在愛德曼男爵和維羅妮卡夫人殷切的目送下走進密室，關上沉重的房門，開啟密文鎖鑰，梅林?艾弗裡長長吐出一口氣，整個人都有種虛脫的感覺。
腰間的藥劑師挎包沉甸甸的，塞滿了各種珍貴的融金術材料；手上的群星之主雕像更是無價之寶，如果不算那些珍藏在各大古老家族寶庫裡面的神力物品，整個帝國五十多個城邦，能夠擁有一件神力物品的城邦還不足半數。
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這筆財富足以買動一位真正的宗師級藥劑師來為維羅妮卡夫人診病療傷，當然前提條件是能夠與宗師級藥劑師進行對等的交談才行。
考文垂城邦並沒有宗師級藥劑師落足於此，實際上考文垂城邦連一位宗師都沒有。荊棘花家族只有幾位準宗師級熔金戰士，太陽聖殿、戰神神殿、冒險者公會和藥劑師公會也沒有宗師級強者坐鎮。
距離考文垂城邦最近的宗師級強者，是魯薩爾戈壁最大的蠻族部落首領，綽號“裂顱巨人”的斯諾?血斧。這位部落首領與考文垂的荊棘花家族算是死敵，無論花費多麼巨大的代價，都休想讓他和愛德曼男爵心平氣和的並肩站立。
如果不是蠻族不擅長攻堅破城，考文垂城邦恐怕早就毀於戰火，荊棘花家族的諸多準宗師級熔金戰士依靠圍攻才能勉強抵擋住斯諾?血斧，近五年來隕落在蠻族首領戰斧之下的準宗師和資深導師，算起來已經超過了十人。
令人頗感好笑的是，斯諾?血斧恰好也是考文垂城邦維持半獨立地位的重要條件之一。帝國的七大主力騎士團並非都擁有宗師級強者，取代荊棘花家族，移防考文垂的話，一旦與斯諾?血斧正面交鋒，損失一兩位準宗師，那麼簡直比考文垂全境陷落的後果更要糟糕。
梅林?艾弗裡沒有聽過斯諾?血斧的大名，所以他不知道自己這麼受到重視，不僅僅是唯一能夠挽救維羅妮卡夫人生命的機會，更是考文垂城邦永遠擺脫斯諾?血斧噩夢的機會。
只有宗師才能對抗宗師，這是一條用無數鮮血和生命驗證的真理。蠻族戰士的身體素質遠遠超過帝國士兵，但是鍊金術的水平就大大落後了，身為宗師的斯諾?血斧連導師級鍊金藥劑都很難用得到。
如果荊棘花家族的幾位準宗師都能得到度身定做的宗師級鍊金藥劑，那麼徹底消滅死敵斯諾?血斧，並不是一個不切實際的夢想。
艾弗裡花費了幾分鐘時間，平靜自己的心情，然後啟動測金術，尋找到智慧之都的波動頻率。他所不知道的是，當時空轉換的瞬間，始終逗留在密室附近的達拉斯管家霍然抬起頭來，眼底閃爍著難以形容的璀璨光芒。
“空間跳躍、時空錯位，還是同遊異界？”中年管家的聲音比耳語還要輕緩，但是吐字格外清晰，似乎正在與一個隱身的同伴進行交談，“正如雲雀所說，這位鐵大師的身份確實不一般，值得我們花費更多精力來關注他。”
“同意，達拉斯，我會加派人手來協助你。”一個帶些女性特有的柔媚味道的聲音回答說。
智慧之都的環境似乎比上一次要改善少許，當然這或許是艾弗裡的錯覺而已。來到這片斷壁殘桓之後，他首先注意到的就是燈火通明的藥劑師小屋，小屋的周圍已經被清理出一片空場，十幾個披著破舊斗篷的身影聚集在空場上，竊竊私語的聲音嗡嗡作響，但是至少還維持著最基本的秩序。
就在艾弗裡有些摸不到頭腦的時候，藥劑師小屋的門突然開啟了，一個看上去上了點年紀的男人走了出來，佝僂著腰，每只手都高舉著一個鼓鼓囊囊的挎包。
“四十瓶。”男人用喜悅的聲音宣佈說，“我一共換到了四十瓶鍊金藥劑！”
竊竊私語的聲音頓時放大了好幾倍，好幾個人圍了上去，七嘴八舌的詢問著藥劑的質量和價格。更多的人朝著藥劑師小屋湧去，爭搶著下一個進入小屋的名額。
艾弗裡繼續後退了一段距離，把身影藏匿在一處頹倒的塔樓後面。對於這些人的身份，他已經略知一二，智慧之都的廢墟堪稱廣袤無邊，雖然有數百人獲得了正式居民身份，而且彼此進入的區域各不相同，但是至今為止，還沒有人能夠找到這處上古文明都市的邊界，反倒是有許多人迷失了方向，不得不依靠空間跳躍的方式，回到自己初次進入的地方。
彷彿一座城市就是整個世界一般。
