洛陽城外，官道上進城出城的車馬絡繹不絕。
石榴跟在慕容宣超後面，來到一片毫不起眼的灰帳篷營地。營地中央堆著大石塊，圍成四尺闊的火灶，鐵鍋架在木支架上咕嘟嘟冒著泡泡。五六個胡裝男子手握鐵叉，或立或坐，圍火燒烤。然而鐵叉之上，串的不是肉塊，而是烤到黃澄澄的細面炊餅。
“可汗……您就住在這兒？”石榴驚歎於可汗生活之艱苦樸素。
“偶爾住。”慕容宣超鑽進一頂帳篷裡，頃刻就換了一身正經裝束出來。大大小小不知名的寶石綴滿項鍊和腰帶，連臂上都戴了許多金佩飾。日光之下，險些晃花石榴的眼睛。
“幫主，咱們幫真有錢。”石榴肅然起敬，真人不露相啊，這麼多寶貝，開家珠寶鋪子綽綽有餘。閒坐烤炊餅的那幾個見可汗換了衣裳，自動放下炊餅，簇擁在他周圍護衛。
一行人又走了一截，才見到屬於可汗的結五彩青氈大帳。可汗讓身後的僕人把石榴領去做飯的地方，又撥了一頂小帳篷供她休息。自己則回主帳中遣人到城裡取冰，安排妥當後去見妻兒。
“父親！帶曦皓去獵狐狸！”三歲的二兒子曦皓已不滿足於在帳中跑跳。他想要跟著哥哥一起和父親到外面玩，然後母親就有數不清的暖和狐裘過冬了。
“曦皓，今天給你獵回來一隻會做甜點心的石阿姐，待會兒吃綠豆娘。”可汗伸手抱起他在空中轉了兩圈，逗得小曦皓咯咯直笑。
“阿姐也是中了箭的狐狸嗎？她的尾巴一定很漂亮，父親獵回來的狐狸都有漂亮尾巴。”慕容曦皓騎在可汗的脖子上，手舞足蹈。
崔氏在一旁笑著糾正：“曦皓，狐狸是狐狸，阿姐是阿姐，石阿姐就像僕伊婁康和僕蘭一樣，是服侍你做飯穿衣的僕人。你可以喚她僕石。”可漢帶回來的女人，除了僕人還是僕人。
慕容宣超的妻子是與唐聯姻娶到的博陵崔氏女。崔姓，除了皇族李家和皇戚長孫家之外，第一流高門士族，氏族志上名列第三。
每個耀眼姓氏，單單依靠功名場中的男族人們，撐不起。崔氏深諳各士族閨中女兒的使命，嫁出去，嫁到能榮澤門楣的地方去。當堂兄來詢問是否願意與可汗聯姻時，她毫不猶豫點了頭。
“石榴不是僕人，只在這裡借住。她的男人會來接走她。”可汗放下兒子，攆他出去，喚了僕役看著。回帳掏出一個小巧的香囊，遞給崔氏，腆著臉說：“買給你的。”
“謝可汗。”崔氏雙手接過，眼窩一熱，終未落下淚水。他雖知冷知暖，終究是個蠻夷，貌醜人粗，怎能與溫文爾雅的堂兄相比。光是看到那兩排東倒西歪的牙，崔氏就反胃。
然而身為博陵大族之女，無論多麼反胃和排斥，崔氏依然舉止得體，作著可汗的妻子，為他生養兒子。好在孩子們相貌都隨了娘。這大概是她住在這個帳篷裡唯一順心的事。
“這趟沒法帶你回博陵，但你的親人們我已命人去接來洛陽相見。明天咱們搬去驛站等候，不必太掛念他們，我每年都送去成群的駿馬。”慕容宣超呲牙笑了笑，向妻子張開雙臂。
崔氏溫順地依偎過去，替他寬衣解帶。
反胃也要忍啊，堂兄說過，吐谷渾可汗尚有餘部可以借力。崔氏衣衫褪盡，閉上眼，熟稔裝出可以令慕容宣超滿足的低吟，心中默唸著，這一聲是為了家族，下一聲是為了堂兄……
離主帳百十步遠的地方，石榴正在和麵。她手邊放著帳篷裡挑出來的乳酪，但石榴不確定這種乳酪能不能烤披薩。旁邊的石堆灶上異香撲鼻，一位粗壯大娘熟練地做著胡炮肉。
“好香呵，大娘，您做的絕對比宮裡坑飪好吃。我聞著味兒都忍不住咽口水。”石榴扭頭看著大娘將胡椒和蔥姜調入羊肉中。她吃過這東西的宮中改良版，感覺也就是那麼一回事。現在瞧見了正宗做法，自然不肯錯過偷師的機會。
大娘只當石榴以後也要與她共事，一起為可汗做飯。當下熱心地教起這個未來的幫廚來：“宮裡做的胡炮肉可漢帶回來過，差遠了。一嚼就知道是老羊，光切瘦肉了，連點油星子都沒有。”
“老、老羊？”石榴回想起陳皮學這個菜時，跟她嘮叨了好幾遍那些才養了一年的肥羊肉是如何嫩、如何好切。到了吐谷渾大娘嘴裡，就成了老羊？
大娘抓起案板上的半成品，說：“六個月大的羔子，我都嫌老。”邊說邊示範，花椒胡椒和蓽拔這些調料每一樣該加多少，豆豉該選哪種鹹度的，瘦肉裡要混上肥肉。
