“縱然如此，還差兩千。”朱棣輕輕嘆了口氣。
地宮中一時沉寂，人人面露憂愁。道衍想了想，忽地開口：“王爺，我有一個念頭，只是不合常例。”
“非常之時，當用非常之法。”朱棣點頭，“大師只管說來。”
“王爺可知，北平方圓百里，鹽幫弟子，足有三千之眾。”
朱棣愣了愣，雙眼一亮：“大師的意思？”
“塞北有鹽沼，出產沼鹽，數量極豐，價格極賤，鹽幫從韃子手裡買來，偷運過境，賣到北方諸省。然而邊軍守關，過境不易，沒有過人之能，不敢攜鹽闖關，故而這支鹽梟剽悍亡命，精整有序，稍加引導，便可自成一軍。”
朱棣拈鬚點頭，意似沉思，朱高熾奇道：“大師怎麼知道這些？”
“處處留心，皆是學問。”道衍笑道，“世子別忘了，道衍也算半個江湖中人。”
朱高熾說道：“燕王府與鹽幫並無交情，如何調動這支鹽梟？”
道衍笑道：“世子有所不知，鹽幫之主，就在王府。”目光一轉，落到樂之揚身上。
樂之揚心中不悅，說道：“葉姑娘的事我做不了主。何況，鹽幫烏合之眾，如何擔當大任？”
“死馬當作活馬醫。”道衍說道，“王爺也說，非常之時，當用非常之法。只是葉幫主哪兒有些難辦。
“有什麼難辦的？”朱高煦大聲嚷嚷，“她既在王府，不答應，要她好看……”
“混賬！”朱棣暴怒，“閉嘴！”
朱高煦將頭一縮，悻悻退下，道衍說道：“葉幫主出身東島，與本朝頗有積怨，縱然受傷落魄，也未必願意相助。”
朱棣略一沉思，向樂之揚說道：“老弟可否安排一下，讓我拜會葉幫主。”
樂之揚打心底不願，冷冷說道：“她傷勢太重，不可隨意挪動。”
“好啊！”朱棣笑了笑，“本王去探望她好了。”
眾人大驚，齊聲道：“王爺……”
“我意已決，不必多說，”朱棣揚了揚手，“圖窮匕見，我也該露一露臉了。”
樂之揚見他甘冒暴露風險，心中著實意外，忽見朱棣掉頭望來，將手一揮，沉聲說道：“樂公子，請！”
樂之揚無可奈何，轉身帶路，朱棣一行緊隨其後；徐妃搶在前面，支使鄭和，肅清沿途閒人。
到了寢宮，樂之揚推門而入，朱微靠在軟椅上小憩，聞聲驚起。徐妃拉過石姬，帶出宮外，朱棣則跨前一步，從樂之揚身後繞出，衝著朱微面露笑容。
“四哥？”朱微衝口而出，揉一揉眼睛，只疑身在夢裡。
“高煦、朱能、張玉。”朱棣回頭下令，“你們守住宮門，無我號令，不得入內。”略一停頓，又道，“愛妃、高熾、高煦，你三人留下。”
眾人應了，或去或留，道衍退出之時，將宮門輕輕闔上。
到這地步，朱微才覺並非做夢，但見朱棣沉靜自若、言語流利，哪兒有半點兒瘋癲模樣，一時目定口呆，不知如何是好。
葉靈蘇聽到動靜，也醒了過來，忽見寢宮中多出數人，登時心頭一沉，不知是福是禍，倚在床頭，冷眼旁觀。
“十三妹。”朱棣注目朱微，嘆一口氣，忽然撩起袍子，單膝下跪，“請受為兄一拜。”
這一下，屋內眾人無不震動。朱微只一愣，匆忙上前，扶起燕王，吃驚道：“四哥，你這是幹嗎？”伸出纖纖手指，撩起燕王鬢髮，盯著他不勝困惑，“你、你真的沒瘋？”
“慚愧。”朱棣微感窘迫，“十三妹，形勢險惡，你性子純真，不善作偽，我斟酌再三，只好違心瞞你。唉，為兄生平征戰沙場，經歷兇險無數，可是加在一起，也比不上當日市集上的險惡。那時間，若不是你挺身而出、舌戰群醜。我堂堂燕王，必定死在市井小人棍棒之下，大恩大德，可比天高，為兄渡過難關，必當湧泉相報。”
朱棣發瘋，朱微一直為他傷心，如今知道受了矇騙，心中老大不是滋味，輕聲說道：“那不算什麼，小妹別無所求，只求四哥安好。”
