胤禩裝病在家，耐著性子靜觀多日，終於銷假上朝了。這一陣子，他也有一種身在廬山的感覺。太子之位一直空懸，康熙如果立長，此刻叫人擔心的就是立胤祉。若胤祉死灰復燃，胤禛必定改弦更張，投靠過去。若是立賢，那就非自己莫屬，但也得提防野性難收的十四阿哥胤。因此，他一面仔細打聽胤禛動向，一邊密令自己的奶公雅布齊夫妻至肅州，明是採辦毛皮，實則聯絡自己所轄鑲白旗軍，牢牢控制肅州大營，即便胤將來能帶這支兵，也握不到實權。同時召來隆科多，讓他“瞧著點九爺”，裡裡外外安排紮實了。朝臣們已經私下串連著再次推舉胤禩，只等康熙一封詔書，算得上“萬事俱備，只欠東風”了。
但這“東風”卻一直不吹。胤禩百思不得其解，決定親見康熙摸摸底細。因此，一用過早點便至東華門，遞牌子徑往乾清門。
胤禩到時，胤禛和胤祺、胤都侍候在東暖閣。康熙和上書房幾個人正在說免徵賦稅的事宜。按張廷玉的意思，天下財賦三分之一出在江南一省，既然試行，得穩著點，保住這塊根本之地，先從其餘省份開始免起。但馬齊和方苞二人異口同聲：“既然蠲免，當然先免江蘇、浙江。這兩省幾十年支撐朝廷財用有功，百姓們盼免賦，如大旱之望雲霓，不能讓他們失望。”三個人各執一理，爭得面紅耳赤。
“二位先生！”張廷玉說道，“免稅容易增稅難，你們想過沒有？別的地方早就是時免時不免，無關大局。先從江南免，一旦財用不足，你向誰去討？老百姓嘗了甜頭，你再想增稅，比從鐵公雞身上拔毛還難呢！”馬齊冷笑道：“廷玉還是沒信心。這是皇上決心已定的事。據我看，如今家國用度，三年一輪免，還是遊刃有餘的。”
張廷玉聽著，有用康熙壓自己的意味，不禁臉一紅，但他畢竟久居首輔，器量深閎，只一笑，淡然說道：“多慮一點有什麼壞處？皇上昔年三次親征，每次都要耗兩千萬石糧。如今西藏的事還沒有平定，也不敢斷定策零阿拉布坦就不從青海東進。手中糧少，臨頭必定捉襟見肘。江浙雖然苦，比起山左山右，恐怕還是稍好些。江南富庶之地，民智開化，民風刁頑，免了再增，其善後將更難！”
“你的話有點自相矛盾。”方苞不緊不慢說道，“又說江南出力大，又說江南不該免。我認為正因西邊要用兵，所以應該先免江南。眼下沒有大舉進兵，豫陝川晉的糧盡可應急，待將來用兵，恰恰輪江南繳賦，不正好源源相濟？朝廷說話算數，老百姓沒有不通理的——當年用兵準葛爾，于成龍在江蘇加賦一倍，並沒有反起來嘛！”
康熙細思，覺得還是方苞、馬齊說的實在，但張廷玉老成謀國，也不無道理。一抬頭，見胤禩從隆宗門直趨而入，無論朝臣太監，個個彎背躬身，如迎大賓，康熙不禁皺了皺眉頭，吩咐李德全：“胤禩來了，叫進來吧——你們還爭嘛，朕聽著呢？”
但胤禩不同胤禛等人，幾個大臣已無心再爭了。眾人看著“病”了多時的胤禩，步履瀟灑地進來，幹淨利落地行禮，風度翩翩，不願再說下去。
“四阿哥，”驀然間，康熙也覺到一種沉重的壓力，只向胤禩點點頭，笑謂胤禛：“你看他們誰有道理？”胤禛目不斜視，躬身平靜地說道：“兒臣聽起來，覺得似乎都有理。不過萬歲免賦乃是既定國策，應當義無反顧，示天下以信。所以應從江浙免起為更有利。但廷玉所慮也不應忽視。據兒臣之拙見，應下詔江南士民，申明朝廷愛民之至意。如此，萬一急需，請百姓樂輸軍糧，就不至於引起震動了。”
