第一場雪降臨斯摩稜斯克，相比於往年它來得早了一些。
茂密的卡廷森林覆上薄薄一層雪，氣溫驟降，對早有防備的人們這並不算問題。
初雪來得快消散得也快，連續灰濛濛的陰冷天氣終被呼嘯北風吹散，陽光剛一迴歸整個世界都開始融雪。
現在已是初冬時節，氣候還沒有冷到能把大地凍得瓷實。
因為融雪，凡是覆雪之地都變得溼漉漉得，再搭配上落葉與枯黃蘆葦，放眼望去人難免心生肅殺與惆悵，而雙腳踏在這樣的大地，皮鞋不一會兒就變得溼漉漉，加之天氣陰冷，人的雙腳彷彿時時刻刻泡在冰水裡，弄得渾身不自在。
任何的聰明人都不想在這樣的天氣在外亂晃，除非大地重新變得乾燥。
但這需要世界，且沒有人知道下一場雪合適降臨、持續得時間有多久。
對於斯摩稜斯克的統治者瓦季姆，他覺得留給自己的時間已經不多了。
恰是在這大地有些溼漉的狀態下，他下達了全面集結的命令。
今夜非同往常，人們拿出自釀的、如醬油般渾濁的黑麥格瓦斯，誓要在出征前好好喝一頓。
不同於別的格瓦斯，今夜被分享的被故意多釀了時間，使得有了低度麥酒的酒精度數。
被箍得緊實的木桶被鑿開小眼，大量渾濁泡沫從中噴射，帶香氣逼人的氣體散盡，親手拿著鑿子的瓦季姆最終將之掀開。
一雙雙眼睛盯著木桶，一位位年輕人不禁流口水。
“已經釀造有段時間了。我接替了我在斯摩稜斯克父親（指岳父）的一切地位，即將帶著你們去討伐最可惡的強盜。看看這桶格瓦斯，為了它我等待了整個夏季，就是用在這個時刻與勇敢的你們分享！”
瓦季姆故意以格瓦斯為信物暢談一番道理，他狠狠瞪著每個年輕人的雙眼，罷了又道：“你們都是勇士嗎？我看的確如此。只有真的勇士有權與我分享佳釀，喝下它，我們共同作戰。”
有道是各村莊都會拿出一部分糧食釀造格瓦斯這種本地的酒精飲品，它就相當於北歐的蜂蜜酒、薩克森的麥酒，與法蘭克世界的葡萄酒，釀造因地制宜，目的是親朋好友聚在一起高舉杯子共飲佳釀。
今夜沒有歡愉，房舍裡氣氛嚴肅。
被瓦季姆邀至這間房的盡是來自斯摩稜斯克本城的有為年輕人，絕大多數人是各村首領的子侄，以及少數被同鄉認為是力氣很大敢於獵熊的青年才俊。
一切就像是十多年前在尹爾門湖畔松針莊園發生過的那般，大首領有著自己的基本盤，並對各個村莊儘可能管控，並沒有其樂融融的局面，各村都要最大村莊的首領之要求做事。一批村莊聯合構建起松針莊園，它一度成為尹爾門湖的巨無霸，以強大體量再控制遠處的大大小小莊園，並將不服從的人排擠與驅逐。
於是就有了大量“藏起來的人”，與白樹莊園的存在。
瓦季姆在斯摩稜斯克儘量復刻這套統治模式，掌握大權已經兩年，靠著岳父留下的基本盤，他帶領斯摩稜斯克最大家族基本完成對本城所有村莊的控制，偏遠的那些同族村莊的向心力，依靠著軍事威懾更強了。
他在拉攏這些斯摩稜斯克的青年貴族，弄得這間房裡好似大型拜碼頭現場。
大首領敬酒，誰敢不喝？但是喝了，就必須跟著大首領身邊去拼命。
可是，有多少人真的希望大規模主動進攻？即便很多人由此決意，搶在秋冬季節發動襲擊真的好麼？
比起畏懼那些馬匪，他們更畏懼暴風雪突然降臨。
所謂好了傷疤忘了疼，今年那些馬匪彷彿神秘失蹤，由於沒有任何村莊遭遇襲擊，以至於斯摩稜斯克人在卡廷森林裡的祭壇祭祀諸神計劃進攻，本該率先惹事的敵人好似學乖了。
