數十輛篷車在沙漠之中逶迤前進，首尾相連，遠遠看去，宛如一條黑色的長蛇。許多騎乘著沙蜥蜴的巡禮者賓士在車隊的前後左右，神色堅毅，披風飄揚，精心打磨的小圓盾在夕陽的照射下閃爍著鮮亮如火的光芒。
梅林?艾弗裡坐在其中一輛篷車的車尾，一面小口小口的啜飲清水，一面把淡灰色的乳酪塗抹到幹硬的麵餅上。在他的對面，結束了偵察任務的巡禮者肯諾比?鷹眼也在吃著晚餐，擺在兩人面前的食物除了硬麵餅和灰乳酪之外，還有幾顆看上去紅豔豔，吃上去卻沒啥味道的仙人掌果子。
麵餅吃起來相當費力，乳酪的味道泛著一股發酵過度的酸臭，艾弗裡好不容易吃了個半飽，急忙又喝了些水，漱掉嘴裡的那股怪味。肯諾比?鷹眼就不一樣了，他慢條斯理的把自己面前的食物全都吃光，用手背抹抹嘴，這才露出微笑。
“你的表現真像個嬌生慣養的小少爺，艾弗裡先生。”他的語氣裡面帶著調侃的味道，“看來跟隨著商隊進入沙漠，沒有在你的身上留下什麼印記啊。”
“是嗎？我不這麼覺得。”艾弗裡不動聲色的聳了聳肩膀，“依我看，還是你們部族的廚子手藝太差勁的緣故吧。麵餅又幹又硬，幾乎像是石頭一樣咯牙就不說了，乳酪做出這個味道，該不是已經壞掉了吧？”
“沙蜥蜴的奶水就是這個味道的，做成乳酪之後，滋味還多少好了一點，直接喝下去那才叫精彩。”肯諾比嘖了一聲，好像回憶起什麼不堪回首的往事，臉色居然有些發白。
“這是沙蜥蜴的乳酪？”艾弗裡的臉色也有點不太對勁，喉嚨裡面似乎醞釀著一股酸水，“沒有牛奶或者羊奶嗎？駱駝奶也行啊。”
“牛和羊沒法在沙漠裡生存，駱駝倒是有幾隻，不過奶水主要供應給老人、孩子和病人了。”肯諾比解釋說，“從頭人、巡禮者到貴賓，都只有來自沙蜥蜴的灰乳酪可吃。”
“減速，減速，宿營地快到了！”一名蜥蜴騎手從篷車旁邊疾馳而過，一面高呼，一面揮舞著手中的多孔木杖，發出響亮的嗡嗡聲。“各車減速，參加夜間巡邏的人員做好準備！”
“總算到了。”
肯諾比吹了聲口哨，屬於他的那只沙蜥蜴很快就湊了過來，把猙獰的腦袋搭在篷車後面。在這麼近的距離上，被一雙爬行類的豎瞳所注視，對於艾弗裡來說還是全新的體驗，雖然明知道這只沙蜥蜴被馴化的很好，不過艾弗裡依舊有種指尖冰冷、頭皮發炸的緊張感。
“艾弗裡先生，你是先休息，還是先去頭人那裡說明情況？”肯諾比一面說，一面翻身跳上坐騎，不過沒有繫緊背鞍上的皮索。
這算不上什麼稀奇事，對於很多騎術還不熟練的騎手來說，繫緊皮索非常重要，可以防止他們從顛簸的沙蜥蜴背上掉下來，但是對於肯諾比這樣老練的巡禮者來說，就完全沒有必要了——他們只會在執行巡邏和戰鬥任務的時候才會系上皮索。
“當然是先去見見你們的頭人。”艾弗裡幾乎不假思索的回答說，“我可不想在這片荒涼的沙漠呆太久，哎，肯諾比先生，如果我想要回到文明國度，最近的路程要走幾天？”
“幾天？”肯諾比的臉上浮現出有些古怪的笑容，“科爾帕爾與文明國度之間的距離，可不是用幾天路程能夠衡量的。這樣說吧，如果你花費足夠的代價，僱傭一整隊巡禮者充當嚮導和護衛的話，大約兩個月時間，就可以看到文明國度的邊境了，當然還要父神恩賜一段良好的天氣才行。”
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艾弗裡沉默了一下，他確實沒有想到，自己距離文明國度已經有這麼遠了。精神力透支帶來的傷害非同小可，哪怕是魔匣那裡也無法提供治癒精神力損傷的藥劑，如果沒辦法返回文明國度的話，想要聯絡到智慧之都幾乎是不可能的事情。
“看來我要在健步部族做客一段時間了。”艾弗裡有些苦惱的嘆息一聲，“肯諾比先生，麻煩您帶路，我有些迫不及待想要見到你們的頭人了。”
健步部族是一個風俗比較獨特的沙漠蠻族部落，並不崇尚武力，而是對各類風土人情和傳聞逸事非常感興趣。不過在魯薩爾戈壁的諸多部落之中，很少有哪個部落會襲擊健步部族的篷車隊，因為從某種意義上說，沒有健步部族傳播訊息、交易物資的話，許多沙漠蠻族部落的生活都比現在更要艱難得多。
在肯諾比?鷹眼的陪同下，艾弗裡在部族最大、也是最堅固的篷車裡面見到了綽號“星眼”的斯提頭人，一個留著彎曲上鉤的獨特鬍鬚，總在微笑，藍眼睛彷彿能夠看透人心的高瘦男人。
“艾弗裡先生，歡迎歡迎。”斯提頭人的語氣十分溫和，通用語吐字清晰，幾乎聽不出沙漠蠻族的獨特口音，“向您這樣的旅行者，在科爾帕爾附近可是很難遇到……您是藥劑師？來自神聖雷德帝國，還是巨龍海岸？或者巴克撒群島？”
面對這樣一位知識豐富的學者，艾弗裡加了幾倍的小心，不敢胡亂編造自己的來歷。“我來自神聖雷德帝國，斯提頭人，或許您沒有聽說過我的家鄉，一座叫做明尼蘇達的小城。”
“神聖雷德的明尼蘇達城邦？啊，我聽說過這個地方，那裡可不算是一座小城了。”斯提頭人說話的時候，帶著一種冷靜超然的表情，嘴邊的微笑弧度沒有絲毫變化，“明尼蘇達城邦由博爾郡城和十二座中小型城鎮組成，是神聖雷德帝國的第五大城邦，尤其是位於博爾郡城的布魯弗萊學院享有盛名。艾弗裡先生，您的鍊金術知識來自於這所學院嗎？”
艾弗裡心中暗自警惕，不過至少臉上沒有露出不自然的表情。“基礎的那部分屬於布魯弗萊學院，但只是基礎。”他一面說，一面把自己隨身的挎包開啟，掏出裡面所剩無幾的金屬粉末、空藥劑瓶，以及一整套製作精良的融金術器具。
“肯諾比先生救了我的命，斯提頭人，我想要用我的能力報答一些恩情，請問部族裡有沒有受傷或者生病的人呢？只要給我一些最簡單的融金術原料，相信我能夠讓您感到滿意。”（未完待續）