眾人聽了都是心頭一亮！四阿哥這法子既護了大體，又防了日後之患，眼前三個上書房的人，卻一個也不得罪，虧他頃刻之間就想得如此周全！
“嗯。”康熙微笑頷首，轉了話題，問胤禩道：“你病好了麼？朕前幾日著人看了，賜的人參，用了嗎？還好吧！”
胤禩一門心思是來試探康熙對立儲的主意的。前頭大臣們那些話沒往心裡放，只覺得胤禛說的四面淨八面光，心裡有點好笑。因康熙問及病情，忙道：“兒臣因調養不周，頭略暈眩些，並沒有大病。加之二哥出事，兒臣也心緒不寧。前頭萬歲賞的藥，用過之後覺得好多了，身上也受用了，特地進來請安謝賞。”
這些話和前頭議政氣氛懸殊太大了。不但康熙，其餘的人見他無故提起胤礽被廢，也覺壓抑難忍。康熙心境本來頗好，被八阿哥幾句話勾得渾身不自在，笑道：“你這話奇！朕不明白，你的病居然與二阿哥相通？他出了事，你‘心緒不寧’是怎麼了？”這話說得很重，康熙眼中冷光也使眾人不寒而慄，眾人不禁面面相覷。
“阿瑪！”胤禩也沒想到，鬼使神差的，一開口就說冒了頭兒，忙跪了道，“是兒臣不好，不該說方才的話。”
康熙哼了一聲，“言為心聲，朕倒以為你說的是真心話！你為二阿哥出事心緒不寧，常情中的事嘛，做什麼要認錯兒？你必是想著，上次太子被廢，你受舉薦，結果討個大沒趣。這次他又廢了，你大約覺得又該舉薦你了，可是的麼？”這些話句句誅心，康熙說得又快又響，連珠炮似的，殿上眾人呆若木雞，頭震得嗡嗡作響。
“阿瑪聖鑑！”胤禩心一橫，索性磕了頭說道，“無論是上次，還是這次，兒臣都沒有暗中運動！兒身在危疑之中，自然心中不安，這都是兒臣不學無術之過。”康熙啐道：“放屁！上次朕有旨意，叫百官推薦，這次並無旨意，百官也沒推舉什麼人，你何以自感不安？”胤禩俯伏在地，哽咽道：“父皇如此說，兒死無葬身之地了……捫心自問，兒光明磊落，於父皇並無一絲一毫不敬之心！不知何故，失愛於父皇，竟至疑心兒臣到這個份兒上……”說著再忍不住，嗚嗚咽咽，竟自失聲痛哭！
康熙見他這樣，設身處地為胤禩想想，不覺灰心，遂嘆道：“你也不用這樣，一般兒是朕的骨肉，你但凡能恪盡人子孝道，人臣忠道，朕為什麼叫你過不去？只你今日無端挑起來，說什麼廢了二阿哥你心緒不寧，借題發揮，試探朕意，豈不叫朕寒心？”胤禩此刻已冷靜下來，他為試探而來為，這些話聽去仍是難以捉摸，遂道：“父皇既疼兒臣，兒臣心想：人生一世，草木一秋，也不過如此——如今處在兩難之地。想辦差使，或者出去帶兵，恐人說兒子攬權自重，心懷異志；想削髮披緇，入山避世，又恐橫招物議，有傷父皇仁慈之心；思來想去，總無十全之道。請父皇允兒臣告病靜養，以表心跡！”康熙本已平緩了情緒，聽胤禩繞彎兒，仍是百折不撓地試探，不禁又來了氣，冷笑一聲道：“你可真是鍥而不捨啊！看來今日打定主意，要討個底兒？朕只能告訴你，君子坦蕩蕩，小人常慼慼，你心地光明正大些兒，安分做你的‘八爺’，辦差、帶兵都無不可。要一味試探，做和尚也由不得你，裝病也由不得你！”