“也許，今年不是意外。馬匪們或因覺得搶到的東西太少，就永遠放棄了對村子的偷襲？”有人如此想，考慮到這種很沒骨氣的想法會引得首領暴怒，索性隻字不敢提。
房舍裡油燈昏暗。
“你們，把杯子都拿出來。現在由我親自為你們倒酒。”
盤腿坐著的年輕人面前皆放著自己的純銀杯子，僅是這杯子就證明著主人貴族的身份。
自然也有用普通橡木杯的，這種人實在是瓦季姆親自提拔的“獵熊勇士”，從平民中身強力壯者一躍成為首領信得過的軍事指揮官，現在又由大首領親自為自己倒酒，感動至落淚的同時，敢對帶著哭臉向首領瓦季姆效忠。
“一介普通人也配與我們坐在一起？”
“他真的殺過熊嗎？如果有過經歷，我佩服他是勇士。”
“誰知道呢？那些傳聞本就不靠譜。”
本地貴族子侄很忌諱平凡村民與自己在一起，畢竟很多人祖上有著正兒八經的羅馬血統（來自於帝國覆滅後的羅馬流亡者，甚至不是紫袍貴族），哪怕到了他們這一代對於羅馬的理解，已經萎縮到只知道“ROMA”這個詞而已。
至少他們並非蜜汁自信，他們的高貴並非來自虛無縹緲的羅馬，此乃噱頭，他們高貴的資本來自於家族財富。他們的父輩就是一個個大土地主，是一個有一個龐大家族的族長。對於在此共襄盛舉的年輕人們，倘若在討伐戰爭中立下戰功，就能在家族兄弟裡脫穎而出。
他們默默滴咕，當瓦季姆轉過身來呵止無聊的探討，一個個都閉了嘴。
“我似乎聽到了一些質疑聲。”依舊抱著木桶的瓦季姆故意說道：“我不想追究。真的勇士要靠自己的能力，證明自己高貴的最好辦法就是帶領大家擊敗強盜。我是最高貴者，所以我帶領由斯摩稜斯克人組成的大軍出征。明天我們開拔，你們帶著本村的青壯不準有任何懈怠。”
年輕人互相看看，只好稱是。
他們痛飲這通格瓦斯，由於是深度發酵，一杯下肚大家便很快有了暈昒昒的舒適感。
他們再共唱歌謠，當著瓦季姆的面發誓絕不退縮，哪怕作戰時期遭遇風雪……
次日，森林中的大祭壇格涅茲多沃，軍隊在此集結。
十頭牛被男女祭司牽出，再被牽到夯築的祭壇高臺。
茂密森林中一小片區域的樹林被清掃一空，人為製造的空地很久以前就作為斯摩稜斯克社群的大祭壇所用。今日，此地各色人等聚集者超過三萬人！
騎著馬的瓦季姆放眼望去，大量本地居民徒步走來，他估算不出到底來了多少人，只看到墨色的森林裡盡是穿著各異的人們。
女人多穿著花紋布衣，往往抱著孩子。
也有上年紀的人，挽著藤籃將一些東西塞進年輕戰士手中。
民眾在用最後的時間給即將出征的年輕人最後一些乾糧，而每一名部族戰士都扛起了大大麻布口袋，裡面塞著被斧頭砸成小塊的幹硬麵包塊，乃至今年的新麥。
皮革或是布製作的攤子被卷起來，以各種方式與口袋捆紮在一起。
士兵幾乎人手一根矛，其長度接近於兩倍成年男子。它不止是矛，還是行軍仗，更是掛載行囊的木棍。
普通部族戰士的衣著五花八門，絕大部分人是被迫聽從村莊首領的要求出征，他們得到了儘可能精良的武器裝備與防具，實事求是而言這些武器防具只能支援低烈度的部族混戰。
厚實的皮革是五花八門皮料混合縫製，它是禦寒大衣也充當普通戰士的甲衣。最關鍵的防具是一面圓盾，盾上也因士兵個性塗抹起迥異花紋。