除了獲得正式居民身份的幸運兒之外，還有許多人雖然來到智慧之都，卻沒能完成最初的任務。這些人之中有一部分最終選擇離開，永遠不能再回到智慧之都，也有很大一部分人決定放棄返回自己的世界，成為這裡的難民。
獲得正式居民的任務不能說非常困難，尤其是對於那些導師級煉金術師來說，弄到一兩種珍稀材料實在不是什麼太困難的事情。成為難民的傢伙絕大多數都是因為實力不足，不過也有少數運氣太差的倒黴蛋。
這些失敗者的數量要遠遠大於正式居民的數量，他們無法從引導者魔像那裡繼續接受任務，也無法呼喚出屬於自己的物資交易平臺，但是這並不代表他們毫無價值。
許多正式居民都會獲得領主的身份，他們從失敗者之中甄選隨從和附庸，用來充實自己的轄地。前者需要有一定實力，或者至少有足夠的潛力；後者則是必須有一技之長，能夠為領主創造價值。
艾弗裡屬於獲得領主身份的正式居民之中的幸運兒，不但擁有一塊轄地——當然，完全是廢墟——而且還擁有了兩名實力不凡的從屬靈魂，這讓他在最初的時候就成功得到了一處靈魂建築。這可是許多正式居民經過數年奮鬥或者完成一系列艱難任務才會得到的獎勵。
唯一讓艾弗裡感到有些惋惜的是，由於撒圖姆藥劑師和維克托頭領的實力都很有限，靈魂建築也不得不維持在最低等級上，產出的鍊金藥劑勉勉強強達到紅銅級——也就是高階水準，在物資交易平臺上根本就無利可圖。
畢竟在眾多導師級和宗師級的鍊金藥劑中間，一批高階鍊金藥劑實在是拿不出手。
讓艾弗裡沒有想到的是，紅銅級鍊金藥劑在平臺上無利可圖，但是在那些沒有得到隨從或者附庸身份的難民中間，可就是大受歡迎了。這些難民多以拾荒者為職業，度日艱難，導師級的鍊金藥劑原本就是高不可攀的昂貴物品，紅銅級甚至更低的鍊金藥劑，才是他們能夠消費得起，又很有需求的東西。
藥劑師小屋現在出產的鍊金藥劑，除了少數紅銅級精品之外，絕大多數都在當天售罄，給艾弗裡換來的不是從廢墟裡回收的融金術原料，就是千奇百怪的鍊金物品殘骸。
不過艾弗裡沒有心思翻檢這些殘骸，雖然其中頗有一些能夠修復的鍊金物品，但是現在最重要的事情，就是把從荊棘男爵那裡弄來的珍稀材料換成市民積分。艾弗裡清楚的記得，交易平臺上那些宗師級鍊金藥劑價格極其昂貴，但是用市民積分來交換的話，卻堪稱物美價廉。
或許是因為艾弗裡沒有接受長期任務的緣故，引導者魔像回應呼喚的時間比前幾次都要長了一些。不過當艾弗裡開啟挎包，取出一整瓶人魚之淚的時候，就連魔像頭上水晶管發出的光芒，都彷彿染上了興奮激動的情緒。
“發現中等數量秘銀級液態能量，綜合智慧之都修復需求，評價提升為精金級。”引導者魔像的頭部閃閃發光，一隻猶如宮殿廊柱的粗大金屬手臂舉起，緩緩放低在艾弗裡面前，“市民梅林?艾弗裡，是否願意進行交易？”
“當然願意，引導者。”艾弗裡露出一個帶些狡黠味道的微笑，繼續從挎包裡面取出珍稀材料：莫提古古的垂憐、黃金樹葉片、冰晶之海的藍寶石……
一陣尖銳的警報聲從引導者魔像的巨大軀體內部響起，緊接著一團白霧從天而降，籠罩在引導者魔像的頭部，乍冷乍熱的嘶嘶聲響成一片。艾弗裡的微笑有些維持不住，他擔憂的朝著引導者魔像望去，有些後悔自己的冒失舉動。
“鍊金之神在上，保佑引導者不要因為過熱燒壞了核心主腦吧……”
艾弗裡的運氣不錯。鍊金之神似乎確實響應了他的祈禱，或者說，至少沒有作梗。引導者魔像很快就在製冷液的幫助下冷靜下來，只是頭頂上的水晶管爆掉了一多半，看上去有些狼狽。
“精金級能量核心碎片、秘銀級固體能量、精金級固體能量、精金級生物能源……嘟嘟嘟，綜合評價為十次精金級任務獎勵，合計市民積分1560分，累積貢獻度達到榮譽頭銜開啟要求，開啟功績核算系統……”
一連串讓艾弗裡應接不暇的快速語音播報之後，引導者魔像放下第二只金屬手臂，巨大如桌面的手心裡面放著一枚造型古樸的環狀冠冕，表面銀光流動，隱隱散發出強大的熔金術波動。
“榮譽市民梅林?艾弗裡。”不知道是不是還有短路過熱的部分殘留，引導者魔像的合成聲音語速明顯有些過快，“吾以智慧之都十二位主控核心的名義，賦予你智慧餘燼的神聖頭銜，請接受這件餘燼頭環，承擔與此頭銜相對應的權力和義務。”（未完待續）