“皇阿瑪這話太過分了。”胤心中打定主意，要氣氣康熙。聽到此處，撲通一聲跪倒，仰臉說道，“說這話比剜心還難過！虎毒還不食兒呢！可憐八哥素來人望好，倒吃了牽累。這次胤礽出事，越發嚇得一人不敢見，二門不敢出，不得已兒來向阿瑪討個全生活命之道，這不可憐麼？如今既然連裝病出家躲災都惹萬歲生氣，那還不如一刀宰了他，何等省事……”他夾七夾八得意洋洋還要往下說，旁邊的胤禩已被嚇得面無血色，只叫了一聲：“十四弟，你少惹禍！你不叫我活了麼？”說完身子一晃，已是背過氣去。殿上眾人早已嚇得木雕泥塑一般，竟沒人敢來扶一把。
康熙氣得臉如金紙，身子一仄要倒，邢年、李德全忙搶上來扶掖，不料康熙騰地躍起，每人劈臉就是一掌，打翻在地！方苞剛說了句：“萬歲仔細龍體！”也被康熙斷喝一聲：“你不要管！”康熙渾身劇烈地抖動著，獰笑一聲，用呆滯的目光四處搜尋。良久，一跺腳躍至壁旁，摘下那柄嵌珠鏤金的天子劍——素常是擺樣子的，或奉有專旨欽差，出兵放馬賜與大臣便宜行事時才用——抖著手看了看，“噌”地一聲拔了出來，見了寒森森的劍光，眾人無不嚇呆！張廷玉大叫一聲：“萬歲不可！”俯伏在地連連頓首，馬齊一邊跪下，一邊回頭對胤喝道：“還不趕緊謝罪？”
胤高傲地昂起頭，不屑地瞥一眼寶劍，說道：“有死而已！”康熙叫罵道：“好畜生！”待要過來，卻被胤祺死死摟住雙膝，哭著哀懇，“好萬歲，好父皇！您……您……”五阿哥素日忠厚朴訥，拙於言詞，此刻又急又驚，越發連話也說不囫圇了。說話間，康熙暴怒地一腳踢開胤祺，挺劍要刺。方苞情急，大喊：“胤，小受大走為孝【註釋1】！還不快跑？”喊著撲到康熙面前，扎煞著手攔著，大哭道：“皇上！您醒醒神兒，從容處置不遲……”那胤早叩了頭，一溜煙兒走了。
康熙看看暈在地下的胤禩，又怔怔望了望殿外，忽然“當”地棄劍在地，仰天連叫：“大帝大帝！你不愛朕，為什麼叫朕功成名就？你愛朕，何苦又降下這群豬狗來折磨朕？”他迷惘失神的眼睛裡，淚水直往外湧，又訥訥道，“伍先生，你在哪裡？你告訴龍兒，該怎麼辦……怎麼辦？……”
“伍先生”是康熙幼年啟蒙師傅伍次友，康熙一生事業學問奠基於此人。康熙小名叫“龍兒”，也只有他奉了特旨有權如此稱呼。此事已過三十餘年，除了馬齊、張廷玉影影綽綽知道一點內情，別人都不曉得康熙是什麼意思。胤禛見殿中還躺著個胤禩，康熙不發話，大臣們不好處置。他忙吩咐邢年：“尋個春凳兒，把八爺抬回府，再到太醫院叫醫正給萬歲看脈；另叫個御醫去廉親王府……”眾人七手八腳將氣得半死的康熙扶到炕上，為康熙撫胸、捶肩、捏腿。口中輕聲慰勸著。
康熙半躺在大迎枕上，閉著眼只不言語，不知過了多長時間，才深深籲了一口氣。張廷玉略覺放心，上前含淚輕聲說道：“主子，您得保重。今兒這事，都是話趕話，急不擇言，忙不擇行，都怨奴才侍候不周。十四阿哥說話浮躁孟浪，也怨不得您生氣。知其子莫如其父，十四阿哥直人快口。您得體恤他，更得體恤自己。皇上萬金之軀，氣著了，不是臣子之福。您要有個……叫奴才們怎麼辦呢？”
“輪免賦稅的事，你們參酌著擬個詔書，明發吧。”康熙喝了一杯熱酒，精神漸次恢復過來，只是身上沒有氣力，咳嗽了兩聲又道，“還有陸隴其的奏議，丁銀田賦合一，允其試著辦。天下這麼大，各處人事不同，不可一概而論——至於胤，你也不用勸。朕方才氣昏了，拿著他發作，其實主謀還是胤禩！朕素日其實倒歡喜十四阿哥敢作敢為的……”
