“夏伯？”
看到發來聯絡申請的資訊，唐子清愣了一下。手指摩搓紅色的‘精靈圖鑑’片刻，心中不斷猜測著，緩緩按下接聽鍵。幾秒內，他想清楚了，無論接下來說話的人是誰，都需得到夏伯確切的訊息後，才能決定接下來行動。
“……喂，您好。”
他儘量放輕聲音、放緩語速，想從擴音器中多捕捉一些細微聲響。此刻，夏伯很可能被擒，被對方脅迫通話，周圍肯定會有人和精靈監視著，只要心細，甚至有可能得到對方當前位置的資訊。不過他懷著謹慎態度挖掘這些深層資訊時，傳來的聲音，卻令他眉頭一跳。
“唐子清，你見過‘火箭隊’的人了吧？”夏伯陰陽怪氣的聲音，顯得很是疲憊。
“嗯。”
聞言，唐子清不動聲色，餘光掃視道館內，懷疑對方正從監控觀察自己。
“如果、如果你小子準備離開，那我們的交易可以作廢……”稍等數秒，夏伯啞著嗓子說道。他似乎對唐子清極不信任，聲音聽起來，也很疲憊。
“不，我不準備離開。”唐子清將目光集中在身前，放棄從周圍暗淡的環境，尋找監控器的打算，畢竟這點已經不重要了……他輕哼了一聲，說：“有個‘火箭隊’的找了我，不過被我拒絕了，我想這裡面有點故事？”
“他很煩。”夏伯接道。
“確實。”唐子清回憶起半個小時前見過的瑞克里，挑了挑眉。旋即開口解釋，道：“大木博士暗示我該來還債，而且我自己，也不是喜歡虧欠比別人的那種人……”正是因為早已做出決定，他才沒理會‘火箭隊’的邀請。遂以誠懇的語氣，說：“我希望接下來的這段時間，能夠在您的指導下研究，同時，償還您之前的幫助。”
“嘿！”夏伯陰陽怪氣的一笑，“嗯，恐怕不止如此吧？大木那家夥咎由自取，被聯盟的人盯上了，你肯定不會甘心……不想我幫他？”
其直言不諱，並沒有讓唐子清感到尷尬。
事實上，他一開始就沒想過在搞好關系、再藉助對方能量這種事。在大多研究員的世界中，等價交換，是一種公平得不能再公平的方案。所以他早就想到了這點，並做好了心理準備，欲以付出交換對應的回報。
“我不需要您親自在幕後推動……”
唐子清語速緩慢，儘量挑選客觀的形容詞。他在擴音器中的夏伯，發出略感興趣的語氣詞後，說：“……這次，我希望能透過研究，為您提供更多的幫助，換取關於這件事的資訊。在此之後，我會自己想辦法，幫助大木博士解困。”
“聽起來不錯。”夏伯的態度模稜兩可。
聽夏伯這麼說，唐子清眨了眨眼。他明白，夏伯潛臺詞是說，‘他的話說得很好聽，但很難實現’。畢竟這次研究，本就是回報夏伯當初為他爭取‘風雲排行榜’排名的承諾，如果他沒有更多價值，夏伯沒義務幫他。
想了想，唐子清微微一笑，道，“雖然聽起來很玄幻，但事實上……這兩天我剛巧有些奇遇，別的不敢保證，但精靈進化研究，您應該找不到更合適的人選了。”
顯然，唐子清在暗示，自己在‘精靈進化’研究領域，已經踏上巔峰。所謂‘更合適的人選’不言而喻……換句話說，就是沒人比他更強。
這話，很囂張。
不過夏伯，就喜歡這種囂張的態度，當然，也要實力配得上這囂張的態度。
他公鴨般的破嗓子乾笑了兩聲，隨即發話，“哈~行了，那你就來我這邊吧。”說完這句話，便指引唐子清走上道館二層，待他來到已經檢查過一遍的餐廳後，又告訴他如何開啟隱藏的暗門，開啟裡面的老式機械電梯。
為了表示和平的態度，唐子清進入電梯之前，將電擊怪收了起來，然後才踏上電梯。
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漆黑轎廂，噪音隆隆。
這電梯並不是向上的，而是持續下墜，同時唐子清的心，也開始彷徨了……
他沒說謊，對於自己在‘精靈進化’領域的能力，他確實非常自信。這件事分兩部分來講，一方面是他之前，透過‘生物終端’任務的學習累積。另一方面，則是太霜銀古讓他跟禾希離開之前，交給他的特殊能力。這兩者，從客觀角度來講，已經超出這個時代。
然而研究這種事，不像對戰。
訓練師的實力強弱，不容廢話，雙方放出精靈，硬橋硬馬幹上一架就能有個結果。但在研究員卻不能把研究能力計量化，只能在具體問題上、具體操作中，觀察一個研究員的知識儲備、思維能力、基礎素養等方面，勉強做出評判。
所以他很擔心，等會見到夏伯，不被對方認可，甚至被攆出去。
不過夏伯這種老辣且多疑的人，又怎麼會在毫無根據的情況下，由著性子行事。對於唐子清的能力，他早就分析過，即便不能獨當一面，也能為他提供不小的幫助。如若不然，當時他也不會花費那麼大力氣，交換唐子清幫助他研究的回報。姜還是老的辣，從任何角度來看，夏伯都不是會吃虧的人。
而唐子清這兩天的境遇，夏伯也有關注。
或許在普通人眼裡，‘大地之神’和‘光之河’的存在只是神秘而已。但身處精靈聯盟高層，同時又擔任研究職能的夏伯，又怎麼會不知道，其中的奧秘。太霜銀古離開前，將三種未知能量，融入唐子清三人這件事沒人知道，但不代表沒人猜想……無論太霜銀古當時狀況如何，可無論怎麼說，都是以人類思維融入‘光之河’的。這也意味著，‘光之河’超越人類認知的力量，有一段時間，被人類的思維掌控。
所以，如果唐子清有什麼‘奇遇’可以提升研究方面的能力，也就不足為奇了。
噗通——
老式機械電梯觸底，發出沉悶響聲。這部機器的抵達，似乎還觸動了什麼機關，周圍以暴露電線連線的昏黃電燈泡，同一時間亮起。出現在唐子清眼前的，是一條幽深的隧道，燈泡一直延伸到最裡面，周圍暗紅色巖壁，在燈光下乏起一層油膩的質感。
“繼續往裡面走……”夏伯沙啞的怪調，督促道。
“好。”瞧了眼隧道，唐子清毫不慌張。雖然機械電梯下墜時，他的注意力都集中在夏伯是否認可自己這件事上，但基本的運動感和時間感，都還穩定。紅蓮道館二樓，大概有四米多高，而電梯下墜的距離，卻足有四十餘米，甚至更深。在這種堅固環境中，很難安裝隱蔽的陷阱，如果有，必然聲勢劇烈，只要夏伯不是存了跟自己同歸於盡的心思，必然不會在這段路程中搞鬼。
踏過將近三百米長的隧道，他來到一道厚重金屬大門前。剛想詢問夏伯，卻看到門吱吱嘎嘎動了起來，開啟一條剛好能讓一個人透過的門縫。
“進來吧。”
就在唐子清摸向腰間精靈球的瞬間，夏伯陰陽怪調的聲音響了起來。而且這一次，蒼老的聲音並未從‘精靈圖鑑’中傳出，而是在門的另一面，帶著迴音傳來的。
“夏伯？”
隨著唐子清懷疑的詢問聲，一間寬敞空曠的研究車間，暴露在他的視野裡。（未完待續）