王敦茹似乎也不太介意那日發生的事情, 親切地接待了李文柏這個便宜學生, 並再三囑託出門在外，有任何事情都可以求助他這個座師。
順便藉著王敦茹向雍和帝表明了心跡之後, 李文柏又拿著王行之的名帖登門拜訪了孫顯午。
這次就正式了許多，沒有師生名分，二人也不想硬尬什麼友誼，就只是普普通通的新任下屬拜訪上司，拿得還是老師王行之的名帖, 孫顯午和李文柏彼此都心知肚明，如果不是大齊官場慣例, 新晉進士出身的官員要上門拜訪吏部尚書，恐怕直到李文柏離京兩人也不會有太多交集。
不久前在雍和帝面前的那件事，已經讓兩人的關係降到谷底, 在李文柏已經成了王敦茹的“門生”之後, 孫顯午也收起了想要緩和關係的心思——已經沒有那個必要了。
在孫顯午之後，李文柏又拜訪了趙成義, 順便對眼紅的趙旭之激將了一番, 效果不錯，而後再是諸位同科，除了在孔正那裡不出意外地碰了釘子之外, 大家的態度都還算得上友好。
裡裡外外拜訪過一輪，確認沒有任何遺漏之後，李文柏才踏進了半山書院的大門，向他真正的老師辭行。
入冬前正是六部最為忙碌的時候, 顧文忙的是腳不沾地，一天到頭見不到人影，王行之卻是一如既往地清閒，似乎除了醉心學術教書育人外根本無事可做。
然而事實也的確如此，雖然雍和帝給自家兒子提前三年把這位老師給定了下來，但王行之的屁股依然端坐在國子監祭酒的位子上，至少目前為止半點挪動的跡象都沒有。
也正是如此，李文柏才沒能發覺多少異常。
“老師。”李文柏恭恭敬敬地給王行之行禮，一如三個月前剛剛拜師時一樣。
天氣越來越寒冷，京城中的大戶人家早已用上了地暖，王行之的書房卻依舊寒風肆掠，加上院中常青的樹木，若不是書房的主人頸間披上了厚重的襖子，恍然間或許會讓人以為還在初秋。
學生前來辭行，王行之卻依然專注於書本之間沒有什麼動靜，只淡淡地應了一句：“來了。”
“是的，老師，學生明日就要啟程，特來向老師辭行。”李文柏站在門邊，沒敢和往常一樣進屋就找地方落座，和之前相比有些凝滯的氣氛讓他不敢妄動。
王行之的表情還是淡淡地：“此去交合，可有什麼打算？”
李文柏老老實實回答：“學生打算先著手準備入冬之事，開倉放糧，救濟災民。”
“交合氣候乾燥，收成向來不好，平倉中儲備糧食常年不足一半，你能放多少？”王行之面無表情，“今年西州並無大的災害，朝廷不會允許僅僅一個冬天，就將整個平倉放空。”
“學生知道。”李文柏胸有成竹，“學生已經傳信廣陵，命管事於周邊採購糧食運往交合，想必月內便會到達。”
王行之卻並沒有多少喜色：“心是好的，但用私財賑濟百姓，卻是犯了大忌。”
“學生萬不敢讓老師擔心。”李文柏對答如流，“廣陵買糧之事，學生已上奏陛下，以朝廷賑濟糧的名義發放給吃不飽飯的交合百姓，陛下也已批准，交合百姓將會念念不忘陛下的仁義恩德。”
王行之放下書本：“倒是小瞧你了。”
李文柏躬身：“不敢，多虧老師教導有方。”
“自賣自誇。”王行之嘴角微微勾起，“此去交合天高路遠，路途上匪盜橫行，各地府兵無用，你可要多加小心。”
李文柏一一應下，心頭有暖流湧過。
或許是信任，也或許是其他的什麼原因，總之對於李文柏就任交合之事，王行之再沒提出什麼指點，關心過出行瑣事之後便放了行，這讓已經做足心理準備聆聽一整日教誨的李文柏丈二和尚摸不著頭腦，不敢觸老師的黴頭，顧文又整日摸不著人影，連告別都沒法告，李文柏也只好將疑問憋在了心底。
次日，揮別哭得梨花帶雨的李環兒，帶著賀老夫人好說歹說硬捎上的整整一馬車行禮，加上賀府所派的五十名親兵，李文柏一行人浩浩蕩蕩地踏上了前往交合的旅程。
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本來地方官上任，朝廷會派上十幾名衛士隨性保護的，但全都被脾氣暴躁的賀老夫人趕了回去，全部換上了賀府的家丁親衛，雍和帝對此居然也沒什麼意見。
讓李文柏想不通的是孔正，這位新任監察御史見狀不剛直不阿地參他或者賀大將軍一本，也不和他這“文武勾結”的典型範例劃清界限，反倒坐著他那輛破落馬車，不遠不近地掉在了李文柏隊伍的後方。
動機很明顯——蹭護衛來了。
畢竟朝廷慣例，七品縣令有禁衛護送，從八品監察御史可沒有。
李文柏對此倒沒什麼意見，他和孔正又沒有什麼深仇大恨，只要人家不老在自己面前礙眼，他也樂得送個順水人情。
