樂之揚先將張信送回張府，繼而掠過屋頂，一路向前，不久來到順承坊。元大都攻破以後，更名北平，但城中街坊名稱未變，仍是襲用元時名號，順承坊在南門左側，街巷迂迴，房舍繁密，元時本是漢人雜居之所，入明之後，也是城中貧民聚居之地，骯髒汙穢，屎尿橫流，尚在遠處，便有一股難以言喻的臭味。
樂之揚走在街上，默數門牌，忽而看見“乙戌”二字，同時間，覺出有人從旁窺伺，目光一轉，投向一側牆壁，壁上有孔，其中人眼光亮一閃而沒。
樂之揚笑笑，並未越牆而入，走上前去，扣響門環。
吱嘎，門開一線，有人悶聲發問：“誰？”
“紫鹽使者！”樂之揚答道。
那人默不作聲，從門縫裡瞧了半晌，忽又砰的將門關上。沉寂時許，門戶大開，杜酉陽、淳于英雙雙走出，看見樂之揚，臉上均有怒容，二人身後，跟著一個布衣男子，身子瘦削，額頭凸出，兩眼凹陷，然而目光凌厲，不怒自威。
樂之揚打量老者，心想：“這人應是北平分舵的陳亨了。”當下拱手笑道：“杜鹽使、淳于鹽使、哦，這一位應是陳舵主了。”
陳亨一愣，暗自納悶，拱手笑道：“樂鹽使好眼力。”
樂之揚抿了抿嘴，不待眾人邀約，自行跨入大門，左腳才入，忽又收回，笑道：“楚老哥，你跟我捉迷藏麼？”
眾人不無面露訝色，沉寂片刻，門後角落裡傳出一聲冷哼，楚空山提著烏木劍走了出來，臉色晦暗，盯著樂之揚目不轉睛。
“楚老哥。”樂之揚笑道，“看你這架勢，想要趁我不備，給我來個一劍穿心？”
楚空山沉聲說道：“怎麼只有你來？”
“我為何不能來？”樂之揚有些詫異。
楚空山道：“葉幫主那日回頭幫你，結果一去不回，事後我找到鐵木黎的巢穴，人去屋空，一絲痕跡也沒留下。這幾日，我們找遍北平，也沒發現你和葉幫主的蹤跡，而今你隻身出現，其中怕有幾分古怪。”
“什麼古怪？”樂之揚嘲諷一笑，“難不成，你將我當成鐵木黎的走狗？”
楚空山老臉發熱，梗起脖子，大聲說道：“葉幫主的下落你知不知道？”
樂之揚左右瞧瞧，答非所問：“大門口問話，也是天香山莊的規矩？”
楚空山自覺失禮，無奈退到一邊。分舵乃是二進大院，外為待客大廳，內是起居之所，樂之揚來到外廳，忽見一個老者端坐上首，見了他也不起身，點了點頭，漫不經意地道：“樂鹽使，好久不見。”
“土長老！”樂之揚微感吃驚，“你何時到了北平？”
該人正是“土長老”高奇，崇明島以後，二人頭一次見面。高奇笑了笑，說道：“樂鹽使能來，高某就不能來？”
他倚老賣老，口氣不善。樂之揚沉默一下，自顧自找一張椅子坐下，轉眼一瞧，楚空山手提木劍，仍是一臉狐疑，當下說道：“楚先生不必擔心，葉幫主為鐵木黎所傷，而今正在靜養。”
楚空山半信半疑，高奇卻道：“此事可疑，如各位所說，當時除了鐵木黎師徒，還有一個厲害和尚，葉幫主如果受傷，又如何逃脫數大高手的追擊？”
鹽幫首腦深以為然，各各點頭，杜酉陽說道：“樂鹽使，葉幫主在哪兒養傷？不如帶我們一塊兒前去探望。”
樂之揚笑道：“她養傷之所不同一般，時下不便探訪？”
“究竟是哪兒？”楚空山甚感不耐。
樂之揚說道：“恕難奉告。”
楚空山怒氣衝頂，手按寶劍，瞪眼不語。樂之揚也不理他，取出“青帝令牌”，說道：“葉幫主給我令牌，傳達她的命令。”
“哦！”高奇望著令牌，笑容古怪，“什麼命令？”
樂之揚走到桌前，攤開契約：“葉幫主與燕王立約，召集北平分舵，輔佐燕王對抗朝廷。燕王來日登基，將天下食鹽之半交給鹽幫打理。”說著展開卷軸，紙上墨跡印璽紅黑交錯、分外醒目。
