石榴本想藉口年幼，需要先好好地跟著顏師傅學幾年基本功，就此推過這個燙手的山芋。
趙大司膳從最開始就有打算著，從這批小宮女裡選拔出一些人。一方面討好皇后，一方面也可以慢慢培養成自己的勢力，聽到石榴推說自己年齡小，她絲毫不介意。
“本司膳並沒有說你不需要學習技藝，相反的，你還要好好學習，才不辜負本司膳的一番栽培。往後，下午在司膳坊跟著顏宮人學習。上午就到小灶跟著那邊的人學習吧，都是學，不矛盾。”趙司膳直接替石榴做主安排下日程，派人把她送過去。
石榴一時找不到更好的理由，趙大司膳又是一付“不行也得行”的樣子，只得先答應下來，心裡卻盤算月末如何弄點巴豆裝裝病。每個月病一次兩次的人，估計皇后那邊的小廚房也不會喜歡……到時再請辭會比較好。
這天是初三，她記得清楚，是晚飯後應該在鶴翔殿的小廚房裡嘗試第一爐蛋糕的日子。收了金豆子，頭一天總不能翹班毀約。
可照著現在的情形，等她從司膳坊走到韋后小廚房再打雜兩個時辰，原路返回司膳坊繼續做兩個時辰蜜餞，再馬不停蹄地跑到鶴翔殿小廚房試驗蛋糕，估計夜都深了，做完豈不等到凌晨，連軸轉了。
三個地方的活都不重，但是路上耗的時間太多。石榴邊走邊想。她從東廂房跟著引路人出來，都不知道走了多久了，直到現在還沒走到正經地方。大明宮太大，即使司膳坊處在相對便利的中部位置，往各處宮殿走也要花上很長時間。
怪不得各種都有小廚房，冬天把菜送過去準得涼透了。天氣還不是太暖和，石榴已經走出一身汗，好在都是大路，不會像石子鋪的小徑硌腳。四周樹木花草漸漸稀疏，兩旁的建築也密集起來，路上的宮女太監都安靜極了，時不時聽到神策軍巡邏時整齊的腳步聲，以及遠處未曾斷絕的鼓樂聲。
她來小廚房報到時，屋裡的人正在分發物品。石榴把趙司膳的意思轉達了一下，詢問自己在這裡能做些什麼事情。“婢子剛分了做蜜餞的師傅，其它活兒學的少，刀工還不好，上不了案。”
“小妮子，過來拿一個玩兒。”圍在桌邊的大宮女招呼她一起。石榴環視四周，沒見到爐子案板，倒像是會客廳，有桌椅木榻，還有好多櫃子。看來是廚房套間。她走到桌子前，看見上面擺了一堆銀掛件，有核桃那麼大，鏤著花，香氣撲鼻。
“這是什麼呀？好精緻。”石榴拿起一個，看到裡面還有一層。試著摸索到一處暗釦機巧，鏤空銀球被開啟了，露出裡面一個更小巧的鏤空銀球，裡面應該裝著香料。
“銀薰球啊。”她們仍在挑挑揀揀，不時評論評論哪個味道更好聞、哪個花紋更好看、哪個流蘇顏色雅、哪個玉墜子成色好。
石榴把玩著自己手中的那個，感覺這東西做工這麼好應該很值錢。旁邊的大宮女邊挑邊用胳膊肘碰了碰她：“喜歡就拿去，皇后挑剩下賞了咱們，你好造化，一來就趕上。”
“……石榴新來，什麼活也沒有做，不好意思拿銀薰球跟姐姐們分苦勞。”石榴嗅了一會兒，把那個銀薰球又放回桌上。
“傻，拿著。伺候皇后的人都有份。你儘管挑，看不上眼的扔這裡，等咱們挑過以後，這些就要被拿去給別人挑了。”大宮女把它重新放回石榴手中。
“我們上午都有什麼活呀？”石榴收下這份飛來橫財，挽起袖子準備幹活。
“皇上早朝去了，皇后招了樂班子消遣去了，這會兒不用幹活。沒有吩咐就待在這間屋子裡候命，你要是閒不住就去擦擦器皿，都收在櫃子裡。”另一個宮女告訴石榴。
本著爭取早日被退回司膳坊的原則，石榴沒去擦金銀器，趴桌邊看她們挑銀薰球。不一會兒，有個宮女捧進來一盤子新手帕，笑著說：“我們都拿了，輪到你們了。銀薰球趕緊挑，那邊等著哩。”
於是這屋裡的人又開始一條一條挑揀手帕。石榴也拽了個，手感不知道比自己用的好上多少倍。而且每方手帕的右下角都別出心裁拿絲線連上了小點綴。石榴認不得，邊看邊跟別人學，有綴珊瑚珠的、有綴琉璃珠的、還有綴硨磲的，花樣繁多。