胤禛不禁呆了：父親方才震怒得痛不欲生，竟這麼快就清醒過來！他捶腿的手頓了一下，又輕輕揉按著，說道：“阿瑪這會兒別想事，勞神太過有傷龍體。可是廷玉說的，您老人家有個長短，兒子們可靠誰去？今兒差點沒嚇死兒子……”說著淚水走珠兒般落下，擤了一下又道，“就是八阿哥，也未必那麼壞。他有他的難處……您多多體恤，兒臣們就受用不盡了……”
“胤禩居心如此，真令人寒心！”康熙閃了胤禛一眼，“爪牙鋒利，羽毛豐滿，盤根錯節，一呼百應，陰險到了極處，即朕亦覺心驚！”他悵望著殿頂的藻井，嘆道：“……一個人能把眾人邀買到這地步兒，也不能說不是長處。四阿哥，你素來誠孝，只是做事過剛，不避怨嫌，這一條你得學人家！”胤禛心裡一熱一烘，渾身的血周流衝折，哽咽道：“……兒子都記住了……”
康熙坐起來，抱膝沉吟良久，說道：“京師的營兵要調一調，外頭的總督、將軍也要調一調。嗯……京師調兵不調官，外頭調官不調兵，可以省點錢又不致招什麼風聲。馬齊，你寫個條陳，朕親自斟酌。”
“喳！”馬齊聲音大得連自己也嚇了一跳。
“不是朕多心。朕不防備，日後一旦身體不支，必有人稱兵搆難，逼朕遜位。其所擁立之人，必是八哥胤禩！”他掃視一眼緊張得臉色蒼白的眾人，嘆息一聲又道：“真有這種事，勸你們也不必當什麼忠臣烈士。永樂靖難，死了多少直臣，幾百年翻不過身來——朕垂老之人惟有仰藥含笑以歿而已！”說罷潸然淚下。
眾人聽康熙把事態看得如此嚴重，細思之下，都有點不寒而慄。胤禛拭淚泣道：“阿瑪這樣看八哥，他還有活路麼？如今胤禔、胤祥都已幽閉，胤礽更不必說，只怕今生今世難得翻身！八阿哥也不過仗著人緣好，乘著二阿哥這件事，多少有點非分的想頭而已。要說他能稱兵造反，兒臣願拿身家性命擔保，斷乎不至於的……”馬齊也勸道：“皇上，四爺說的是。奴才也敢擔保，八阿哥不致有篡逆之心。奴才心想，空著太子位日子久了總不是事。早早定位，座次有主，旁人就不至覬覦了。”胤禛聽得心裡“格登”一聲，卻低頭裝作不理會。
“二阿哥算什麼？胤礽悖亂，屢失人心，不過是個阿斗！八阿哥出身微賤，人心一結再結，牢不可破，堅不可摧，此人之險百倍於胤礽！”康熙卻不理會胤禛心事，只順著自己的思路說道：“人緣好，原是好事情，如心術不正，愈是人緣好，愈亂邦禍國！王莽不就是個例？”正說得傷心無奈，卻見張五哥跨進殿來，囁嚅了一下，默默一禮便退至一旁。康熙問道：“有什麼事？”
五哥忙賠笑道：“太醫院的賀孟奉命進來要給主子看脈。三阿哥、六阿哥、九阿哥、十阿哥還有十七阿哥帶著十四阿哥遞牌子請見，說十四阿哥今兒衝犯了聖駕，這會子後悔不迭，都在隆宗門外跪著，想進來請安謝罪，又怕主子惱著，叫奴才進來看看……”“傳賀孟進來，別的人一概不見。”康熙冷冰冰說道，“朕用不著這些假惺惺，假孝敬！”方苞笑道：“父子至情，有什麼怨仇！依著臣，還是叫進來的好。”康熙這才不言語。
一時，胤祉、胤祚、胤禟、胤、胤禮腳步雜沓魚貫而入，後頭胤垂頭跟著。胤祉為首向上請安行了禮，阿哥們便挨次跪了。胤禛見太醫來了，將身子一讓，也退至皇子序中，五阿哥也忙跟了過去，跪在胤祉下首。康熙“嗯”了一聲便躺下去。賀孟趨前一步長跪在地，扶起康熙的臂來放在黃袱枕上，沉吟叩診。良久，又換了右手診過，方叩頭道：“主子龍脈左尺浮而滑，寸沉而滯，右關駁雜而數，主心悸頭昏，暈若舟中，雙腿浮腫。此皆肝瘀不暢，以至陽火上升，竟是個急痛湧痰的症候。幸而主子素日攝養有道，疾未攻心。奴才以硃砂、茯苓等安神鎮邪之藥，淺量服之，或可奏效——未知聖意如何？”因見康熙點頭，便退至殿外行方。胤禛向康熙叩了頭，也跟了出來，看著賀孟寫醫案用藥。
