胤祥被禁錮，去掉了胤禛一條臂膀，一堵屏風。一連多日，這位王爺閉門不出，徘徊中庭，恍惚失神。家下人知道他性情乖僻，誰也不敢拍馬屁討好兒自尋晦氣。胤禛幾次想和文覺、性音深談一次，都是欲言又止。這兩個和尚也怪，明知家主有心事，也不來相勸。偏鄔思道自六月就離京，帶著兩個小奚奴出遊去了，胤禛幾次派人打探他的資訊，都是敗興而歸。恰在這日接到處置胤礽黨羽的邸報，胤禛仔細看了半日，越發不得要領：若說胤祥是*，至少邸報上要帶一筆，若說不是*，就該和自己一樣，根本就不應處置。要是推舉太子，這陣子早該有旨意了，要是不推舉，難道就讓儲位空著？胤禛盤膝坐在萬福堂燒得暖烘烘的大炕上，心裡一片茫然。想到自己年過而立，事業受挫，慘淡經營多年，毫無建樹。太子無份，不禁感到一陣落寞淒涼，和外邊枯枝插天的冬景一樣蕭索荒寒。正沉吟間，見弘曆從外頭進來，胤禛沒好氣地說道：“你也一天一天長大了，竟不如小時候！君子守中不務外，你成天跑什麼，要學你那個不成才的哥哥麼？”
“父親怎麼忘了？”弘曆笑嘻嘻打千兒道，“昨日兒子已經稟過的，和謝嬤嬤一道兒去大鍾寺，她是去還願，兒子去臨碑帖。本來午間要回來，恰又遇見鄔世伯，約著一同進餐……”
胤禛眼睛一亮，雙腿已挪了下來，問道：“鄔世伯？哪個鄔世伯？”弘曆笑道：“兒子有幾個鄔世伯？就是鄔思道先生嘛！”胤禛騰地下炕趿了鞋。“他在大鍾寺？你叫他們給我備轎！”
“兒子已經請他回來了。”弘曆從未見過父親這副猴急相，要笑又不敢，只斂眉答道，“他腿腳不便，還是坐兒子的轎子呢！”
胤禛賞識地盯著弘曆點了點頭，卻沒說什麼，戴上青氈帽便迎出來，早見鄔思道架著柺杖從二門進來，包了鐵頭的柺杖在水磨青磚的院裡點地有聲，的篤的篤直到臺階下，方站住了，深邃的目光盯視胤禛許久，方道：“久違了，四爺！”
“噢！”胤禛心中一熱，跨前一步，又矜持地站住了，轉臉命弘曆，“你還愣著做什麼？快攙扶著點！”
弘曆扶著鄔思道在安樂椅上坐下。出京遊歷數月，鄔思道皮膚曬得黝黑，精神好多了，坐在椅上打量胤禛移時，方道：“四爺身子還好？”胤禛笑道：“你有殘疾，走這麼遠的道，著實叫人惦記著了。這話該是我來問你的。”鄔思道笑道：“如今天下承平，風不鳴條，雨不破塊，又沒有響馬，怕什麼？至於幾個小小詐財捻秧之輩，何足道哉！”
“這麼說你還是碰到匪人了！”胤禛驚問道，“性音的徒弟黃安不是跟著你麼？沒有吃虧吧？”鄔思道莞爾一笑，道：“像我這樣的人，只能與人鬥智，不能鬥力。倒也虧了黃安幫著，不但沒吃虧，還給四爺帶回幾個人，雖然都是雞鳴狗盜之徒，都還略有些本領。四爺，你是非常之人，當此非常之時，應有非常之備。性音雖有本領，畢竟是個和尚，不能朝夕跟著你呀！”胤禛嘆道：“先生是有閱歷有心智的，再受磨難依然達觀，令人可敬！不曉得我在京裡，似熱鍋螞蟻一樣！又像夜裡獨自走一條沒有盡頭的黑衚衕，四周靜寂得古廟一樣，還有豺虎惡狼潛在暗處磨牙吮血！——你想想，我是何等況味！”胤禛說著，嗓音有些哽咽，便打住了。
