就如往年那般，佩切涅格人為了獲得更多的羅斯鐵器，又組織起馬隊奔向北方。
販運馬匹是這些住在伏爾加河入海口人們唯二能拿得出手的商品，其次則是反曲弓。
留裡克發結義兄弟卡甘做了可汗，因貿易關係，佩切涅格人的軍事實力正快速提升！
鐵簇大規模取代骨簇，在進口方面草原人專注進口箭簇，對成品箭失並不熱衷。
由於是生鐵水鑄造的量產型箭簇，羅斯的土高爐技術配上字面意義家裡有礦，最終每枚鑄造鐵簇價格很低。
羅斯常備軍與公民兵更講究，由於面對的法蘭克敵人披甲率高，低碳鋼材質並淬火處理後的錐形箭簇是主流。
佩切涅格人沒有這方面的問題，他們的只要敵人是親緣同族烏古斯人，以及近鄰可薩汗國……
又是五百匹商品馬被二百名騎兵押運北上，為了避免節外生枝、儘快將馬匹安全送到，卡甘下令隊伍不準去斯摩稜斯克人地盤打草谷。
他的另一位族弟努爾格(Nurg)領取此次任務。
草原馬隊滿載貨物，途中避免一切磨蹭，所有精力用於趕路，在抵達基輔後與當地人合股，更龐大的馬隊由此乘坐大量木筏拼湊的躉船漂到第聶伯河對岸，再浩浩蕩蕩透過普里皮亞季沼澤邊緣，一路衝到奧爾沙查河，再沿河北上順利抵達維捷布斯克。
並非他們不想順手偷襲斯摩稜斯克，實在因為可汗有令，畏懼於弄出岔子自己要負全責。
人數最多的草原人不願意動手，跟著他們行動的基輔商人們也只好全力趕路了。
但卡洛塔在完成對波洛茨克的全面控制後，她並沒有在當地久居，就在九月底帶著一批糧食高高興興回到了大盧基。
恰是在大盧基，過境的草原馬客面對盛情難卻的女公爵，他們出售了一批物資立刻換取一批糧食，最終平安抵達尹爾門湖。
馬隊對任何人都是意外之喜，新運抵的馬匹與反曲弓立刻充實了大盧基防禦。
位於洛瓦季河上游的、處在河道大拐彎處的大盧基，它的地緣價值正快速上升。
卡洛塔甚至動了念頭：今年我可以在這裡過冬。
冬季，整條洛瓦季河會結冰，馴鹿雪橇與安裝特殊馬蹄鐵的馬匹能在冰層快速行動，以至於相比於夏季，依託冰河進行交通聯絡，效率並不會削減太多。
再不能像去年那般，讓一個個拔地而起的臨河定居點礙於嚴冬被迫互相隔離。冬季雖冷，建設可不能停。
她是這樣想的，奈何從大盧基到維捷布斯克，兩城間並沒有直達的水道，必須從湖泊與森林縫隙中通行，若是遭遇暴風雪使得積雪太深，冬季聯絡將變得極為困難。
除非……繞行芬蘭灣，從里加灣沿著封凍的道加瓦河一路逆行抵達維捷布斯克。
維捷布斯克已經堡壘化，短時間內集合人力畜力，使得城市有了兼具保護與防禦的環形水道，並建成了環形木牆，成為易守難攻的存在。
當地駐軍擴充到得突破二百人！
奧斯塔拉戰士、被強行徵召來做工的波洛茨克農夫，乃至有滯留當地的里加灣的丹麥人。
後者被稱之為瓦良格，他們是實實在在的丹麥人，手頭帶著一些貨物，希望春季降臨後拖曳船隻去南方的基輔做生意。
於是，里加丹麥商人，與南方來的基輔-佩切涅格馬客，就在842年深秋初冬的維捷布斯克發生歷史性的相會。
誰會拒絕商人呢？