“咱們皇后娘娘可真得寵，這些東西做了一百多呈上來，也不過挑著順眼的拿一兩樣，剩下的都不要了。聽說皇太后娘娘當年盛寵時都沒這般排場。”
“這算什麼呀，左不過是幾件首飾衣裳。皇上剛封了國丈一個大官做，那才叫滿門榮耀。”宮女們羨慕著韋氏，也感激韋氏給她們帶來如此豐厚的油水。
石榴待了一個上午，雖沒能一睹皇后風采，多少也算窺見了皇后鋪張生活的一點點片斷。最近宮中的夜生活猛添曲宴之樂，也是拜韋后所賜。下午跟著啞師傅學習蜂蜜種類時，石榴還把她在那裡所瞧見的豪華餐飲器皿跟啞師傅形容了一遍，連呼“開了眼界”。
晚飯後，石榴不敢遲到，歇都沒歇，跑去鶴翔殿開始做蛋糕。好在除了來回走路累一些，別的尚可，各種原料已近按照她的要求準備好了。
“公公，麻煩您用筷子攪蛋清，越快越好，一直攪到它的顏色像雪花、筷子豎著插進去不會倒下來。你們輪著來吧。”石榴將分離出來的蛋清盛好，交給這裡的廚役。這活兒最辛苦，在這種簡陋的條件下，只能靠蛋清打出來的無數個小泡沫來撐起蛋糕蓬鬆的構造。
現在一大盆子蛋清，臂力再好也會抽到胳膊酸。石榴往裡面一點點地加入糖和少許蜜，看到太監們力不從心，乾脆把門口的侍衛也喊進來了：“一塊攪，很快就能做好。”攪好的小泡泡很容易就重新破碎變回蛋清，必須得有速度。
有了關鍵的泡泡蛋清，別的步驟很輕鬆。篩面，加入鮮奶，和泡泡們一起揉了，讓蛋清泡泡包裹著的空氣充分攪進面中，再撒上一層磨碎了的核桃黑芝麻渣，送進隔壁新搭起來的預熱烤鴨子爐中去。
“差不多到這裡的時候開啟擋板看看，別烤糊了。”石榴在漏更上面標出時間線，放到一邊，開始認真切果脯，待會兒也點綴上去。
他們守在爐子旁邊，烤得不住滴汗，煙囪裡的煙也冒得很歡騰。大概是柴火味嗆著了正在院中賞竹子的小郡王，他一路咳嗽著奔進來：“你們這是做蛋糕吃呢還是燒炭賣呢？竹子上都落了一層灰了！”
“呃，不好意思……婢子必須要用高溫來烤蛋糕。蒸也成，但效果會差很多，必須現做現吃，沒法存過夜。”石榴擦著汗，向李隆基解釋。
“必須要烤，不一定必須用這種土法子啊！笨死了。”李隆基看了看新壘起來的龐然大物，撇撇嘴衝著石榴說：“明天換了它，我會派人去三清殿裡借個煉丹爐子來。”
【新章節更新遲緩的問題，在能換源的app上終於有了解決之道，這裏下載 huanyuanapp.org 換源App, 同時查看本書在多個站點的最新章節。】
煉丹最注重爐火的控制，又美觀，不嗆人……石榴兩眼一亮，果然是好東西，蛋糕有指望了！餅乾有指望了！偶爾烤個雞翅打牙祭也有指望了！不愧是李隆基，沒白遺傳李家那點兒道教基因，關鍵時刻能抬出煉丹爐壓陣。
“婢子愚笨，謝郡王指點。”石榴真心實意地答謝，解決了大問題啊。
“烤好了叫我，我看看值不值一顆金豆子。”他揮揮衣袖，繃著臉走出去。走了兩步，臉上卻是開心的神色，誰叫你昨天跟我討價還價，今天笨了吧？連煉丹爐都想不到，哈哈，扳回一局。
石榴緊緊盯著漏更，時間到。“開啟，拿鏟子把鐵托盤鏟出來，都小心點，別燙著。”爐門一開，屋裡更加熱浪撲人，大家手忙腳亂把第一盤成品運到另一間屋子裡。看顏色還不錯，部分核桃受熱不均勻，烤焦了。
她拿筷子戳了戳，很鬆軟。挾下來一塊，吹著氣送進嘴裡，糖放的太少了，不甜，頂多是塊及格的蛋糕。石榴懶得再去找花樣模子來一塊塊扣，直接拿刀橫著豎著劃幾道，分盛在盤子裡，每塊都配上果脯，微笑著邀請大家來嘗：“今天頭一回做，爐子也不太好用，大家嚐個新鮮吧。”
小郡王聞著香味進屋端起一盤：“這就是蛋糕？”
