趙大司膳聽到七娘問她“是否通過考核”，知道七娘是想阻一阻她繼續指派更苛刻的活兒去考核這些小宮女們。不過她意不在此，聞言擱下手中的賬簿，難得露出個笑臉，看著屋裡瑟瑟發抖噴嚏不斷的小宮女，點了點頭。
“還不快謝過大司膳。”七娘心裡一鬆，忙忙地默唸了幾遍阿彌陀佛，叫她們趕緊行禮。
“先別忙著謝。”趙大司膳笑道：“入了司膳坊，將來就是給皇上皇后做羹飯的人，第一件要緊事，不是你們的廚藝高低，而是忠心與否。宮中名廚如雲，菜譜無數，將來有的是時間去學。”
一聽到姓趙的說出這番話，小宮女們莫不是“咯噔”一聲，暗道訓誡開始了……嘴裡全都連連稱喏，口呼吾皇萬歲不止。七娘也陪著笑，不停地說“平常裡看她們都是些忠心的好孩子。”
“本司膳自然看得清楚、賞罰分明。你們能在雪天去挖藕盡忠，這第一件要緊的忠心二字，算是透過了，當賞。那些不想盡忠心的，如今已被逐出這院子。”趙大司膳繼續笑著，音調也提高了不少：“第二件要緊的事嘛，就是得有副好身子骨。”
切，就算我們前陣子天天拿人參母雞湯當水喝，被你大冷天這樣折磨，再好的身子骨也逃不了一場重感冒了。石榴以為趙司膳要對她們發表一番新生入學演講暨新上任大司膳立威的無聊訓話，就邊聽邊開小差，琢磨起待會兒怎麼求七娘把她分去學做糕點。
“倘若身子弱，常年愛鬧個三災五病，那病氣沾染上鍋碗瓢盆，皇上龍體安康豈是玩笑。”趙司膳方才還笑盈盈的臉色愈發有光彩了：“本司膳聽聞軍中若要挑些得力的新人，必考其騎術、箭法，百裡挑一。挑好之後再聚而困於一室，讓他們餓上幾天，不沾水米，考其體力、耐力。餓夠之後，擺擂臺，流水賽過去，考其毅力、應變力，這樣挑出來的，全都比猛虎還厲害。”
“所以呢，本司膳頭一天上任，本該先管管帳。但過些日子還得給皇后選幾個侍奉茶點的宮女，少不了要提前準備起來，好好地把一把關，學一學軍中的法子來挑人，才特地讓你們只穿中衣去挖藕。”
趙司膳滿意地看了看小宮女們凍得發青的手指尖和蒼白的臉頰，轉頭對聽呆了的七娘說：“帶她們下去安置吧，瞧這樣子得病一場。每天只給米湯，不準宮醫來治。透過了這第二件要緊的事，才能去學第三件要緊的事：烹飪。誰先康復誰先入廚，半月後沒能康復的，沒那福氣伺候皇上皇后的飲食，不分配手藝師傅，送去宮醫處問脈用藥。養好之後，只在廚下打雜。”
原來這一切都只是為了讓她們生病……石榴在路上還鼓動大家沒病也要裝病好逃幾天懶，現在才明白，什麼挖藕啊忠心啊，根本就不是趙大司膳看她們不順眼要整她們，而是要進行一輪殘酷的優勝劣汰！
七娘何曾見過這樣陣勢，愣了一愣，憑著在宮中多年的處事本能，後退一步掀起簾子，是非之地要速速離開。她紅著眼角，趕緊把一群不知所措的小宮女領出去。只怕在屋裡多待一刻，趙大司膳就會再多生出一堆更損陰德的主意來啊。
“七娘，不去切藕了麼？”丁香大概是凍壞了，反應比較遲鈍，沒完全理解趙大司膳的意思。她走在院中還哆嗦著把手中抱著的藕段舉給七娘看。
“不去了，放下藕吧，姐姐帶你們換座新院子，裡面還有新衣服。”七娘不知道該說些什麼好，只有不停得摸摸這個的頭，再摸摸那個的頭。不過是一群小孩子啊！為什麼如此狠心呢……