眾人頗感意外，面面相覷，樂之揚指著葉靈蘇的簽名：“葉幫主的字跡，各位想必認得。”
“似是而非！”高奇掃一眼契約，臉上流露嘲諷，“這件事荒謬之極，別說燕王發瘋、神志不清，就算他真有能為篡奪天下，單憑這一紙契約，能向他討取什麼？朱元璋翻臉無情，殺盡功臣，燕王是他兒子，又能好得了哪兒去？”
“是啊！”陳亨說道，“官府、鹽幫，誓不兩立，這些年來，多少鹽幫弟子死在官府手裡。大夥兒恨不得食其肉、寢其皮，而今朱家自相殘殺，正是天大好事。咱們坐著看戲不好，偏要趟那一攤渾水？”
樂之揚哭笑不得，想起葉靈蘇囑咐，笑道：“這一紙契約，若不履行，與我無損，但若履行，則是大大的美事。葉幫主料到你們不肯從命，讓我告知諸位，但凡鹽幫弟子，只要肯出戰的，便可獲取黃金十兩，一半預支，一半事後給付。”
眾人無不動容，陳亨搖頭道：“樂鹽使說笑麼？我分舵弟子，足有兩千，一人十兩，便是兩萬兩黃金，若有這麼多金子，大夥兒還賣什麼私鹽？”
“若有兩萬兩黃金……”樂之揚笑了一笑，“高長老，陳舵主，你們可願召集弟子？”
鹽幫眾人均感疑惑，杜酉陽說道：“總舵的情形我知道，砸鍋賣鐵，數千兩銀子還拿得出來，至於黃金萬兩，那是白日做夢。”
樂之揚笑道：“誰說這黃金是總舵的？”
眾人變了臉色，高奇壓低嗓音：“出錢的是燕王？”
樂之揚笑笑不答，他越是神神秘秘，眾人越發斷定黃金出自燕王，均想：“燕王經營北平多年，二萬兩黃金理應拿得出來。”
高奇手捧茶盞，一言不發，將杯盤反覆摩挲。陳亨眼巴巴望著他，北平分舵隸屬“土鹽”，高奇是他頂頭上司，斷事決策，還得看他。
“好！”高奇緩緩開口，“你拿二萬兩黃金，我為你召集人馬。”
“先說好了，老弱病殘不要。”
“依你！”高奇點頭，“十兩黃金一條命，不算便宜。”
“後天午時！”樂之揚說道，“城北十里亭聚合，屆時不到，你這‘土長老’也不用當了。”
高奇眯起老眼，眼縫裡透出光亮，將樂之揚打量一番，忽而笑道：“好，也依你，不過……”他拖長聲氣，“你拿不出黃金，屆時又當如何？”
樂之揚反問：“你說如何？”
“我說……”高奇咬牙陰笑，“人若無信，不知其可，拿不出黃金，葉幫主理當退位讓賢。”、
廳上一團寂靜，眾首腦均是神氣古怪，淳于英咳嗽一聲，說道：“高長老，更換幫主，豈是兒戲？”
“談何說起？”高奇笑道，“樂鹽使不也說了，召集不齊人馬，要把我這個長老換掉，凡事有來有往，沒有黃金，幫主也該換人。”
樂之揚未料高奇有此一著，只好說道：“高長老，我隨口一說，您老不要介意。”
“我可不是隨口一說。”高奇身子向前，陰森森說道，“攻打毒王谷，我鹽幫損失慘重，由此得罪鐵木黎，多處分舵被毀，死傷弟子無算，究其原因，不過為了葉幫主的私心。這一件事，鹽幫上下都很不滿。”
“沒錯！”杜酉陽雞啄米似的點頭。
“本幫弟子提著腦袋販鹽，個個都不怕死，不過，死也要死得夠本。”高奇嘿嘿一笑，“樂鹽使，換幫主的事，不是我一人的心思，三大長老、杜鹽使都有這個念頭。黃金只是由頭，既然你提出來了，那麼我也把話說穿。從今往後，單憑一句空話，她葉靈蘇休想本幫弟子為她賣命，拿不出黃金，她就該滾蛋。”
毒王谷一事，樂之揚也知鹽幫群雄不滿葉靈蘇，但不知雙方明爭暗鬥、僵持如斯，環視四周，除了楚空山，鹽幫首腦都流露出贊同神氣。樂之揚心想：“攻打毒王谷由我而起，葉姑娘為此飽受責難，我決不能袖手旁觀。”