他極少這樣動感情。鄔思道知道，不是苦悶到極處，胤禛不會這樣。因見院外人來人往，便沉吟道：“四爺，這裡太氣悶，我坐不慣，不如到園子裡去吧！”
“成。”因為這個智囊回來得如此及時，胤禛一天鬱悶掃盡，顯得神采奕奕，起身吩咐弘曆：“弄一桌席面進去，給鄔先生洗塵。”又要叫人攙扶鄔思道，鄔思道卻不肯，笑道：“我需要走動走動，只一味安樂，離死也就不遠了。”
於是二人離了萬福堂，出月洞門徑往楓晚亭而來。走至一片茂竹旁，鄔思道忽然支住了柺杖，頭也不回，說道：“四爺，方才你說的走黑衚衕，我聽著有意思——叫我看，你已經走出了胡同口，只是天太黑，你什麼也看不見，還以為身在衚衕內。天太黑了！是麼？”
“你說什麼？”胤禛吃了一驚。
“我說，”鄔思道轉過臉來，“實言相告，我回京已經五天了！這五天裡頭，我也像墮進廬山霧中，萬事紛緒撲朔迷離，總瞧不破皇上的心思！今兒邸報出來，我才明白，皇上變了法兒！放鹿中原，叫高才捷足者去爭！”他嘿然冷笑，又道，“劈破旁門見明月，誰能堪透此中三乘妙義，這蓮座就是誰的了！”
胤禛倒退一步，臉色異常蒼白，驚訝地說道：“你……這幾日你不來見我，是在精研時局？”鄔思道默默點頭，篤篤踱了兩步，“是啊，四爺心裡悶，我也懵懵懂懂。若來見四爺，也不過對坐愁腸，有何實益？我得給你拿出應變之策啊！”胤禛呆了半晌，嘆道：“胤礽失位，祥弟被拘，得意的是老八，我有什麼辦法？”
“皇上已經決策不立太子了！”鄔思道目光閃爍，“頭一次廢太子，第二天就下旨舉薦，這次只見拿人、讞獄，國儲之事諱莫如深，足證皇上已經另有圖劃！”胤禛眼光一閃，隨即黯淡下來，說道：“這個我倒想到了，或許聖躬獨裁，不再徵詢臣工意見了呢？”“斷乎不是。”鄔思道搖頭道：“立國儲乃是極大政務，前明昏君還知道徵詢臣工意見呢！何況康熙爺，他是何等樣人！”說著嗟嘆不已，“可惜我學生命數不偶，不得一睹聖上風範！”
胤禛笑道：“說實話，若我是當今，就不這麼辦，二十四個阿哥，明擺著胤禩出尖兒，把太子位給了他，何等穩當？”鄔思道點頭道：“癥結恰在此處！四爺這是真心話，但萬不可再對人說。這事我不知顛倒想了幾百次了！八爺為人、秉性、才幹，處處學萬歲，孰不知他只是學了萬歲的形，沒有得其神！如今天下貪風熾盛，黨結如繭，賦不均，訟不平，大治之中隱憂重重。得有個能殺伐整頓之人來接位，皇上絕不要守成之主。八爺是個守成的材料兒，所以萬歲看不中他！”胤禛聽得怦然心動，良久才笑道：“你心思如此靈動，令人可畏！這話若叫外人聽見，傳播出去，恐怕你首級難保！”
“阿彌陀佛善哉斯言！”竹林外傳來一聲唸佛聲，把正說得入港的鄔思道和胤禛都嚇了一跳，“貧僧文覺、性音在此聽了多時！”二人出了竹林，鄔思道舉手一揖道：“二位禿驢！莫不是聞到席面的酒香，饞涎欲滴，耐不住了麼？”性音笑道：“狗肉和尚給你鑽天入地打探訊息。又和文覺穿針引線，馬不停蹄忙了五天，難道吃一桌席面還不應該？”