石榴停下手中活計，看著大娘把灶中火灰拿鏟子挖開，置入擱羊肉的銅器，蓋炭添火悶上。
“可汗一家過得真滋潤，伙食比宮裡還好。”聞著香味，石榴不由自主地感嘆。大娘也點頭贊同，說可汗對他的漢妻百依百順，在外面遇到好吃的飯菜一定帶回來共享。全吐谷渾的女人都在抱怨為什麼自己不是帳篷裡的那個漢女。
肉汁香氣四溢，火光灼人。石榴擦了擦汗，和這位大娘邊幹活邊聊天，不多一會兒就打聽到許多“可汗帳篷裡的事”。從崔氏到她的倆兒子，大娘一講就是半天。
待胡炮肉烤好，石榴如願以償分到一大塊來“嚐嚐”。她將自己做的乳酪酥餅放好，又備下作綠豆娘的用料，只等冰車運來冰。
“冰車怎麼還不來呀？”快到中午，石榴有些困了。畢竟一天一夜沒有睡，身體又不太舒服，幹了會兒活，吃飽肉卷，倦意自然湧上來。
大娘拿抹布清理著灶臺，聽說冰車二字，想起近日她得知的新鮮事，談興未盡，跟石榴說：“妮子，你知道吐蕃這次打敗仗不？”
“知道，可漢來洛陽不就是為了參加大宴嘛。”石榴無處可坐，只好斜倚著案臺。
“嘿，我聽說呀，吐蕃敗後為求皇上止戰，這次大宴要進貢一批秘藏的國寶，珠寶比鬥大的夜明珠還耀眼，藥材比千年靈芝還珍貴。”大娘也倚到石榴身邊，一五一十講起她在洛陽城外的各個番使帳篷裡聽來的小道消息。
其實也非有意打聽，帳篷裡的廚娘們都要進城買肉買菜，有時候搭個伴同行，路上總會閒聊幾句。聊多了，無意中也就知道的多了。
吐蕃帶來的“雪仙果”頭一次被當作貢品，關於它的食用方法和烹飪方法，在各個番使的廚娘帳篷裡是時下一大熱門話題。慕容宣超的廚娘也不例外，身為廚娘，她對如何發揮雪仙果的最大食用效果很感興趣。
據說雪仙果只有攀到雪山頂上的勇士才能摘到，食之令人青春不老，容顏永駐。這種仙果是天神在雪山上灑下的種子，一年長十二寸，直到長夠十二年，才在十二月份裡開花，開滿十二個時辰，便凋零了，花房孕育出拳頭大小的果子。果子中有十二枚晶瑩剔透的晶粒，它是天神用來記錄時間的繩結。
每次結果，人間已度過了十二年。倘若取走它，便能從天神那裡獲得十二年的光陰逆溯，人的容顏也會煥發青春，不再衰老。
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當第一枚雪仙果被摘回來，無人能識。吐蕃贊普的血祭師翻開典籍，確認了它的地位，將其依照典籍所記載，稱為“雪仙果”。贊普曾派大量的勇士攀登雪山去採集，存在冰盒裡。這次戰敗，貢品中就有一車雪仙果。
“不可能吧？”石榴自動剔除了那一段誰知道是胡謅還是瞎編來糊弄武皇的天神傳說。“雪山頂上全是雪啊，雪下是石頭和硬邦邦的凍土，怎麼可能長仙果。”
“妮子，你沒去過，不知道。恰果蘇巴，就是你們漢人說的雪蓮花，一生下來就長在雪山上。寒冬凍死了人，都凍不死冰雪下面的雪蓮根。到了七月裡，一株一株生出淡綠色的花苞，美極了。”大娘雙手合十，比出一個碩大花苞的模樣。
石榴點頭，雪蓮花確有美容藥效。司膳坊的膳食單子裡就有好幾種要用到雪蓮花的菜。比如說祛斑補身子用的雪蓮烏雞煲、養肝用的山藥雪蓮燉乳鴿、曾經呈給諸皇子補陽用的雪蓮姜紅花甲魚湯……不過那都是切碎了炮製好的雪蓮花。鮮花長什麼樣子，石榴沒見過。
“大娘，雪蓮花真的是在雪地裡開花的嗎？”石榴好奇地問。她總感覺低於零度，植物就無法生長了。大自然再怎麼神奇，最基本的自然法則從未變過。
大娘攤開手，很和藹地笑著告訴石榴：“我見過的雪蓮花都開放在雪水消融的七月。再往積雪高處，我就無法攀上去了。也許上面還有更珍貴的雪蓮花。”
石榴也攤開手，就說嘛，根在雪裡沒凍死已經很神奇了，不可能在寒冷的十二月開花結果。雪仙果，假冒偽劣產品。靠大量的冰儲著，說不定武皇吃了還會鬧肚子。
“大娘，我先去歇歇，冰車來了您喊我。”石榴倦極，打著呵欠躺倒在小帳篷裡。
吐蕃派來的使者已經很多天沒睡過囫圇覺了。鴻臚寺和驛站被他們整成冰窟來存放貢果，日夜看守。一個紅衣侍衛掀開稻草察看冰車，手起手落間，冰上已被作了標記。
俱妥，速辦。