一番套近乎，丹麥商人獲悉前段時間已經有瓦良格商人漂到基輔，順手兜售了一些琥珀與蜜蠟，稍稍休息後就繼續南下了。
那些人是什麼身份已經再清楚不過。
哈羅德與比約恩，兩支丹麥人商隊出動得早，他們過境基輔不久，南方馬隊開始北上，雙方雖無打照面，留下的故事已經人盡皆知。
維捷布斯克的守將老頭子耶靈格，他清楚說明那兩個商人的名字，互相交換情報，三方發現彼此都認得。
第一場雪降臨維捷布斯克，它的規模雖不大，足矣引得維捷布斯克的守衛者警覺。
“兄弟們，當心大雪封門。把一切容易凍壞的東西保護好。”
格蘭部族出身的耶靈格·埃裡克松被任命為此城城主，一切事宜皆由他負責。去年他帶著兄弟們在此地安然過冬，人們相信今年他能做得更好。
雖說本地的冬季被北方舒服一點，極寒仍具破壞力，而城市依傍的西德維納河有著特別的兇險。
河流如何兇險？河道封凍後不就是最好的通途嗎？
恰恰是河道會封凍，冰的膨脹對大船無效，卻能破壞小船船殼。
滯留的丹麥商人二十餘人，他們合力將自己的長船拖曳上岸，就安置在城市外圍的圍牆邊，打下木樁，解除安裝風帆，以纜繩將之牢牢固定。
次並非最關鍵的越冬準備。
雪後，北風逐漸吹散陰霾，風如刀子迫使任何戶外活動著裹上厚實皮帽。
駐守者們在耶靈格的帶領下緊急行動起來。
一百餘人聚集在浮橋處。
耶靈格看看左右，不禁擼起衣袖，眼神示意那些帶著斧頭的男人：“是時候了，待會兒拆繩索的時候都小心點。”
“遵命！”壯漢們皆稱是。
“那就開始吧！”
於是，斧頭斬斷繩索，繃緊成弧形的浮橋突然散架。
被泡了整個夏季的松木筏子解體，由於這些浮塊提前捆了繩子，在解體的同時，岸上的男人們陸續將之拖到岸上。
“這樣，春季流凌就不會毀了我們的橋。”
耶靈格對拆橋很滿意，他繼續指揮手下檢查全部的浮塊，再以人力吊車將之吊起後，豎著安置在城牆處，所謂趁著現在天氣還不錯，令初冬陽光將之乾燥。
維捷布斯克距離新波洛茨克堡壘並不太遠，考慮到一旦天降大雪河流結冰，人們會自發如棕熊般蟄伏。沒有要事，人不會擅自離開居住區，至多在堡壘、村莊趁著有限白晝時間做點輔助取暖的工作。
這裡畢竟不是新羅斯堡和諾夫哥羅德，當地人口多產業也多，一些行業在冬季照樣做得熱火朝天，因為經濟利益，那些人一改過去的冬季這幅，即便以油燈照明，工作繼續。
維捷布斯克堡壘守軍的唯一任務就是安穩過冬，耶靈格人老了，心理上顯得非常穩重保守，恰是這種性格很適合指揮堅守王國最南端的堡壘。
現在糧食儲備充足，還有一批黃油、鹽、麥酒儲存，想來今年冬季的伙食能更好一些。
他是斷不會動客居丹麥商人的財物，但要在這裡堅持到春季，他們吃堡壘的庫存糧食就要付錢。此舉很公平，客居商人無異議。
大家的任務似乎就剩下站崗放哨，至多到附近的森林裡砍伐一些樹、碰運氣式地抓寫小動物改善伙食。
最關鍵的正是取暖的木材，為了二百餘人安穩過冬的需求，木材是多多益善的。
扛著長柄森林斧、雙人鋸的人陸續走入林地，把松樹經過吊橋拖回城牆，當地開始砍砸。
