊時間：“我相信我們能辦到！大家咬咬牙就過去了！”
“金棗和杏仁，你們兩個跟司衣那邊的宮女阿紋關係好，你們去跟那裡借幾件衣裳被子不管什麼能禦寒的全都借來，就說石榴願意拿半匣子銅錢送給她買胭脂。春捲和水藕、雪梨，你們三個快點跑，跑到咱們院子旁邊那個太監院兒，上回他們私借了咱院的爐子烤麻雀，我給了個火盆。去要回來。”
春捲答應著站起來。石榴又補上一句：“記得帶上火褶子！還有，別驚動咱們院裡的人……”
陳皮和四喜等人見石榴安排起來跟平時在院中沒什麼兩樣，以為她有了好主意。不覺精神一提，連冷勁兒也下去了一點。陳皮吸了吸鼻子問：“石榴，我們幹啥？你指派吧，我跑起來不比春捲她們慢。”
“找司苑的姐妹弄點鏟子或大剪刀之類，我也不知道該怎麼挖藕，想必跟栽花挖樹差不多，手裡總得有點傢伙才能挖。”石榴抱緊膝蓋，不停跺著腳。
陳皮驚訝道：“真挖嗎？”
“不挖藕，哪裡去變出涼拌藕片來？阿、阿嚏！”石榴恨不得變成一隻冬眠的青蛙來保暖。
陳皮一臉不相信：“石榴，你再想想嘛，下水會凍成冰人……真的沒有別的辦法了？我們像借衣服一樣從別的地方借點藕再給銅板不行麼？”
“……可以。陳皮，我派你去庫房借一筐子藕，記在我帳上，回頭大家湊錢。去吧。”石榴哆嗦著白了她一眼。
陳皮果然不再亂想，搖搖晃晃跑去借鏟子和大剪刀。因為她曾經陪著石榴在司膳坊裡她們能夠到達的地方晃盪了幾百遍，都沒能發現倉庫，也沒能找到糕點房和大廚房。
“再堅持一會兒，被子和火盆就快送來了！”石榴給剩下的人打氣，並帶著她們就地折下柳枝，紮成胳膊粗細，一小捆一小捆捆起來。
就算被趙大司膳發現有小宮女去取衣服和火盆而發怒，她也不怕站出來辯上一辯。哪裡有壓迫，哪裡就有反抗，只許你新官點火作威作福，不許我鑽一鑽這該死考驗的空子？只要那兩個監工不在，我怎麼挖出藕來那是我的事，能拿去給你交差就算過關唄。
但她還是很慷慨地在心裡給趙大司膳點了兩遍“容嬤嬤小黑屋私家調_教全套服務”外加一盆子辣椒水。咱得以德報怨嘛，瞧，容嬤嬤可是最頂級的，天價出場費撇開不談，光是請她老人家來一趟還得花上一千年的穿越費，趙大司膳，您慢用。
這樣想著，心裡痛快許多。連打噴嚏都分外昂揚分外有鬥志。在春捲她們抬來火盆時，石榴正衝著扎好的柳枝兩眼放光，無限聘請容嬤嬤穿越中……
“火盆！”留守小宮女同樣兩眼放光，撲過去一起把火升起來。
有火真好。幾個人圍著火盆，發出滿足的嘆息聲和噴嚏聲。豆苗甚至把頭繩和絹帶都解了下來丟進火盆裡去，看它們騰得被木炭引燃，跳起高高的火苗，她認為多這麼一點火苗感覺上更暖和了似的。
一床薄被和兩件斗篷很快也到了。阿紋一定有付經商的好頭腦，據春捲彙報說：“她不但要半匣子銅板，還要一對耳環和咱們院的燉雞腿。我怕她不借被子，就都答應了，沒告訴她咱們院已經不做人參母雞湯了。”
“黑，真黑。不管她，來，都進被子，先擋住風暖和暖和。”石榴倒吸一口冷氣，平白無故多了一筆耳環債務，唉。
陳皮最後一個到，她裹著件司苑小宮女的舊衣裳，抱來一把修建花木用的長剪刀。看到火盆和被子，立刻丟下剪刀擠進被子裡滾成一個球，口裡叫著：“老天爺，捂死我吧，唉呦，我的耳朵我的手都要凍掉啦。”
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如果再鋪上一大塊布，放上幾碟子水果，來杆釣魚竿，這倒是個不錯的野遊圖……石榴在火盆上烤著雙手，一眼都不想去看藕塘。
剛暖和過來的身體，再下冷水，會不會外寒入侵內寒接應，讓感冒變得更嚴重呢？萬一再嚴重點兒，高燒不退或成了肺病，那可就病厲害虧大發了。
偏偏天公不作美，陰霾的天氣本沒指望出太陽，這會兒竟有細小雪粒開始飄落。