雖然正午的曝曬已經是過去時，但是陽光依舊熾烈。巡禮者肯諾比?鷹眼抻了抻洗得發白的帆布斗篷，儘可能把自己的胳膊、肩膀和老舊的火藥步槍都蓋得嚴嚴實實，露在外面的槍管已經曬得燙人了。
胯下的沙蜥蜴再次發出短促的嘶嘶聲，那是這種大型爬行生物已經感到疲憊的訊號。與訓練有素的戰馬和駱駝不同，沙蜥蜴一旦過度疲憊，服從性就會直線下降，拋掉騎手鑽沙逃走，或者反噬騎手的例子都屢見不鮮。
然而在魯薩爾戈壁，沙蜥蜴是不可或缺的坐騎。比駱駝兇猛，比戰馬耐力強，在沙漠上奔跑的速度也更快。而且還能自行捕獵填飽肚子。對於商隊或者蠻族部族來說，能夠節省補給品，比什麼好處都重要。
肯諾比撫摸著坐騎凹凸不平的腦袋，巡禮者所特有的溫和精神力能夠撫慰動物的焦躁心情，沙蜥蜴不再昂著腦袋發出嘶嘶聲，而是重新低下頭去，血紅分叉的舌頭閃電般吐出又收回，利用這種方式探索著周圍的環境。
沙蜥蜴的舌頭可以分辨幾公裡之內飄來的異常味道，在尋找水源、察覺埋伏方面都很有效果。不過肯諾比當然不能把所有任務都壓在坐騎身上，他在特製背鞍上直起身體，一隻手抻著兜帽，極目遠眺，尋找著可以作為今晚宿營的地方。
宿營地周圍應該平坦寬闊，沒有連綿起伏的高聳沙丘，方便夜間警戒的哨兵觀察周圍環境。當然，有水源或者綠洲就更好了，不過在肯諾比手裡的簡陋地圖上，附近兩天左右的路程之內應該沒有綠洲，幾處水源也多半乾涸了。
對於生活在魯薩爾戈壁的蠻族部落來說，今年真是個很難熬的年頭。降水季非常短暫，幹旱季卻漫長的嚇人，甚至有種直接接上白死季的感覺。許多露天水泊都乾涸了，只留下宛如長者皴裂起皺的面龐的湖底。
地下暗河的情況也不容樂觀，一路遷徙而來，肯諾比至少看到十多處被遺棄的定居點，窩棚傾頹，圍柵零落，枯井裡面滿是黃沙，幾名部族成員下井挖了半天，還是連一點潮氣都看不到。
“父神在上，真希望這樣的糟糕天氣不要持續太久。”
肯諾比一面嘟噥著，一面催促坐騎緩步向前。按照地圖標註，這裡遠離商路和綠洲，人跡罕至，應該很少有強盜部族和沙漠野獸出沒，只要能夠找到一塊相對平坦的地方，就可以安頓下來了。
作為部族之中赫赫有名的巡禮者，肯諾比擁有“鷹眼”這個響亮的綽號，一向被稱為首席斥候。天氣晴好的時候，即使不動用異能，也能把五公里內的情況盡收眼底，所以當梅林?艾弗裡的身影出現在一座沙丘上面的時候，肯諾比的瞳孔微微收縮，立刻察覺到了陌生人的存在。
“只有一個人的樣子，是商隊或者部族的斥候？還是迷失方向的旅行者？”肯諾比眼睛轉了轉，雙腿微微夾緊，充當坐騎的沙蜥蜴昂起頭來發出兩聲尖銳的嘶叫，緊接著四肢划動，龐大的身軀向前竄去，速度更勝在平原上奔跑的駿馬。
身為部族首席斥候的自信，讓肯諾比沒有把梅林?艾弗裡放在眼裡。在他的心目中，無論那個人是敵是友，他都有平安脫身的把握。
在魯薩爾戈壁，沙蜥蜴算不上最兇殘的威脅，不過從頭到尾足足有四米長，昂起頭來比成年人還高的大型蜥蜴，看起來也足夠有威脅性了。朝著沙丘前進的時候，肯諾比還擔心那個人會因為害怕而逃走，然而艾弗裡一動不動的坐在沙丘頂上，神色平靜的注視著沙蜥蜴迅速接近，那種泰然自若的氣質讓人不由的重視起來。
“向你問好，陌生人。”距離沙丘頂部還有幾十米的時候，肯諾比拍了拍坐騎的頭顱，示意沙蜥蜴停了下來。“我是肯諾比?鷹眼，健步部族的斥候。”
“也向你問好，肯諾比?鷹眼先生。”艾弗裡站起身來，把帆布斗篷的兜帽推向腦後，露出一張極為年輕的面孔，“我是艾弗裡，一個迷路的旅行者。”