“你們都來了？”康熙這才轉臉對胤祉等人說道，“一次不夠，還要再來一次？可惜胤禩沒來，有他為主，加上你們幾個，這個金殿可不就翻得稀爛了！”胤祉忙叩頭道：“如今阿哥在外頭的，兒子年最長。千錯萬錯，阿瑪只管降罪兒臣。十四阿哥今兒犯混，惹了阿瑪生這麼大氣，到了兒臣那裡痛哭流涕，十二分懊悔——他已知過了，阿瑪，您就恕了他吧！別的阿哥都去奉天拜陵，兒臣方帶他們幾個專門去了廉王府，胤禩也是愧悔難當，只病得難以起身，在枕上望闕磕了頭，叫兒臣代為請罪……”
胤伏在地上，渾身抽搐，待胤祉說完，方道：“兒臣不學無術，氣質愚魯，已經鑄成大錯。也不敢求父皇饒恕，只請重重處罰，兒臣方能心安一點……”說著呼哧呼哧抽咽不止，卻不敢放聲兒。
“民間有句俗話，家醜不可外揚。”康熙悽然說道，“從四十七年八月十五算起，你們鬧了四年有餘，一天也不安生！朕有十成心，九成用在你們身上，政務都荒疏了，依舊是不中用。倒落了個不慈之名流播天下！”他自失地苦笑一下，啜一口茶又道，“昔年朕笑唐太宗不會處置家務，想起來真是愧怍無限！如此折騰為什麼，還不是為了這個皇位？看來朕只求不做齊桓公第二，就是燒了高香了！你們也倒想想，真出了五公子鬧朝的事，你佔乾清宮，他佔太和殿，彼奪暢春園，此居萬壽山。不說祖宗社稷，也不說大清江山，史籍上寫上一筆，天下後世哪只眼瞧我們爺們呢？‘兄弟同心，其利斷金’，得好好想想啊……”
康熙長篇大論又比又講，說得唇焦口燥，無奈這些爺們心裡各有一把鐵算盤：“你有你的千條計，我有我的老主意”——竟一個也感動不了。胤祉是不指望當太子的了，趴在地下想著晚間的會文，得請陳夢雷為新造的書屋題聯；胤咬著舌頭不言語，胤禟則尋思，老八不成，又該輪到誰呢？十四阿哥卻一個勁地摳磚縫兒……彷彿都在專心致志地聽，其實一句也灌不進去。康熙也知道，兒子們這會子好像俯首帖耳，難保過後又依然故我，遂道：“你們豎起耳朵來！不是想知道朕是什麼主意麼？不用費心打聽了，朕活著一日，是決意不立太子了！”
“什麼？”皇子們聽了這一句，心裡一顫，不約而同一齊抬起了頭。
“怎麼辦呢？”康熙心中又恨又笑，見胤禛進來遞藥方，略看了一眼，說了聲“加一味黃芪”。又接著道：“朕死之日必有遺詔。彌留之際宣給你們聽，誰繼位自然明白——如今操這份狂心毫無用場！好好讀書，修身養性，將來為君的修明道德，為臣的各安天命，只有如此，我們父子才可以相安始終。”
阿哥們怔怔聽完，半晌才回過神來，一齊叩頭道：“兒臣遵旨！”改藥方回來的胤禛，心裡佩服鄔思道真是料事如神！口中卻笑道：“阿瑪今兒著實累了，這會子就別說了。兒子送您回養心殿，就便兒侍候湯藥吧！”
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【註釋1】小受大走：大禹接受父親處罰，小的承受，要命時逃跑，以免陷父親於不慈。所以稱“小受大走”為孝行。（未完待續）