他們以麻布從腳指頭開始一路纏繞到膝蓋，罷了再穿上特色皮靴，麻繩鞋帶繫緊後，往往再把切肉匕首與木勺插進去，圖的就是方便與安全，畢竟平凡人用布條做腰帶，它並不可靠。
部族戰士人數多達三千，衣著迥異武器裝備參差不齊，唯有在使用矛方面因強令做到了統一。
這一次瓦季姆儘量重視弓失的使用，他知道這是自己一直以來的短板，怕是這方面也一直敵不過對手。
那就增強一下標槍，所謂製作一些大號的箭，用木頭投矛器將之發射出去，雖說準頭有限，也比沒有遠端武器要好。
一個是投矛器發射標槍，一個是投石索扔砸碎的陶罐碎片（本地缺石頭）。
會射箭的獵戶也被集結，礙於本地人糟糕的制弓技術，獵手帶著短木弓射殺松鼠尚且可以，參與作戰打擊披甲的羅斯匪徒真的也好用？
有總比沒有強。
各村子必須證明自己忠於大首領瓦季姆，他們儘可能出兵，卻沒有人為了這次遠征“當掉褲子”，也無任何村莊首領親自參與，基本只是從眾多兒子裡挑一個出來，再將村子裡欠了債務的人有限拉出，人員實在不夠就透過抽籤方式，讓神來選擇誰來做此九死一生之事。
畢竟羅斯匪徒屠刀過去年月只砍了部分村子，大部分住在東部的村莊民眾，禍事沒發生在自己身上，對反擊天然缺少一些鬥志，何況第一次反擊居然鬼使神差地發生在秋冬集結。
年輕人或因自己身強力壯什麼都不怕，老家夥們都覺得瓦季姆這是腦子被夯了一棍，才做出如此冒險舉措。
倒是這個瓦季姆敢於為自己的行為負責，此人說到做到！
甚至……這是一個機會。
一些大事不可放在臺面上。
畢竟瓦季姆用不光彩的手段簡直是“竊取”了大首領的位置，過去還有貴族口頭批評一番，由於現在這傢伙手裡擁有一千名精銳戰士，各村貴族識時務者為俊傑，今日紛紛抵達出征祭祀現場，明面上是對瓦季姆親自帶隊的“冬季攻勢”表示支援。
實際上，有衣冠楚楚的本地貴族這麼想：“如果，你戰死了，你的軍隊也被羅斯人消滅，亦或者這支大軍在突然的風雪中迷失。你人都死了，即便僥倖回來，你還有顏面再做首領？我們……自然選一個新的，再圖未來。”
斯摩稜斯克人事實上並沒有精銳進出。
所以，當祭壇上的十頭牛一個挨著一個被刺殺，牛血浸染整個祭壇。
瓦季姆雖然騎著馬目睹這一切，他不知道的事，當數萬人集結於此，他瓦季姆也如被殺死的牛一樣，成為一具活著的祭品。
瓦季姆，已經把自己的性命為賭注與他們信仰著的火神做了交易。
命運容不得他失敗，他沒有再度作戰的機會。
他隱約想到自己一旦戰敗會有糟糕的結局。
可是自己根本沒資格去思考失敗，恰是為了勝利十拿九穩才於此集結了四千大軍。
最終，他乾脆騎著馬衝上祭壇！
馬蹄踩踏牛血浸染的祭壇，此舉嚇呆了祭司們，更是引得圍觀民眾的軒然大波，訝異、驚呼、起鬨，各種聲響化作低沉轟鳴。
“首領，這是祭壇！從沒有……從沒有其他人站在這裡。你……不可對神不敬。”滿臉皺紋的大祭司雙手扶著胸苦苦哀求。
瓦季姆其實沒有多想，他就是想找個制高點故意展示一番自己偉岸的形象。
“難道，我不可以屹立於此嗎？你覺得我是平凡者？”他橫眉冷對大祭司，眼神裡是不禁的殺意。
“可是。你這樣……”突然，大祭司跪下，衣服也被牛血浸曾猩紅，下級祭司們也紛紛如此。