趙司膳調來之前，她也聽到過風聲。各大管事，歷來都是當權者的親信，韋氏掌了後宮，不管是為了飲食安全還是安插勢力，控制一下司膳坊簡直是理所當然的事情。前任大司膳錢姐姐臨去赴新職前，還叮囑過七娘，趙蕊不同一般貧苦出身宮女，她是外臣進獻給宮中、未能得寵而投奔了韋氏的，叫七娘凡事謹慎。
那會兒，宮女大致分三種來源：徵入宮的、獲罪入宮的、獻入宮的。由民間徵入宮中的宮女數量最多，由於她們很小便長在宮中，早早就結下錯綜複雜的姐妹關係和各種小圈子。獲罪入宮的相對較少，什麼年紀都有，多半只做底層粗活。而王公大臣們獻入宮中的宮女幾乎每年都有十來個，清一色的妙齡佳人，目的嘛，誰都懂。
趙大宮官趙蕊就是早年由都督府進獻入宮的，可惜她的劍舞不能吸引先皇和諸皇子的目光，才漸漸歇了心思，一心一意依附了韋氏。
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七娘嘆著氣把小宮女們帶到本該寒食節後居住的新院子，裡面剛剛打掃過，顯然趙司膳已經派人提前做了準備，屋裡的宮裝都換過了，整整齊齊放在每個人的枕邊。屏風後熱氣嫋嫋，一定連洗澡水都倒好了。梳妝檯上擺著一溜首飾匣子，屋角還有幾盆扶桑，肆意舒展著暖棚養出來的綠葉子。
嗅著新屋子裡淡淡的薰香味，石榴卻一點都高興不起來。不給藥就算了，連口好飯菜也不肯給。光靠喝米湯能養好病麼……
“到了，你們先洗洗，舊院子裡的東西待會兒找人收拾了送過來。”七娘又嘆了一口氣：“好好休息吧，別怕，姐姐給你們舀稠稠的米粥，餓不著。”
“嗯！”石榴果斷推開屏風解開衣帶跳進澡盆裡，扒著盆沿衝七娘喊：“姐姐，先替我物色個好點兒的糕點師傅！”
七娘揉了揉眼睛點頭道：“石榴，你和金棗最穩重，這裡四喜年齡最大，你們三個好好領著頭，互相照顧著，姐姐回去替你們拜菩薩。”說完替她們檢查了一遍窗戶是否漏風，才憂心忡忡轉身離開，從外面扣上鎖子。
聽到銅鎖碰在院子木門上的響動，想明白是怎麼回事的丁香第一個哇哇哭起來。
“七娘不要我們了嗚嗚，我們會病死在這裡嗚嗚——丁香好害怕。”她一哭，惹得別的小宮女也慌亂起來。從早晨起床被派去挖藕，到現在被七娘領進這個院子，不論好壞總有個大人在告訴你該做什麼，服從命令作為一條宮規已經深入到每個小宮女的意識裡了。
忽然被丟進屋子裡，忽然被鎖了門，忽然沒有了大人來命令自己該去做什麼事情，就像一群跟著頭羊在吃草的小羊羔們，忽然發現頭羊消失不見了，而且不遠處正有個叫作“疾病”的大灰狼在虎視眈眈。
一時屋裡哭成一團，被七娘誇作穩重的金棗也哭了。
“阿嚏！水還熱，來洗澡吧。”石榴撩著水，努力讓自己笑得燦爛些：“別哭啦！你們還記得第一天進宮時，咱們在水池子裡洗澡那會兒的情景嗎？我跟你們說哦，其實在進宮路上我就生病了，吃了幾塊糖洗了個澡就全好啦，快來洗洗。”
“石榴，你還有糖嗎？我想吃一塊。”陳皮抹著淚跑到屏風後，問石榴：“吃糖管用麼？我爹爹生病以後吃了好多藥，可還是去世了。”