朱棣內心感動，嘆道：“十三妹，你永遠是我的好妹子。”
朱微輕輕點頭，問道：“四哥既然無恙，可有什麼打算？”朱棣說道：“朝廷不肯罷休，我唯有奮起反擊。”、
朱微一愣，悵然道：“說來說去，還是要打仗？”
朱棣微微苦笑，在她肩頭拍了拍，跨前一步，來到床邊，拱手道：“在下燕王朱棣，葉幫主，幸會，幸會。”
“何幸之有？”葉靈蘇神氣冷淡。
剛一開口，朱棣便碰了釘子，隨從之人皆由怒容。朱棣卻不以為意，笑道：“朝廷東島，原為寇仇，葉幫主心有成見，理所應當。”
“既然知道，還有什麼好說？”葉靈蘇雖在病中，氣勢不減，面對當世名王，秀目清冷，全無怯意。
朱棣搖了搖頭，從容說道：“當日爭奪天下，本王年紀幼小，幫主尚未出生，前仇舊怨，本與你我無關。日月有起有落，江河萬里，終歸大海，任何恩怨也有了結之日，實不相瞞，我今日來此，並非清算舊賬，而是為了釋怨解仇。”
他笑語晏晏，有理有節，言辭縝密，無懈可擊，何況開拳不打笑臉人，葉靈蘇一味回拒，反顯蠻橫，想了想，說道：“好啊，怎麼個釋怨解仇？”
朱棣說道：“葉幫主或也有所耳聞，朝廷削藩，步步進逼，欲要置本王於死地。”
葉靈蘇輕蔑道：“狗咬狗，與我何幹？”
朱高煦大怒，跺腳要罵，朱高熾慌手慌腳，將他嘴巴捂住。朱棣審視葉靈蘇半晌，忽而笑道：“也罷，葉幫主是明白人，本王開門見山，我要對抗朝廷，難在兵力不足，想要借重北平附近的鹽幫弟子。”
“狐狸尾巴露出來了？”葉靈蘇冷笑，“你好言好語，原來是為這個？”
朱棣說道：“無事不登三寶殿，我來見幫主，擔了莫大風險。”
“我若不答應呢？”葉靈蘇問道。
“何必把話說絕？”朱棣笑了笑，“幫主若肯相助，本王必有報償。”
葉靈蘇一身不吭，冷冷望著朱棣，朱棣氣度沉著，含笑相對。
樂之揚微微搖頭，有意無意，跨出一步，站在燕王左側，離床不過五尺。他舉止隱秘，朱棣尚無所覺，葉靈蘇的目光卻掃了過來，在他身上略一停留，忽地開口說道：“什麼報償？說來聽聽。”
話一出口，樂之揚微微一愣，燕王卻是面露笑意，扳指說道：“其一，本王倘若成功，立刻赦免東島，前仇舊怨，一筆勾銷，東島弟子暢行大陸，朝廷決不留難；其二，赦免鹽幫，天下之鹽，三分之一歸鹽幫經營，從此以後，貴幫不用冒險犯禁、販賣私鹽，可得無窮之利，也省了朝廷許多麻煩。”
眾人無不動容，大明人民億萬，一日不可無鹽，國家掌控鹽政，乃是莫大財源，縱得三分之一，也可富甲天下。
葉靈蘇默不作聲，閉上雙目，神情淡漠；燕王凝目注視，一時也猜不透這女子心中所想，他多謀善忍，心知急切不得，從容袖手，靜待其變。
“我要一半！”葉靈蘇張開雙眼。
“什麼？”朱高煦一跳三尺，“你竟敢……”
“滾出去！”朱棣厲聲怒喝，目光鋼刀似的剜在兒子臉上。
朱高煦氣勢大餒，鼓起兩腮，悻悻退了出去。朱棣手拈長鬚，沉吟半晌，抬頭道：“可有還價餘地？”
“沒有！”葉靈蘇悠然說道，“我曾算過，天下之鹽，公鹽六成，私鹽四成，若是三分之一，鹽幫不販私鹽，份額不漲反縮，你要我鹽幫弟子賣命，唯有五五均分，才能見出閣下的誠意。”
朱棣一時語塞，他對鹽政瞭解甚少，公私份額，更是一無所知；葉靈蘇言之鑿鑿，似無反駁餘地，一時間，暗悔遣走道衍，和尚博聞廣記，或許知道詳細。
葉靈蘇見他遲疑，輕蔑一笑，閉上雙眼。朱棣看出她的心思，一股熱氣直衝腦門，沉聲說道：“好，一半就一半，但須徵收一成半鹽稅。”
“一成！”葉靈蘇眼也不抬。
朱棣臉色陰晴不定，猛一點頭，澀聲說道：“成交！”