如果生活一直如此，維捷布斯克的人們又要在平靜無聊中迎來843年的春季。
而意外，不出意外的發生了。
那是十多名忙碌於森林的伐木工，雖然寒冷，他們依舊赤膊上陣，以蠻力舉起長柄森林斧，一棵小樹在五次暴擊之內必倒。
針對更大一些的樹，維京伐木法由丹麥商人們傾力上演。幫助守軍伐木，這樣吃麥子的飯錢就不必給了，實在是合算買賣。
如此伐木引來巨大動靜，那些耐寒的鳥兒早就被嚇跑，松鼠與土撥鼠害怕得逃之夭夭。
但！進軍的斯模稜斯克軍察覺到森林的異樣，好似鯊魚嗅到了血跡，果斷向這裡衝擊……
“首領！森林在震動！難道，那是匪徒所為？”有歸來的斥候指著遠方森林的位置向騎馬的瓦季姆彙報。
瓦季姆眯起雙眼側耳傾聽，確實察覺到一絲異樣。
“森林在震動，莫不是森林神的舉措？”
“絕無可能。”所有斥候態度一致，那說話者直言：“我們就快到北部的河流，快到波洛茨克人的領地了。所以距離匪徒的那個定居點已經不遠。”
突然，瓦季姆恍然大悟：“匪徒是在伐木。”他緩緩笑出聲，再看身後的騎馬者：“戰士們，機會在我。匪徒疏於防備，讓我們打他們一個措手不及。我們……全力衝擊！”
瓦季姆就是為了避免出岔子，他知道羅斯匪徒非常擅長，想要擊敗他們己方必須集結優勢兵力以多打少。
他向焦急等待的全軍下達命令，連續行進的戰士們早就被無聊感折騰得渾身難受，這幾日的行軍旅途比這輩子走路都長。讓戰鬥早點來吧！結束這一切。
最精銳的一千名披著硬化披甲的戰士，他們怒吼一聲，矛頭紛紛向北。
“勇士們！跟我走，進入森林，朝著聲音發方向前進。”瓦季姆下達命令，他本人化身督戰隊般的存在。
精銳矛手在前，其後是大量持弓獵戶與投矛手。瓦季姆和他的騎兵人數雖少，他們親自監督軍隊進入森林，而在他們身後是人數更多、裝備五花八門的部族戰士。
忙於伐木的人們疏於防備。
是啊，這附近的熊早被狩獵殆盡，若是再有熊狼出現，此等獸類就是自尋死路，最後化作穿在守軍身上的皮衣。
然而突然從林中鑽出的根本不是野獸。
黑壓壓的士兵端著三米長的鐵矛尋著聲音方向直接衝入伐木場。
由於得到的是格殺勿論的命令，親人朋友都為匪徒殺戮的人們組成這支精銳的先鋒部隊，他們對瓦季姆的命令有著超強的執行力。
每個人都想復仇，此情此景根本不遠想伐木人與自己是否有仇。
起初，伐木者以為是野獸出沒，在緊張中聚集，有說有笑地探討誰能給熊最後一擊。
二十餘人聚在一起，或是持劍或是端著矛，還有人端起上弦的十字弓。
“老哥，感覺不對勁啊。難道還有狼群向我們襲擊？”
“哈哈，如果是狼群就好了，我們剝掉一百張皮還能發一筆財。”
樂觀中他們哈哈大笑，但來的不是狼群。
戴著絨帽的持矛戰士大量出現，彼此照面都很尷尬。
“匪徒！去死吧！”有人以斯拉夫語怒吼，持矛著奮勇衝擊。
接觸戰立即爆發，伐木者們此來根本沒帶甲衣，不少人還是赤膊。
在萬矛叢林中他們被刺殺，反擊的機會幾乎沒有。
他們被團團包圍，所有伐木工，無論是丹麥人還是被要求做工的波洛茨克人，很快被刺死於亂戰。