石榴默然，只得撒了個善意的謊言：“……明天我會想辦法弄糖來，條件是你們都不許哭。”
洗澡時，小宮女們的狀況尚好，除了打打噴嚏，她們還有力氣將髒水合力抬出去倒在院中的汙水暗渠裡。石榴亦希望只是輕微感冒，據說感冒就算不吃藥，熬上七天也會自然轉好。
到晚飯時分，把碗筷放在食盒內交給趙司膳的隨從帶走後，有人開始低燒了。半夜裡，咳嗽不斷，好幾個人都發起燒來。儘管屋裡擺著一個銅薰爐，那些安神用的香餅也沒能讓大家安穩地睡上一覺。
感冒發燒的人，下午和晚上最容易體溫上升，嚴重的話就燒糊塗了，還容易留後遺症。石榴頭痛欲裂，不敢在體溫上有絲毫放鬆。她讓大家學她的樣子，把帕子蘸了冷水擦臉擦手降溫。體溫稍低些的時辰，就裹成粽子一樣捂汗。
堅持就是勝利，感個冒，怕啥。石榴一遍又一遍安慰著自己和其他人，大不了，熬到第十五天集體當打雜的嘛，反正一直都是在打雜。只要人沒事，別的什麼都不重要。
病來如山倒的第一天，就在虛弱無力中強熬過去了。石榴她們在屋裡病得滿眼金星飄飄欲仙；七娘在案板上愁得心神不寧；趙大司膳在住處開門收禮收得不亦樂乎：她藉著考核小宮女的狠戾，從側面給司膳坊諸人立了個威風——逆我者亡，順我者昌。
還有一個人，自從在大廚房聽到這訊息後，緊皺的眉頭一刻也沒舒開過。小太監急得團團轉，不停往七娘那裡看，可是七娘自己也沒法子，除了嘆氣，還是嘆氣，就連偷偷熬了鍋帶肉的和薑絲的白粥想放進食盒裡，也被送飯的人給發現並替換了。
“七娘，我、我肚子不舒服，想出恭。”小太監朝七娘請了假，三步並作兩步跑到小宮女們的新院子，繞了好幾圈都拿不定主意是否翻牆。
左耳朵裡一個聲音說：“翻吧翻吧，她們被折騰的那樣慘，你忍心袖手旁觀？你的恩人還在裡面受苦！知恩圖報，你這個膽小鬼就是這樣報答恩人的？！”
右耳朵裡另一個聲音說：“不能翻不能翻，翻牆事小，被抓住了挨罰事小，連累恩人事大！她們正在接受新任大司膳的考驗，將來有希望被挑選去伺候皇后娘娘！你翻了牆，就是破壞了恩人飛上枝頭的好機會！”
小太監躊躇著，拿不定主意。他咬著嘴唇調轉方向，要去找乾爹幫忙救救被鎖進院子裡的小宮女們。
氣喘吁吁跑進乾爹羅公公的住處，羅公公還沒回來。他在屋子裡陀螺似地轉了無數個圈兒，按捺不住，撒腿就往尚工局跑，一出門撞進了羅公公懷裡。
“何事慌張。”羅公公險些跌倒，看清楚是乾兒子槐，穩聲訓了他一句：“平常乾爹白教導你了？”
“乾爹，孩兒知錯，您要打要罵都行，求求您救救石榴吧！”槐立刻撲到羅公公面前哭訴一番，把他在大廚房裡聽來的事情，添油加醋將出來，末了特別強調一句：“孩兒聽說她們被折磨得奄奄一息了，這可是十幾條人命啊！乾爹心腸最好，您去救救她們吧！”
“你說的是新任趙司膳？”羅公公把他拉進屋裡，細細問清楚了前因後果，搖頭道：“乾爹幫不了，司膳不歸乾爹管，而且……咱們惹不起趙司膳。”
小太監一聽惹不起，一時口快道：“相王呢？相王也惹不起她嗎？相王肯定不怕她，孩兒這就去求小郡王，讓郡王請相王救她們出來！”
沒等他說完，“啪”地一聲，羅公公抬手打在他屁股上。“相王是你能隨便亂叫的嗎？越大越不懂事，嫌命太長了，啊？！”