肯諾比的臉上露出了似笑非笑的挪揄神情，“這裡可真是很少見到你這樣的人啊，艾弗裡先生，我可以多問一句嗎？是什麼讓你偏離最近的商路十幾公裡，迷路到了人跡罕至的科爾帕爾呢？”
“這裡是科爾帕爾？”艾弗裡撓了撓頭髮，滿臉不解的反問說，“我記得應該是跟著商隊走進魯薩爾戈壁啊？怎麼到了科爾帕爾了呢？”
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“科爾帕爾是魯薩爾戈壁的一部分，是我們當地的部族語言，換成通用語的話，就是人跡罕至之地。”肯諾比臉上的冷笑越來越明顯，手也朝著彎刀的刀柄摸去。“艾弗裡先生，我勸你最好還是不要滿嘴謊言，健步部族的族人勤勞淳樸、熱情好客，但是絕對不會容許任何欺騙。”
“我沒有說謊，肯諾比先生，我確實是因為意外來到了這裡。”艾弗裡把雙手一攤，臉上露出了無奈的表情，“看看吧，我連最重要的水囊都沒有帶在身上，有人會這麼毫無準備的進入魯薩爾戈壁嗎？”
肯諾比催促著沙蜥蜴，繞著沙丘頂部轉了一圈，側耳聽了聽坐騎發出的嘶嘶聲，然後再次抬起頭來。“我不能這麼簡單就相信你的話，但是在沒帶水囊這方面，你倒是沒有說謊。告訴我，艾弗裡先生，除了一個迷路的旅行者之外，你還是什麼人？”
艾弗裡撩開一邊斗篷，露出系在腰間的挎包，“我是個藥劑師，肯諾比先生，尤其擅長治療疾病和調製各類中低階金屬溶液。如果不是發生了意外，我現在應該是整支商隊裡面最安全的那個人。”
肯諾比抽了抽鼻子，他聞到了一股合金溶液所特有的氣息，這股氣息極為醇厚，光是聞到一星半點，就讓他體內的異能微妙的沸騰起來。
“藥劑師？真有趣，像你這樣的人，不是應該呆在石頭圍牆後面，接受最嚴密的保護嗎？”肯諾比的語氣和善了許多，健步部族和絕大多數沙漠蠻族不同，他們對帝國沒有太多仇恨，當然也沒有多少認同。
“是啊，我本來是應該呆在那裡的，但是呆在城邦裡面缺少機遇，到外面來碰碰運氣說不定會更好。”艾弗裡滿臉誠懇的回答說。
肯諾比哈哈大笑，“好吧，艾弗裡先生，不管你剛才說的話有幾分是真實的，我都相信你沒有敵意。”他從沙蜥蜴的背鞍上跳了下來，一手牽著坐騎，一手從腰間摘下水囊，用力甩向艾弗裡。“儘管喝吧，我猜你一定很渴了。”
艾弗裡接住水囊，有些迫不及待的湊近嘴邊。他確實很渴，鍊金藥劑的奇怪味道實在是難以描述，而且每瓶都只有三兩口的量，只能勉強滋潤滋潤快要冒煙的喉嚨。
水囊裡面的液體又苦又辣，還帶著一股劣酒的酸澀。艾弗裡喝下一大口，差點被嗆得噴了出來，不過好不容易吞嚥下去之後，喉嚨裡面卻傳來了一股清涼的感覺，彷彿已經痛飲了許多清水，煩渴的感覺頓時全都消失了。
“這……這東西真是解渴啊。”艾弗裡又抿了少許液體，在舌尖上滾動，品味著隱藏在糟糕味道下面的那股奇異的清涼，“是薄荷，還是毒芹？要不就是曼陀羅的根莖，我說的對不對？”
“不全對，艾弗裡先生，這三種草藥裡面都有，而且還有一些魯薩爾戈壁的特產，一種被稱為風滾草的植物種子。”肯諾比咂了咂舌頭，臉上的表情更加緩和了，“能夠分辨出這些，你一定是個很不錯的藥劑師，有沒有興趣到健步部族做客啊？”
艾弗裡微笑著點了點頭，用植物調配藥劑是很偏門的知識，學院派通常都不怎麼瞭解，這點知識還是來自於撒圖姆藥劑師的介紹，以及自學一些鍊金術典籍的偏門配方。
“當然，我不勝榮幸。”（未完待續）