不久，騎著馬的瓦季姆衝出森林，手持鐵劍屹立於剛剛佔領的伐木場。
看著地上的死屍他心頭大喜，畢竟這是他打響反擊號角的第一戰！哪怕只是攻破了一個林間伐木場。
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“沒有留活口嗎？”他攥緊韁繩在死屍邊遊走。
戰士們面面相覷，已經有人在撿拾戰利品為己所用了。
“也罷。繼續進軍，沿著敵人砍出的道路，看看我們能發現什麼。”
瓦季姆決定乘勝進攻，最好今日一鼓作氣就奪了那個定居點。
無論如何，斯摩稜斯克軍隊迎來他們的第一場勝利。戰士們都要途徑伐木場，而被殺死的人被故意斬首，恐怖猙獰的腦袋被杵在木杆上。
瓦季姆有意給後續部隊以如此手段激勵，殊不知很多人才是第一次上戰場，他們不懂戰爭以為是某種“危險狩獵”，突然看到恐怖死屍一個個心臟狂跳，瓦季姆的好意適得其反。
不過，真正有著頑強戰鬥力的就是他麾下精銳，一千名苦大仇深的戰士很高興得以親手破壞敵人死屍洩憤。
木杆杵腦袋的招數就是他們親手做的，之後鬥志昂揚，帶著繳獲的武器正式衝向維捷布斯克堡壘。
馬兒馱著一些烤制好的粗製麥餅，有人牽著馬，此為向森林伐木場送飯。
是耶靈格安排人員建設一處伐木場，規定以後發明就盯著一片區域使勁揮斧頭，這樣伐木者不用亂跑、轉運木料的馬車也好行動，再者，唯有有計劃的伐木才能從森林裡討要出適合耕種的土地。
送飯人還沒有抵達伐木場，眼前的景象就令他錯愕。
斧頭與雙人鋸已經將森林砍出一片空曠區域，大量人員分明是扛著矛從中出現。來者人數眾多，還有繼續增加的趨勢。
突然，愣在當場的送飯人清楚意識到，那些武裝者居然把矛頭對準了自己。
“洛基神！你在開玩笑嗎？我要被他們殺了！”
還管那些伐木工？讓他們見鬼去吧。送飯人沒時間將礙事的裝滿麥餅的麻袋扔掉，他直接騎上連馬鞍都沒有的馬匹，以一種極為彆扭的方式向堡壘逃竄。
在他的身後，大量武裝者窮追不捨。
瓦季姆注意到一名騎馬的逃跑者，他大喜過望，即刻招呼自己的騎兵們：“戰士們，那個逃跑的傢伙能幫助我們快速找到他們的城市。跟我走！我們率先發起進攻。”
哪怕瓦季姆只有一百騎，他覺得自己只要速度夠快，即可趕在敵人防備之前衝入定居點。不求殺死很多敵人，只要引起混亂迫使敵人做不好防禦，後續大軍殺到後，勝利就成了囊中之物。
顯然逃命中的送飯人是以幾乎把馬抽死的力度不斷催促馬匹狂奔。在馬兒接近堡壘之際，他開始吶喊。
“有敵人！東方敵人來襲！”
此刻，環形水溝外還有一些人員勞作，他們扣扣耳朵想要聽明白騎馬兄弟的話，還有人向狂飆的背影詢問：“卡倫德，讓你送飯你怎麼跑回來？”
騎馬者無暇回應，就以最快速度衝入堡壘，等不及馬兒停下，他就跌落下來，從泥濘中爬起當著圍觀者的面直指東南方向：“敵人！無數的敵人出現。”
一連串的警告弄得守軍莫名其妙，然更多人員透過吊橋衝回了城市，不僅如此，他們奮力推動絞盤，短時間裡就升起吊橋，罷了還把圍牆的東門關閉。