“很鬆軟，您看這些密佈在蛋糕中的小孔，多細膩。它的做法各位也都看到了，還望保密，所有的糕點方子只賣給小郡王一人，如有洩漏，婢子只管來找郡王討說法。明天換了煉丹爐，就由各位來負責配料、調火、倒模子，多烤幾爐，試驗出最合適的火候記下來。”石榴順手理了理被汗水打溼的碎髮，交待各項工作。她在爐邊站著，臉被熱氣激得紅撲撲。
“芝麻別再擱了，不好看，石榴，你明天想法子把山楂擱進去。”他咬了一口，的確是與往常不一樣的口感。
“郡王，明天我想請假。一是您的小廚房需要多多練習來掌握好蛋糕的做法，二是因為石榴有點吃不消，上午跑太液池西邊幹活，中午跑回司膳坊幹活，晚上還要跑您這裡幹活。我今天路不熟，腿都跑軟了，還望郡王體恤。”石榴請完假，提出建議：“山楂並非當季的新鮮果子，不如摻少許酸棗面兒，或拿蜜漬的山楂做點綴。”
“準了，後天來時帶上你的新方子。”李隆基又取了一塊蛋糕吃。蛋糕本身的香氣和烤果仁的香氣很濃郁，這些新鮮的烘烤特點應該足以使它在各宮點心堆裡勝出了。畢竟蒸炸出來的糕餅香味要稍淡些，再好吃的東西，吃多了也會膩。
“謝郡王，婢子先告退。”石榴行了個禮，只想趕快回去倒一盆子熱水泡腳。白天不覺得累，到了夜裡，渾身的酸乏勁兒一齊湧上來了，感冒發燒後身子還沒完全找補回來，猛地累了一天，實在招架不住。
所幸還有個精巧銀薰球入帳。石榴安慰著自己，掀起簾子抬腿走人。跨門檻時，腳底一軟，險些被絆倒。她手快扶住了門框，這才沒向前摔個嘴啃泥。
“籲——”默默埋怨了一回高門檻，石榴放好簾子，揉揉太陽穴繼續往回走。人都說頭痛醫腳，腳痛醫頭，揉揉太陽穴應該也對腿軟腳軟有點效果吧。唉，皇宮為啥要建這麼大……
她沒聲張，李隆基卻一直在屋裡看得清楚。他使個眼色，屋裡幫忙打雞蛋清的侍衛躬身領命：“郡王，屬下是跟在後面以防萬一，還是追上去背她回去？”
“背上……不，跟著就行了。”他揮揮手，背起來太招搖。轉身又同他的廚役公公商量蛋糕的事情，討論在這個最簡單的底子上加入哪些配料。
初四，睡了一覺，精神又回來了，石榴照舊穿行在皇后小廚房和司膳坊之間數里長的石板路上。皇上照舊寵愛皇后，聽宮女們說，又加封了皇后的娘家人。鶴翔殿那邊的訊息，小槐子亦有跑到院子裡告訴她，說煉丹爐很好用，新蛋糕很香甜，小郡王很滿意。
初五，小郡王照例探望皇奶奶，送去一種鬆軟可口的新式糕點，太后連用兩塊，誇他貼心，還問了他的課業。小郡王回來以後，跑去相王的書房，趴在一摞子書上安靜地看著父親讀書。
“隆基，你很少如此安靜呵。今天怎麼不出去玩了？跟羅槐鬧彆扭了嗎？還是為你的蛋糕發愁呢？我嘗了，很好吃。”相王伸手撫過他寬闊光潔的額頭，問道。
“父親，孩兒今天去看望奶奶。”
“惹奶奶生氣挨訓了？讓爹爹猜猜，奶奶叫你用功讀書，對否？”
“沒……孩兒才不會惹奶奶生氣。只是……孩兒今天沒有看到上官宮人。以前她都在的。”
“也許你請安的時候，她去替皇奶奶辦事了。”
“皇奶奶那裡有好多大臣閒坐著品茗辦詩會，您常說上官宮人文采很好，我還想見識一下她和大臣鬥詩呢。”
相王拍拍兒子，嘆氣道：“也許她在想念你的賢伯伯，怕寫出那些傷春感秋的詩才離開的吧。”
他盯著案上的書，想起賢寫過的“種瓜黃臺下”，怔了一會兒，莫名地緊張起來，喊進侍衛，吩咐他接回在練騎射的壽春郡王，提早關上門，無事不準隨意出入。
“父親，我還叫了個司膳坊的宮女掌燈後來咱們小廚房裡烤糕點呢，給她留個門？”
“差人告訴她，這陣子不用來了。最好哪兒也別去。”他深深吸著氣，母后對新帝施政基本不聞不問，對新後喜奢又大封外戚不聞不問，這不是她的風格。招一群大臣陪著，這才像母親的風格啊，朝堂之於母親，就像泥土之於花木，離開了汲水之壤，會衰老凋零枯萎……
因為太熟悉母親，所以太清楚局勢。他準確地嗅到了一場風雨。
初六，廢李顯，貶為廬陵王。
初七，立李旦，改年號文明。