胤這才曉得，這三個人幾天來一直秘密地聯絡著替自己辦事，驚訝之餘又覺心慰，只矜持地一笑，擺手道：“請，有話席上說。”於是四人一同走進楓晚亭，坐下開懷暢飲。
“四爺，”鄔思道惜福養身，從不暴飲暴食，只揀著清淡的略用幾口，問道，“收到戴鐸的信了麼？”
胤禛正啜茶，手舉在半空又停住了。戴鐸九月下旬確曾寄來一封密函，說在武夷山遇一奇道士，能知過去未來。戴鐸暗以胤禛生辰八字卜算，道士說是“萬字號”的，怎麼鄔思道突然問起？鄔思道笑道：“這不是妄弄的玄虛，這些話早該明說，又恐你心裡震驚；不說，又怕你失了信心。遠處和尚好唸經，近處和尚難為之處也正在此。記得那年猜枚吃酒說過的話麼？”胤禛因戴鐸說得神乎其神，如何得遇異人，又怎樣演算神數，及至點破，仍是鄔思道的策劃，不由興致索然，遂苦笑道：“測字打卦，知命君子不為，這都不過是笑談。休提當年的話。如今情勢，皇上不治我的罪就是福，再起非分之想，我是斷斷不敢的。”
“是麼？”鄔思道神秘地一笑，“我倒覺得當年猜枚所言已經應驗，到了舊話重提的時候了！”
性音和尚啃著一塊骨頭，油膩膩的手一擺，說道：“富貴逼人，只怕四爺你推不掉！”文覺笑著一探身道：“四爺聽我說，你的八字乃是戊午、癸亥、丁酉、甲子——居於長生之地，土坐四位，周觀景星，元武當頭，御朱雀之屏，將青龍白虎之神。推之於《易》，則為‘風山漸’，袁天罡所謂‘鳳凰御臨西岐山，長鳴幾聲達九天。文王在此開基業，掙得社稷八百年’！推之於數，則為二四一二——合為九，拆為偶，貴極而不可言，這都從天意中來，和尚是編不來的！”
“天意是一回事，人事又是一回事。”鄔思道沉吟道，“若不盡人事應天命，到頭依舊水中撈月。劉秀的哥哥劉也是極貴之命，因不盡人事，反遭荼毒。當日更始在南陽設筵，要殺劉，席間十分兇險，但始終未能下手，劉就自以為天命所歸，毫無防範，終於死於豎子之手，千載之下英雄扼腕嘆息！四爺！你若不以此為鑑，想做富家翁也是個難！”
胤禛已是聽得血脈賁張，閒來無事，他何嘗沒有想到這件事？也幾番查閱星命性理之書，只沒有他們幾個見得透徹，說得玄奧詳明。正要說話，性音將手中骨頭一扔，擺手道：“禁聲！有人偷聽！”說罷起身，一晃便消失在竹林之間。
眾人不禁一呆，胤禛一驚之下，已是勃然變色：他這裡不同胤祥府，胤祥那裡開府不久，迭遭變故，雜七雜八的什麼人都有。他選人極嚴，不曾受他重恩的絕不錄用，更不能進二門裡頭做事。而今居然有人敢潛入園子偷聽機密！胤禛什麼話也沒說，眉稜骨一挑一挑的，眼中陡地射出寒凜凜的殺氣。移時，性音回來，一邊入座，笑道：“是高福兒送酒來了，一場虛驚！”
“小心點沒錯。處君子易，處小人難。”文覺道，“難就難在小人貪利，易為人用。對這些人一千個恩，他未必知報；一件事做得不周，就要心生怨尤。四爺以天下為家，不能不多破點財，維持好眼前服侍的奴才。事機不密，關係匪淺啊！”鄔思道格格笑道：“言之成理，但也不無偏頗。處小人難，處君子其實更難！當今萬歲天賜之資，處起來難不難？”
性音不禁鼓掌笑道：“要言妙道發聾振聵！和尚願聞其詳！”