“到底怎麼回事？！弄得好似斯摩稜斯克人打過來了似的。”老頭子耶靈格走出煙囪冒濃煙的溫暖房舍，一捋鬍子怒斥人們在瞎緊張。罷了，再聞訊：“到底怎麼回事？！”
人們七嘴八舌，而站在木城牆裡簡易塔樓的戰士，以雄渾的口氣一聲吼：“騎兵！是敵人的騎兵！”
“騎兵？！”老頭子勐抬頭。
“還有步兵！大量步兵出現了。”
老頭子不願意相信，他即刻登上外層木牆的建議腳手架。
由於外層牆壁才剛剛建成，它將在後續進一步加固，且建設出環形的城牆甬道。甬道需要慢慢建設，現在只有部分貼著木牆修造的腳手架。
有限的腳手架站滿了人，站在高處耶靈格看清了陸續走出森林逐漸站得密密麻麻的人群。
陽光下那是金屬特有的反光，仔細看，那簡直是萬矛叢林。
“糟了，我們該不會遭遇斯摩稜斯克人襲擊了？女公爵大人的擔憂居然在這個節骨眼成了真？！”
耶靈格不想相信，現實又逼得他不得不相信。
看看左右，那些波洛茨克農民根本不可靠，沒見過世面的傢伙現在瑟瑟發抖。剩下的戰士尚有一戰之力，客居的丹麥商人已經紛紛拔劍拎斧。奈何兄弟們人手太少了，可戰之人至多一百五十人。
或許，現在逃跑還來得及，似乎把所有船推回西德維納河，大夥兒就平安撤離了。可若是那樣就辱沒的信仰，辱沒了自己的誓言。
耶靈格咬咬牙，他無疑撤退：“大人命令我們守衛維捷布斯克。兄弟們，不可忘記誓言，準備戰鬥！”
“吼啊！”眾人一聲低沉怒吼，再紛紛拿出自己五花八門的武器。
因為絕大部分人根本沒想著撤離，每個人都有自己的榮譽，他們心氣很高，覺得斯摩稜斯克人是區區弱者，就算是曠野亂戰也是北歐出身的奧斯塔拉人能贏。
他們看來打仗靠的就是士氣，兄弟們這些年只對法蘭克軍隊有些敬畏，兩年前擊敗了法蘭克軍，最後的敬畏已經蕩然無存。
自己是劣勢？不一定。只有打一仗見分曉。
與此同時，瓦季姆帶著騎兵率先看到了傳說中羅斯人定居點的真容，情況與他的設想背道而馳。
並非一個大型的村莊聚落，這裡居然有敦厚的木牆？
“可惡，你們是防我一手？！”看著木牆上飄揚的白底藍紋旗幟，它令瓦季姆作嘔，更大大激發他的怒氣。
木牆？不過是堆疊的硬木，用斧頭砍砸一番就破了。
瓦季姆不得不稍等他的軍隊集結，他完全無意與守軍談判，只為等到斯摩稜斯克的步兵集結完畢，以求人數優勢沖垮羅斯人的堡壘。
即便有貴族子侄好心勸諫：“首領，我看到有小水道保護他們的堡壘。若是強攻，於我不利。”
“不必擔憂，那是能涉水而過的淺灘。羅斯人就在那裡，聽我你們，你們集體衝擊就是。”
瓦季姆有自己猶豫的必要理由，也實在為所有羅斯的奧斯塔拉守軍提供了關鍵準備時間。
所以，雙方雖無交涉，都猜對了對方的身份。
一方是早有防備，維捷布斯克城有著內城外城之分，雙層圍牆的事實使得定居點易守難攻。
一方是苦大仇深，憋屈了數年、十數年，渴望復仇的人們團結在北部的流亡王子瓦季姆身邊決意拼命。
維捷布斯克攻防戰，就在這樣的氣氛下，在非常微妙的季節中突然爆發，以至於交戰雙方事實上都是倉促應戰……