“口說無憑。”葉靈蘇說道。
“好！”朱棣朗聲道，“取筆墨印璽來！”
不一時，筆墨送來，朱棣鋪開卷軸，筆走龍蛇，寫滿兩紙，各各署上姓名，回頭說道：“高熾，你也寫上名字，我若舉事不利，你也要信守此約。”
朱高熾一愣，忙道：“父王何出不吉之言？”
朱棣目光生寒，朱高熾嘆一口氣，不情不願簽上姓名。朱棣蓋上印璽，吹乾溼墨，連帶几案送到床前。
葉靈蘇掃眼看過，提起狼毫，刷刷刷籤上姓名，收起一份，說道：“樂之揚！”
樂之揚上前一步，葉靈蘇倦怠道：“這契約，你收好。”樂之揚滿心狐疑，接過契約，注目望去，葉靈蘇眼光如水，大有深意。
樂之揚滿腹疑竇，收起卷軸，朱棣看他一眼，長吐一口氣，笑道：“契約立下了，葉幫主如何履約？”
“樂之揚。”葉靈蘇從懷裡取出“青帝令牌”，“你去北平分舵，代我召集弟子。”
樂之揚一愣，詫道：“我去？”
“當然是你。”葉靈蘇微微慍怒，“你是紫鹽使者，幫主有恙，三大長老各處一方，你是五鹽使者之首，理應由你主持大局。”
樂之揚猶豫未答，朱棣笑道：“如此甚好，樂公子大才，正有用武之地。”
“王爺謬讚。”樂之揚嘆道，“帶兵打仗，我一竅不通。”
“無妨！”朱棣說道，“涉及軍旅之事，我派朱能幫你。”
樂之揚無話可說，只好收起令牌。這時道衍推門進來，說道：“葛誠起了疑心，到處打探訊息，想要知道內院發生何事？”
朱棣點頭道：“瞞一日算一日，我先回去，以免露出馬腳。”回望樂之揚，意味深長道，“樂公子，成敗在此一舉，鹽幫之事，有勞足下。”
樂之揚也不做聲，欠身行禮，朱棣深深看他一眼，臉上閃過疑慮，跟著拂袖轉身，大步出門，其他人等紛紛跟上。
樂之揚欲要退出，忽聽葉靈蘇說道：“紫鹽使者，你先留下，我還有事交代。”
樂之揚微微苦笑，停下步子，葉靈蘇又道：“將門關上。”樂之揚沉默一時，關門來到床前，開口便問：“葉姑娘，你為何要答應此事？”
葉靈蘇注目瞧他，忽道：“朱棣有備而來，我不答應行麼？軟的不行，必來硬的，文的不行，就來武的。”
朱微一邊聽見，忙道：“四哥斷不至此。”
葉靈蘇看她一眼，冷笑道：“公主殿下，你對這個四哥，到底知道多少？”
朱微呆了呆，小聲說道：“這個麼……我也知道不多，我尚未出生，他就來了北平，長年與蒙古人作戰，呆在京城的時候極少，所以與我親近，全因他與哥哥交情不錯。”
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“這就是了。”葉靈蘇幽幽地嘆一口氣，“燕王發瘋，滿城皆知，他為求生脫困，不畏卑賤汙穢，瞞過一幹對手，這一份隱忍千古少有，做戲的本領滿天下的戲子也比不上。老實說，他跟我立下的契約，我一個字兒也不敢深信，眼下他有求於我，過了這道難關，天知道他會不會信守然諾？”
朱微奇道：“你若不信，為何簽下契約？“
“我不籤行麼？”葉靈蘇冷冷道，“燕王何等人物？我若不肯，他必有更厲害的法兒逼我就範。”
“你若不肯，誰也休想逼你。”樂之揚聲音冷冰，“大不了，我帶你殺出燕王府。”
朱微啊了一聲，臉色發白，葉靈蘇瞥她一眼，向樂之揚說道：“你那時打算動手，對不對？”
“你怎麼知道？”樂之揚微微皺眉。
葉靈蘇說道：“你那一步，瞞不了我，你所站之地，既可將我帶走，也可擊倒燕王。不過……你帶我走了，公主又怎麼辦？”
“我……”樂之揚看向朱微，一時語塞。
“我不怕死。”葉靈蘇輕輕吐一口氣，臉上流露倦意，“也不想別人因我難過。”