“處庸平之父子容易，處英明之父子難；處孤寡手足易，處眾多手足難——何者？”鄔思道反詰一語，俯身以籌劃酒，說道，“在萬歲跟前，你不顯才，皇上用哪只眼瞧你？你鋒芒畢露，又要招疑！兄弟多了，這個吹一口好簫，那個彈一手好瑟，各擅其長，一角高低，出了尖兒有人掐，不出尖子有人壓。你們想，相處起來難不難？又有哪個是得罪得起的？”文覺介面說道：“豈但父子兄弟，就是皇上跟前的阿貓阿狗，你得罪一下試試！今年夏天宮裡就有傳言，說‘二阿哥如今只是作踐人，要當了皇上，這些阿哥們可怎麼得了？’你說他受這些話背累沒有！”
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胤禛手指輕輕敲著桌面不言聲。幾個人你一言我一語娓娓而談，誰也沒說是在幫他出主意，但題中之意已是心照不宣，自己該怎麼辦呢？正沉思間，又聽鄔思道笑道：“要依我看來，好好相處當然要緊。但刻意地去奉迎那些小人，似乎不必！四爺的本色，堂堂正正，為人剛直誠孝，這個本來面目就是立身之本！人若改常，不病即亡，二阿哥就是個例。他以為萬歲瞧著他懦張。復立之後強自振作，大寒大暑不倫不類，結果如何？誰當大位，要看誰得聖心。皇上是至死不讓權的，雖然放鹿中原，要看你怎麼個‘逐’法。有的人大喊大叫，有的人圍追堵截，有的人紅著眼看，其實都錯了！”
“這可是人家說的，”性音笑道。看著外頭高福兒叫小廝把酒送進來，返身出去，這才又道，“你不說我還明白，你越說我越糊塗了！”
“虧你還是個佛門弟子。”鄔思道冷冷說道，“禪語都不懂，豈不知不逐是逐，逐是不逐！”
一句話說得胤禛如醍醐灌頂。康熙幾次說過：“國家惟有一主，大權所在，何得分毫假人！”卻又不立太子，讓兒子們爭，是什麼意思，太難捉摸了。“逐是不逐，不逐是逐”真是點石成金！想到康熙不惜用骨肉相殘，坐觀成敗，如此擇儲的用心，即心如鐵石的胤禛也覺膽寒，竟無端地打了個冷噤！胤禛盤算著，已經有了主意，遂笑道：“你們的話我都明白。做皇帝是人間一大苦事，我避之惟恐不及！我要有這心思，也犯不著跟著胤礽蹚渾水了！雍親王難道就不能自立門戶？所以雖然都是金石之言，於我卻沒用處。你們放心我，我也放心你們。今日一坐，閒話所及，往後不再提起，好麼？”
明明都聽在心裡，還要假撇清，但又是題中應有之義，鄔思道也不禁暗服這位主子聰明伶俐，只是吃茶不語。文覺也自會意，性音到底是個武僧，只道是真，笑道：“四爺沒這心，就當我們閒磕牙罷了。”胤禛一笑起身道：“你們吃酒吧，我得去看看朱天保和陳嘉猷。這兩個人當初是我薦到胤礽那兒的，如今出了事就撒手不問，太不義氣了。”說罷徑自辭了出來。
剛到園門口，便見弘曆、高福兒遠遠過來，見了胤禛，都畢恭畢敬站住。弘曆說道：“方才內廷老胡來，說朱天保和陳嘉猷賜自盡，今日處刑。兒子回說您不在……”“我正要去石牌樓看看他們。弘曆和我一同去。”胤禛說著，又向高福兒道：“家裡奴才要管緊些，各人守好各人職事。我說過，這邊園子還有性音住的粘竿處，是我悟道、參禪清心寡慾的去處，除了我指定的人，誰也不許擅自入內——我說話從不吩咐第二回，今日對你破例兒，再若有人不守家法，你不要後悔！”高福兒尚未及答話，胤禛已是去了。
