“走親戚，正在找客棧，您忙。”老人拱著手，小心地往路邊退了退。裡正也沒多問，只叫這一老一少走路看著點兒，別擋住潑水淨街的街坊們。
有位熱心的大嬸看上了老人身邊的年輕人，嬉笑著從水桶裡撩出一捧水潑過去：“往東沒客棧，老哥兒，過了這條街，朝南走，那裡客棧多。尋不著親戚就回來尋我家吧，我家還缺個女婿。”
周圍的男女街坊鬨笑起來，紛紛開玩笑慫恿那個高高大大的年輕小夥子入贅了她家。兩人訕訕地乾笑幾聲，快步拐進另外一條巷子。一避開後面那些人，老人忙叫少年坐在地上，一點兒也顧不得浮土會弄汙袍子。他開啟包裹，翻出兩寸高的瓷瓶，就要少年解衣服。
“乾爹，孩兒沒事，只濺到了一丁點水。我們繼續走吧。”羅槐不好意思地按緊衣帶，不想在外頭上藥。這條巷子裡雖沒有人，隔不遠處卻是大街。
羅公公拉著臉，拔開紅布瓶塞，訓道：“他們又揚土又潑水，沾染到傷口上可不是鬧著玩的。”羅槐只肯稍微解松，由著羅公公把瓷瓶裡的粉末順著脊樑一點點灑進去。
他們剛從大明宮裡出來，沿著重玄門一直走到了勝業街。按著羅公公偶爾跟著採買出來透氣時殘留的印象，再走一會兒就是東市。他們便可以找家客棧安頓下，給羅槐好好醫治鞭傷。
那天晚上，李憲穿著小槐子的太監服想悄悄潛回太極宮，剛走出百福殿就被太后的人給請回去思過。而小太監羅槐由宮人鞭二百，以示懲戒知情不報的過錯。他用荷包裡的碎銀子賄賂過，但也只換來分四次鞭完的結果，那點錢實在是太少了。羅公公拿太后賞賜的黑芝麻羹找到百福殿來時，小槐子正抱著柱子在苦挨第一百五十三下。
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羅公公用一根金條抵了小槐子剩下的刑數，他抱著槐兒又一次老淚縱橫了，兩百下，這不是要了他乾兒的命嘛。待宮外的神策軍一撤走，羅公公毅然決然地做了他這輩子裡最瘋狂的第二件事情：逃出大明宮。嚴格來說不叫做“逃”，叫做審時度勢，有安全離開的機會，不走是傻子。
小槐子不同意，他說想留在宮裡繼續保護皇上和郡王們。才挨了幾下鞭子就捨棄道義，不是君子的作為。離開大明宮還怎麼向皇上效忠啊。而且……離開大明宮就見不到石榴了。
羅公公只說了一句話，就叫小槐子噤了聲：“乾爹決定走，你不為我養老送終？”
太后登基，大赦天下，此時不走，更待何時。羅公公在權衡他那份從六品尚工職位和乾兒子的性命孰輕孰重之後，收拾細軟積蓄，把穿舊了的太監裝豁開幾剪子，棉衣反穿上，露出裡子那面顏色，又拿筆塗上些墨汁，裝進包裹裡。趁著宮裡連夜準備登基大典，在混亂中用他的尚工腰牌藉口出去籌辦大典用的物品，把小槐子帶出了宮，換上舊棉襖逃之夭夭。
日上三竿時，父子倆才一路打聽著走到東市。路邊地攤和店鋪前人來人往，酒肆裡的店小二們站在街上賽著吆喝，異常熱鬧。小槐子第一次出宮，很想多看看，背上的鞭傷卻叫他痛得不能扭頭。兩人挑了一家中等客棧歇下，小槐子才解衣讓羅公公替他換藥。
背上全都是紫青色的瘀腫，鞭痕一道道疊著，有兩三處打重了的地方在滲血。羅公公心疼地拿巾子蘸上藥給他敷，小槐子嘶嘶倒抽冷氣，忍過了敷藥時的痛楚後，安慰他說：“乾爹，不要緊。比我想象中輕多了。孩兒最開始還以為會被鞭得血肉翻開。”
“傻槐兒，血肉翻開頂多留幾道子疤，你哪裡曉得他們下手不為傷人肌膚，直接奔著筋骨去。待會兒乾爹去買幾套衣裳，請個大夫來給你好好瞧瞧。”羅公公幫他上好藥，把值錢的物品都藏好，才出門。
請大夫、抓藥、置辦行頭、典當值錢的小物件、填戶籍，羅公公一樣一樣辦好。在宮裡卑躬屈膝慣了，猛地投入到市井生活裡，羅公公有點不習慣。
戶籍上填的假名，他報了姜羅、姜槐。這麼快就辦妥新身份，還得感謝那會兒的科舉制度。時下非常流行“冒籍取解”，又叫做寄應，很多人都愛買一份登第人數較多的府州戶籍，以便能有更大的機率透過府試。羅公公在宮中就見過不少透過寄應中了進士的官員，因此他假稱是領著兒子進京備考，遞上銀子，輕鬆獲得兩份文書。
“喏，姜槐，你的老名字。”羅公公把文書拿給小槐子看。
“乾爹，孩兒更喜歡羅槐。至於我的父親，他並沒有養育我。孩兒只當您是爹，以後也只孝敬您。”小槐子呲著牙叫了一聲：“爹。”
這些事，羅公公以前都跟他講過，司簿那裡黑字白紙記得清楚，犯不著隱瞞。有一群官聯著名在朝上犯事鬧騰，武后很利落地掀了他們的家，甭管真冤枉假冤枉，男的殺，女的入宮，有牽連的一律流放。槐兒的娘就是其中一個，她從姜府少夫人淪為浣衣宮婢，挺著四五個月大的肚子漿洗衣裳。後來因難產香逝，遺子成了小太監。