朱微泫然欲泣，上前一步，握住葉靈蘇的纖手，顫聲說道：“葉幫主，你籤契約，全是為我？”
葉靈蘇默然不答，朱微將臉貼在葉靈蘇手上。葉靈蘇哆嗦一下，欲要縮手，又覺不忍，猶豫一下，輕輕撫摸她的秀髮，臉上的神情難以描畫。
樂之揚沉默一時，苦笑道：“葉姑娘，你真要守約？”
“人若無信，不知其可。”葉靈蘇漫不經意地道，“你若是我，又當如何？”
樂之揚搖頭：“你跟我不同。”
“是啊！”葉靈蘇自嘲一笑，“你原本就在幫他！”
“他是為我。”朱微說道，“我想救四哥。”
“不對！”葉靈蘇冷哼一聲，“我看得出來，他嘴上不說，心裡另有苦衷。”
朱微一怔，回望樂之揚，見他沉著臉並不否認，不覺心生恍惚，只覺眼前的男子也陌生起來。
“這麼說……”樂之揚沉思一下，慢悠悠問道，“你不怕燕王反悔。”
“我契約在手，他敢失信，我就公諸天下，讓他臉上無光。哼，王者無信，看他如何治理天下。”
“恐怕你低估了他。”樂之揚嘆一口氣，“他能那樣裝瘋賣傻，還有什麼幹不了的？”
“我明白，可他萬一守信呢？”葉靈蘇嘆了口氣，眼中閃過一絲迷茫，“東島孤懸海外，可悲可憐，身為叛逆，永無成功之日；鹽幫弟子偷偷摸摸，為了微薄小利鋌而走險，一旦失敗，身陷囹圄，孤兒活活餓死，寡母淪為娼妓；燕王若不守信，結果不過如此，萬一守信，豈不是解開了兩個天大的死局。”
樂之揚望著葉靈蘇，心中感慨不勝，本想葉靈蘇久在鹽幫，沾染鹽梟習氣，早已混同俗流，變得精明世故。燕王所言，形同畫餅，她口口聲聲不信，然而內心深處仍有一絲幻想。樂之揚明知不切實際，可又不忍挑破，話到嘴邊，生生咽回，只是搖了搖頭，心中暗暗嘆氣。
葉靈蘇又道：“樂之揚，下面的話你要聽好，北平分舵在城南右側順承坊乙戌第，舵主陳亨年老固執，不好對付，他是土長老高奇的心腹，杜酉陽的知己。這兩人跟我心結頗深，縱有青帝令牌，他們也未必肯命。何況官府、鹽幫，誓不兩立，要他們效忠燕王，也得費些心思……”
葉靈蘇身子虛弱，這一陣勞心費力，漸感不支，出了一頭虛汗，身子微微發抖。樂之揚不忍道：“葉姑娘，我都知道了，你好好歇息……”
“不！我還沒說完。”葉靈蘇抬頭直視，“鹽幫仁義居下，利字當頭，幫中弟子加入鹽幫，無非賺錢養家，若無利益糾葛，一切均是空談，若要收服這些鹽梟，與其喻之以義，不如誘之以利……”
“給錢？”樂之揚笑道，“我一文不名，難道找燕王去要？”
葉靈蘇搖頭道：“用了燕王的錢，那份契約就沒用了。”
“此話怎講？”朱微怪問。
樂之揚道：“燕王有求於人，才跟葉幫主立約，我們有求於他，他也可以要求毀約，縱不毀約，也會討價還價。”
朱微將信將疑，她對燕王仍有期望，打心底裡不願相信他如此不堪。
葉靈蘇又道：“集合鹽幫，須得數日，你去分舵，越早越好。”
樂之揚無奈，將“鑄玉迴天丹”交給朱微，說明用法用量，又使“馭氣”之法，為葉靈蘇調理氣血，待其安然入睡，方才告辭出門。
朱微隨後跟出，摟住他的腰身，將頭埋入懷裡，喃喃說道：“無論怎樣，你要好好地回來。”樂之揚點一點頭，說道：“葉姑娘的傷，都拜託你了。”
朱微嗯了一聲，再不說話，雙手摟住情郎，久久也不放開。
兩人相擁相抱，站立滴水簷下，四周花眠蟲偃，萬籟無聲，不知過了多少時候，一陣晚風吹過，遠處屋簷下鐵馬搖盪撞擊，發出一串清越的鳴響。
朱微一驚，放開雙手，面頰微微發燙。樂之揚低下頭，在她額頭輕輕一吻，轉身快走幾步，跳上屋簷，晃眼消失。朱微痴痴仰望夜空，一動不動，任由寒露浸透衣裳。（未完待續）