一念及此，他點頭笑道：“好，一言為定，你召集人馬，我帶來黃金。”說完之後，轉身就走。
出了分舵大門，樂之揚舉頭望天，黑雲流轉，遮蔽星月，晚風撲面生涼，沙沙掃過長街，落葉紛飛，亂塵狂舞，兩側房門緊閉、燈火似有若無，上也好，下也罷，均是一派蕭條肅殺，戰爭尚未來臨，殺伐之氣早已充塞天地。
樂之揚心生冷意，縮一縮頭，漫步走過長街。到了街口，忽然止步，笑道：“楚先生，出來吧！”
楚空山本以為行蹤隱蔽，忽然被他叫破，心中有些驚駭，稍一遲疑，才從屋頂站起，嘆道：“好耳力，樂老弟精進了得，真叫楚某汗顏。”
樂之揚笑道：“你跟著我，是想見葉幫主麼？”楚空山苦笑道：“何必明知故問？”
“好！”樂之揚跳上屋頂，“你隨我來！”縱身飛躍，楚空山縱身跟上，不意樂之揚奔走奇快，幾個起落，將他拋下一箭之地。楚空山連運真氣，方才跟上，側目一看，樂之揚氣定神閒，甚是隨意。楚空山暗自凜然，跟蹤瞞不過這年輕人的雙耳，賭鬥輕功也落了下風，再想到衝大師、葉靈蘇，不由尋思：“年輕一輩，當真人才輩出，恐怕再過數年，我們這些老家夥再無用武之地了。”意想及此，灰心洩氣，生出人生老邁，日薄西山之感。
兩人並肩疾馳，風捲流雲，乍分乍合，不多一會兒，已到燕王府裡，曲折奔走一時，兩人縱身跳下。楚空山環顧四周，滿心詫異，“無怪你說不便探訪，燕王府的確不同一般。”
樂之揚指著寢宮：“她就在裡面！”
楚空山邁出一步，忽又頹然收回，苦笑道：“我還是不進去了。”
“為何？”樂之揚不勝奇怪。
“她多半睡了。”楚空山看一看天，“葉幫主……她從不許我踏足香閨。”
樂之揚沉默一下，笑道：“你不怕我騙人？”
楚空山嘆一口氣：“這一次，我信你！”
“小可住所就在左近。”樂之揚笑道，“先生如不嫌棄，喝一杯清茶如何？”
楚空山含笑點頭，兩人來到樂之揚所住廂房。此間臨近寢宮，本是徐妃擔憂樂之揚、朱微孤男寡女同處一室，特令奴婢灑掃出來的暫棲之所。
地方雖小，陳設甚精，兩人在床前坐定。樂之揚端來茶壺，倒了兩杯涼茶，笑道：“夜深茶涼，楚先生見諒。”
“無妨！”楚空山喝一口茶，“此間任人進出，燕王府的防守未免稀疏。”
樂之揚笑道：“敢問楚先生與我這樣的人物，天下間能有幾個？”
楚空山屈指一數：“不出十人。”
“是啊！”樂之揚笑道，“除了這十人，誰又能將燕王府的守衛視如無物？”
楚空山笑道：“不錯，天下人民億萬，這十人可以忽略不計。”
“王府中亦有高人。”樂之揚說道，“真要圖謀不軌，未必能佔便宜。”
楚空山沉默良久，嘆道：“樂之揚，你或許以為，老夫跟隨葉幫主，乃是貪戀她的美色。”
“不敢！”樂之揚笑道，“先生加入鹽幫，倒是讓人費解。”
“楚某好色，天下皆知，不過生平兩情相悅，從不強加於人。”楚空山望著屋頂，微微出神，“見到葉幫主時，老夫確有幾分動心，可怪的是，時候一長，這些綺念全都淡了，看見葉幫主，便如見到女兒孫女，見她日新月異，便覺老懷大慰。”
“我明白。”樂之揚笑了笑，“眼見草長花開，我也有如此感受。”
“樂公子真是雅人。”楚空山由衷感嘆，“鹽幫裡俗物遍地、銅臭薰天，不為葉幫主，我一刻也呆不下去。”他收起笑容，正眼直視，“樂之揚，有句話不知當不當講？”
“先生請說？”
楚空山慢慢說道：“我是過來人，照我看，葉幫主寄情武功也好，統領鹽幫也罷，尋尋覓覓，忙忙碌碌，目的只有一個，那就是……把你忘了。”