小槐子對自己的身世倒沒什麼太多的想法，罪臣的子女在宮裡多了去了，男的當太監，女的作宮婢，上官婉兒就是罪臣後代裡頭混得最好的那個。誰養的孩子跟誰親，連上官婉兒這樣的出色人物都沒想過找武后報仇，小槐子更是從未生出“冤有頭，債有主”的念頭。上輩子的恩怨，自有陰曹地府裡的判官去判，冤冤相報何時了啊。他跟著羅公公長大，自然願意認羅公公當爹。
羅公公笑眯眯地接受了小槐子的心意，摸了摸他的腦袋，感慨道：“我一個閹人，以後能享受子孫香火，這輩子再沒有其它遺憾了。”
“爹，您放心，孩兒傷好了就去孤兒堂給您領養個孫子。然後咱們買幾畝地種石榴，結了果子拿到市上賣錢，當個有錢的果農。”小槐子很快就想到了遙遙祝福石榴的法子。
羅公公依舊笑眯眯：“不必去領養，槐兒娶個媳婦就能給爹生孫子了呀。”
“爹，槐兒也是閹人……不能禍害別人家的女兒來守活寡。”他想起早晨那個在大街上開玩笑要他作女婿的大嬸，忙阻止羅公公不切實際的念頭：“您千萬別送我去給別人當女婿。”
“你不是。”羅公公暢快地笑出了聲：“我認的是個真正的乾兒子，哈哈。總算出宮了，省得過幾年再費心思調你去當採買或者罰去守陵以謀此事。”
“……您一夜未眠，太累了，歇歇吧。”小槐子完全相信羅公公出了宮高興過了頭開始說起了胡話。雖然他不跟其他太監睡大通鋪，但李憲長大時也長了短短的鬍子茬，李隆基的喉結開始漸漸明顯，這兩樣東西，他們這些小太監一輩子都無法擁有。小槐子下意識地摸了摸自己下巴，光溜溜的，昭然證明著他是個宦官。
羅公公擺擺手，娓娓道來。
“你娘懷胎十月，我時有照顧，當時希望她能生下個女兒，這樣就不必受一剪子的苦楚，平平安安認作我的乾女兒。她生產那天，叫不來老宮女協助，我就去了。誰知你娘誕下你之後，腹中還有一子。兩次折磨，不但要了她的性命，也帶走了你弟弟。”
“你生下來時，十分羸弱。假如你被去了勢流血不止，必定更難活下來，所以我打算給你用繫繩之法。這時候司簿已經被請到了外頭喝茶，正等著給你記錄。我去取繩子，司簿說繩子太麻煩，還是用刀吧，活不活得下來看命，罪臣之子，不用多花時間。”
“一念間，我不想自己的頭一個乾兒子死。於是就把你弟弟裹進襁褓抱了出去，給他淨身，讓司簿檢驗，然後登入簿子。你沒哭，別人也沒進屋看，我順利地收養下了一個真正的兒子。”羅公公說到激動處，臉上泛起紅光來：“這輩子第一件瘋狂的事情，竟然如此順利。”
“但很快煩惱就來了，我必須得獨自撫養你，不能讓任何人發現這個秘密。每次抱著你讓別人逗弄，我都會給你裹上布帶，有時候還會塗一些雞血表示你的狀況很糟糕，不讓她們碰那裡。好在你只是個微不足道的嬰兒，無人特意留心。熬過了最初的艱難時光，總算健康長大了。”
“沒長大時老擔心你養不活。長大了又要擔心如何教導你保護自己。槐兒，你還記得有一年夏天我從核桃樹上敲下來很多青核桃的事嗎？我搗了青核桃皮汁液叫你塗，你被蜇得哇哇直叫。我不是有意讓你受罪，只是必須要做一些事情防患於未燃，它能褪掉毛髮。我還給你用過許多妃嬪們那裡流傳的方子，不生汗毛，皮膚細膩，使你看起來更象一個太監。”
“你一天天長大，我要擔心的也多起來。包括不允許你在住處以外的地方出恭，不許亂聽亂看。萬一我比你先走，也要讓你在院中給我守孝，以防和別人合屋而居。自從你當了殿前太監，曬糙之後反倒不需要吃什麼玉容養顏丸遮掩了。槐兒啊，爹只對你說過一次瞎話，其實需要洗被褥的那個，不是尿床，你別老惦記著。回頭養好傷，爹就給你抓補藥來好好壯一壯……你還年輕，個頭還會再往上躥呢，咱們託太后的福，提前出來了，我看補補身子，明年就能給你娶妻。”
“所以，這次爹舍下官職也要帶你出來。我已經在太后面前為相王作了點兒力所能及的事情，槐兒你也為李憲的緣故挨了這麼多鞭子，算得上是忠於李氏皇族。現在大赦天下，咱們父子倆平安了，正經的好日子慢慢過起來，爹的積蓄在宮裡不算多，拿到州縣裡去絕不算少，不至於寒酸到去種石榴當果農。”
羅公公邊說邊憧憬著兒孫滿堂的晚年生活：“兒啊，你想娶個什麼樣的媳婦？爹先找幾個官媒打聽起來，問名納禮下聘也需要小半年，凡事預則立，不預則廢，娶親不能耽誤。”
“爹，我得回宮！”小槐子的聲音都在顫抖。
羅公公把晾溫了的湯藥端到床前，告訴他回不去了。