隊伍離開京城走了十幾裡，速度漸漸放緩下來，李文柏掀開窗戶欣賞郊外的風景，這才發現隨性護衛在馬車旁邊，騎著高頭戰馬的騎士，竟然還是個熟面孔。
“李二？！”李文柏驚喜地招呼，“你怎麼會在這兒，沒有和賀將軍一道北上嗎？”
“大人竟還記得小的。”李二憨笑著揉揉腦袋，“小的奉賀將軍令留守京郊大營，老夫人聽說小的曾給您當過親兵，選護衛的時候就一道把小的給選上了。”
李二滿臉笑容似乎沒什麼不願意，李文柏對此表示不解：“你為何不拒絕？留在關中軍立功的機會豈不更大？”
“關中軍不差小的這一個士卒。”李二舉起拳頭把胸脯錘得砰砰響，“老夫人說了，這一路上不太平，需要有人保護大人的安全，小的當仁不讓！”
“好小子，我記得你了。”李文柏也很高興，面上的笑容不減“以後就跟在我身邊吧，少不了你小子的！”
因為不放心環兒，李文柏把阿大阿二阿三阿四都留在了京都的宅子裡，賀家派來的家丁們雖然可信，但到底不如知根知底的人來得如臂指使，交合還不知是什麼情形，李二的出現可說是幫了李文柏一個大忙，怎能讓人不高興。
馬上就要入冬了，李文柏記掛著交合無人主事，一路上緊趕慢趕，有好幾日錯過了驛站只能在野外將就一夜，賀家的家丁都是關中軍將士出身，風餐露宿早已成了習慣，自然也不會抱怨什麼。
只是沒想到，孔正這個四體不勤五穀不分的文弱書生竟也能緊緊跟在後面沒有掉隊，倒是讓人刮目相看了。
一行人緊趕慢趕，居然把原本需要兩月的路程硬生生縮短到了一個半月。
當上書“交合縣”三個大字的破舊牌坊出現在眼前的時候，如果不是護衛中有曾經來過交合縣的人再三確認，李文柏都要懷疑自己是不是走錯了路，還是這西州有兩個交合縣。
無他，作為朝廷認證的“中下”水平縣城，交合縣實在是太過於破落了。
用作地標的縣城牌坊居然是木頭製成的，簡簡單單兩根柱子搭一塊木板，上面還被蟲子蛀出了無數裡外透亮的小洞，說它是牌坊簡直都委屈了牌坊兩個字。
牌坊後面是一條幾乎被風沙淹沒住的主幹道，上面無數的大小車轍印昭示著這裡原來沒有路，跑的車多了，也就有了路的殘酷事實。
主幹道兩側連一間茅草屋都沒有，空空蕩蕩地戳著幾棵光禿禿的不知道什麼樹，簡易牌坊孤零零地立在那裡，視覺效果怎一個淒涼了得。一見之下還以為到了什麼化外之地。
但據認路的老兵所說，此處毋庸置疑就是交合，最後一絲幻想破滅，李文柏也只得硬著頭皮繼續往前。
又走了估計不下十里路，終於零零散散地出現了幾座木頭和土磚交替砌成的簡陋民房，看上去搖搖欲墜，都無需靠近觀察，便知道這種屋子必然四處透風。
時辰已經接近正午，幾處僅有的民房內升起梟梟炊煙，隱約能看見屋內的女人正在準備飯食，但四周並沒有見到男人們的身影，想必還在外面幹活兒，等著自家的女人送飯過去吧。
這也是常有的事，但這裡的人做起來就總透著些許古怪。
“停車。”李文柏招呼車伕遠遠地停下車馬，掀開車簾喚來李二，“去打聽打聽，這裡是怎麼回事。”
李二答應一聲，翻身下馬就朝離著最近的一處民房走去。
遠遠看見李二在院子外喊了會兒們，屋內正準備飯食的女人迎出來，兩人交談了一會兒，然後大門重新又被關上，李二飛奔著跑了回來。
“聽她說，這裡叫鄭家屯，屯裡的男人都被徵調去了縣城做徭役，就剩下了女人老人和孩子。”李二氣喘吁吁地回報，“她們正準備吃食，正午結伴送去縣裡。”
“服徭役？”李文柏皺眉，“大齊徵發徭役向來是抽丁，怎麼會把一整個村的男人都徵走？”
“小的問了，她們也不知道。”李二說，“只說年年都是如此，說是要去縣裡修那什麼，防禦匈奴的牆還是什麼。”
這可就奇了怪了。
大齊北邊靠近匈奴和契丹的邊境的確修有長城，雖比不得後世的萬里長城，但規模也不小，的的確確需要年年派勞力去修繕。
可問題在於，交合距離長城還隔著好幾個縣！
如果真是緊急抽調徭役去邊境修繕長城，先不說被任命為交合縣令的他沒有從吏部、工部得知任何訊息，如果真的跨越幾個縣城，這些女人又怎麼可能在正午搭伴去給他們的男人送飯？
何況北疆形勢複雜，朝廷三令五申抽調徭役要嚴格按照抽丁，把全部男人都抽調離開，幾乎等於將整個村落暴露在匪盜的屠刀之下，哪個腦子進水的官員才會下達這種命令？！
還“年年都是如此”？這個鄭家屯沒被土匪滅村實在稱得上是奇蹟了！
想到了這裡，李文柏的眉頭死死皺起。
“此地離縣城還有多遠？”李文柏問。
李二回答：“還有不到兩炷香的車程。”
“讓兄弟們把甲冑都脫下來。”李文柏沉吟片刻說道，“去後面，把孔大人請上來。”