斯摩稜斯克的祭司們是傳統斯拉夫信仰的捍衛者，他們有自己的一套禮儀標準，對神之崇敬過甚以至於祭司們都神神叨叨的，從而與世俗切割，遂在普通人看來這些祭司都是“通天之人”，他們越是不與普通人接觸，就也需要崇敬。
夯築的祭壇是聖地，大祭司站在這裡被認為能直接與火神庇隆（也是斯摩稜斯克人心中的太陽神）溝通。的確，茂密森林中突然出現一片圓形空地，中心突兀立著金字塔狀夯土臺基的祭壇，陽光能完整照射這裡從而通天。
見得祭司們都跪了，對信仰深信不疑的人們也紛紛跪趴下。更多人弄不清情況，見得前面的人陸續下跪，自己也在盲從中跪下，心想著或許此乃祭祀活動的一部分。
那些效忠瓦季姆本人的千名戰士，他們也紛紛扶著矛以瓦良格傭兵所教的姿勢行半跪裡。
一切有了連鎖反應，就在瓦季姆的驚訝不知所措中，他看到數萬民眾居然像倒伏的麥子，好似有神秘力量迫使他們下跪。
“他們……這是在幹什麼？為何今日如此順從向我行禮？”
大祭司毫無心思回覆他的聞訊。
“難道，是神的懿旨？”瓦季姆再問
一樣不知所措的大祭司靈機一動，抬起頭，滿是褶皺的臉如乾涸的大地，斬釘截鐵道：“首領啊！你站在這裡難道是要將自己獻祭給神麼？看來，神已經認定你不是平凡者。看看這些人，他們的確得到了神的懿旨。他們是在向你下跪，你已經被神賜為不凡。”
“果然！看來神以這種方式回應我的祈求。那麼……”
瓦季姆大喜，再想了想突然昂起脖子望向太陽。
卡廷森林裡只有這片區域沒有惱人的茂密樹枝這樣，得以沐浴太陽聖光。
“庇隆神！你是希望我親自獻祭嗎？！十頭牛滿足不了你嗎？！”
突然，瓦季姆拔出鐵劍，他稍稍猶豫一下，咬緊牙關就在左手手掌劃開一個恰到好處的口子，再攥緊拳頭讓自己的血流入祭壇。
“神！這是我的血祭！”
此舉故意讓大祭司看到，便故意平舉左臂。
“你都看到了。”他說，“我的血流入祭壇。”
又是突然間，一陣北風吹得樹林沙沙作響，無數樹枝在松樹劇烈震顫中跌落，無數聲響最終化作轟鳴。
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“是神諭。”大祭司大驚，在渾身抽出中回應：“神回應你了。”
“神怎麼說。”瓦季姆追問。
“神……神說。你會取得勝利。可是，你騎著馬衝上祭壇的行為也是褻瀆。神還要你進一步的獻祭。”
“我將怎麼做？總不能斬斷我的左手。”
“抓幾個敵人的俘虜，就在這個祭壇，由你親手處決。”大祭司繼續道。
“原來如此，我明白了。”
罷了，瓦季姆騎著馬離開祭壇。
他不知道的是大祭司最後那番話夾雜著祭司的小情緒，就借神的名義尤其瓦季姆再做一些事，是故意折騰他。因為，能把桀驁不馴的瓦良格的羅斯人當做奴隸抓回來，這種事簡直做不到。
可剛剛詭異環境確實將所有祭司嚇到，大祭司真的相信庇隆神有了神諭。
再站在瓦季姆的立場，大祭司的一番話使得遠征突然有了全新的合法性——抓戰俘在祭壇獻祭火神（太陽神）。
森林被風吹得劇烈轟鳴，正是神的命令。
何談做不到？進攻西德維納河上那個羅斯人據點，作戰突然有了最站得住腳的合理性。
於是，意識到是機會的瓦季姆立刻命令大祭司當眾宣佈：諸神需要這場遠征。