胤禛父子二人更衣出來，翻身上馬，踏著細碎的殘雪一溜小跑，半頓飯工夫便到了石牌樓朱天保和陳嘉猷的住處。因見門上已換了內務府慎刑司的人，胤禛心裡一沉，踩著下馬石下來，踱至門旁，木著臉問道：“認得我麼？”兩個內務府的筆帖式正烤火吃茶，見是胤禛，慌得一齊起身行禮，笑道：“是四爺呀！瞧朱大人和陳大人的麼？請，請！”胤禛也不理會，帶著弘曆就進去了。
這是個只有一進的四合院，朱、陳二人都沒帶家眷，長隨們大概早已遣散，偌大院落只有兩株高大的酸石榴，葉子已經脫盡，滿樹掛著紅瑪瑙似的漿果，闃無人聲，只上房偶爾傳來棋子落盤的聲音。胤禛輕輕移步進來，果然見是朱天保和陳嘉猷兩個人正聚精會神地對弈。胤禛沒有打擾他們，示意弘曆站在門口，獨自慢慢踱至陳嘉猷身後觀戰。
盤上疏疏落落只有百十個子兒，倒是朱天保的優勢，只他黑方西北角生出一個至關重大的“天下劫”，收不收官子兒已經無關大局。但自方只有一個連環劫，劫材取之不盡用之不竭。陳嘉猷緊張得鼻子尖兒冒汗，冥思苦索咬牙硬挺。良久，朱天保笑道：“陳兄，這邊我又打出個連環劫，這盤棋恐怕永生永世下不完了！”陳嘉猷細看時，果見朱天保打劫造劫，已成不可開交之勢，不禁頹然嘆道：“到底是你棋高一著——呀，四爺來了！”
“是我來了。”胤禛見這二人死至臨頭尚不自知，兀自弈棋談笑，心中發出一聲深長的嘆息，臉上卻笑道：“你們好安詳！”朱天保和陳嘉猷也不行禮，只將手一讓，請胤禛坐了。朱天保說道：“四爺，你來得正好，我有一句話，正怕傳不到你耳中呢！”胤禛忙道：“你們如今在難中，有話儘管說，能辦的我決不推辭。”
朱天保仰天長嘆道：“可惜我朱天保，空有滿腹文章，卻不識時務變通，以至有今日之難，辜負了四爺舉薦之恩！——設如有一日四爺得志，好歹照顧一點你那糊塗的二阿哥……”說罷淚如雨下。陳嘉猷也道：“二阿哥雖有過失，但你們畢竟有過君臣情分。四爺，天下只在你和八爺之間，但得一日遂心，莫忘二阿哥勺水之情……”說著，也是哽咽不能成語。
“你們……”胤禛原以為他們要託自己家小，不料異口同聲都為胤礽討情，不禁大吃一驚，口吃地說道，“……這個話我如何當得起？但我想，無論誰為君，再難為二阿哥怕也太過分了吧？”
朱天保起身來，對陳嘉猷莊重地說道：“陳兄，該上路了，別等那起子齷齪小人來催！”遂向桌上掀起一個黃袱蓋著的盤子，取出兩杯酒，晃一晃，金光燦然——遞給陳嘉猷一杯，方轉臉說道：“可惜不能讓四爺了！”說罷，二人將杯一碰各自飲了。只頃刻之間，兩個人身子一晃，撲倒在地，軟軟一翻身，再也不動了。
胤禛和弘曆都驚呆了，兩個人都是臉色雪白，如處噩夢之中，連一句話也說不出來。不知過了多長時間，胤禛才迸出一句：“英雄！可惜我沒早看出來！”點頭嗟訝著出門，卻見五哥也來了，怔怔地呆看著屋裡情景，手中一紙赦免詔書飄然落地。（未完待續）