樂之揚一愣，收起笑容，望著杯中茶水，過了半晌，才輕聲說道：“我有愧於她，但也無可奈何。”
“多情總被無情惱。”楚空山廢然長嘆，“你不能兼收幷蓄、兩全其美麼？”
“葉姑娘不是那樣的人。”樂之揚搖了搖頭，“我也不是。”
楚空山看他神色，心知勸也無用，不由一陣黯然：“也罷，只是看她為情所苦，我的心裡也覺難受。”
樂之揚收拾心情，笑道：“葉姑娘得你看顧，也是她莫大的福分。”舉起茶杯，“以茶代酒，敬你一杯。”
楚空山失笑道：“我向來非美酒佳茗不飲，今日喝這冷茶，卻覺大有滋味，足見物無好壞，人有好歹，若有良友為伴，縱如井水也是美味。”
“先生所言甚是，小子也有同感。”
楚空山心懷舒朗，將杯中殘茶一飲而盡，忽又問道：“樂之揚，你真有萬兩黃金？”
“我沒有！”樂之揚古怪一笑，“我知道誰有。”
“燕王？”楚空山問道。
“不！”樂之揚漫不經意地道，“鐵木黎和衝大師。”
楚空山吃了一驚，衝口叫道：“你要虎口奪食？”
“順道給葉姑娘報仇！”
楚空山越發詫異，大皺眉頭，搖頭道：“那兩人決非易與，你可有取勝的把握？”
“不能力敵，那就智取。”樂之揚微微一笑，“不過，還需借重楚先生。”
楚空山笑道：“但有所遣，無不聽從……”正要細問當日與鐵木黎爭鬥的詳情，樂之揚放下茶杯，說道：“時候不早，後兩日要幹大事，我小睡片刻，先生自便就好。”脫了鞋子，倒頭就睡。
楚空山一時愣住，他自詡奇人，但眼前青年行事奇特，超乎意想。楚空山不怒反喜，不覺樂之揚失禮，反而大感投契，見他睡熟，就地打坐煉氣，很快神遊物外、遁入空空妙境。
不知過了多久，忽而靈機震動，楚空山睜開雙眼，忽見樂之揚推門入室，見他驚覺，笑道：“我探過葉幫主，她傷勢大好，料想過不多久，就能恢復如初。”
楚空山唔了一聲，心中兀自震驚：“他何時出去，我竟一無所知？”
“要見她麼？”樂之揚又問。
楚空山看看窗外，月落星沉，約莫五更，當下搖頭道：“不了！”
樂之揚看他一眼，漫步出門，兩人跳上屋頂，一前一後，出了王府。到了譙樓頂上，樂之揚停下腳步，舉目眺望，但見屋宇連綿，起伏如浪，寒煙悽迷，靜靜籠罩城池；想到數日之後，戰火席捲城郭，燕王敗了，一切休提，燕王勝了，朝廷大軍壓境，只怕從此以後，北平城再無今日安寧。
“你看什麼？”楚空山忍不住問道。
“沒什麼？”樂之揚悻悻說道，“有些感慨罷了。”也不細說，繼續趕路。
奔走一時，來到一間民居，樂之揚上前敲門，卻無人應，回頭說道：“我去去便來。”翻身一躍，消失在圍牆之後。
楚空山一頭霧水，打量院落，只覺平常，這時樂之揚越牆而出，緊皺眉頭，鬱鬱不樂。楚空山問道：“這兒住的什麼人？”
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“一位師友。”樂之揚嘆道，“他已經搬走了。”
“找他做什麼？”
“他手眼通天，一定知道鐵木黎的下落。”
“什麼？”楚空山啼笑皆非，“你要搶奪鐵木黎的黃金，卻連他的下落也不知道？
“是啊！”樂之揚說道，“但我猜他還在北平。”
“何以見得？”楚空山甚感不悅，樂之揚太過莽撞，此事全無把握，也跟高奇賭鬥，一旦輸了，又置葉靈蘇於何地。
“朝廷謀取燕王，封鎖九門，嚴防出入。北平城牆攔不住鐵木黎，可他手裡的寶貝卻帶不出去。”樂之揚眨了眨眼，“本有一條出路，可以通往城外，估摸他沒有想到。”
楚空山仍覺糊塗，問道：“什麼出路？”（未完待續）