空山一葉接過酒壺，挺拔跪坐的身形像是被瞬間抽走了骨頭，直接半躺在席子上，大大的灌了一口酒，眯著眼睛打量眼前的少女，等待對方出招。
看到桂小五郎的身影走遠，千葉佐奈先是施了一禮，悠悠開口道：“空山大人，想要嫁給你是我自己的意思，並非家族聯姻，是、是出自小女本人的愛慕之心。”
千葉佐奈往日清脆的聲音顯得有些羞怯無力，拋開一切身份和武功，她也只不過是個十五歲的少女而已。
“嗯。”空山一葉懶懶的回應一聲。
“雖然大人決絕家兄的求親，但小女原本想像桂小五郎一樣，透過挑戰大人，失敗後拜在大人門下，這樣也便有理由留在您身邊了。小女相信不管一年、兩年，還是五年、十年，總有一天會達成所願的。”千葉佐奈的聲音漸漸平靜下來，像是說著與自己不相關的事一般。
“為何？你我只見過一面而已，上次見面的結果也並不是很愉快。你為何要如此執著於我？”空山一葉睜開眼睛，露出相當無奈的眼神。
千葉佐奈微笑著搖頭：“小女也不知道。但母親曾經說過，見到陌生男人的第一眼便心生愛慕，回去後還時時想念，期待甚至主動尋找再次見面的機會，一旦遇到這樣的男人，絕對不能錯過。母親便是這樣嫁給我父親的，他們一直很幸福。所以小女也不想就此錯過。”
“我只不過是個劍客，除了殺人什麼都不會的劍客。對了，現在學會喝酒了。”空山一葉搖搖頭，再次喝了一大口酒。
“大人也許不知道，現在江戶城中盛傳大人為‘神顏’，不管是姿容絕美的外貌還是高貴冷清的氣質，都如同天上的神仙一般令人仰慕。聽我派弟子私下議論，就連花街中最著名的花魁，都想拿出全部積蓄，只求與大人共度春宵呢。”
少女調皮的眨眨眼，“城中估計有九成少女想要嫁給大人，只是她們沒機會而已。”
少女依然微笑著，卻瀰漫出一股淡淡的悲哀：“我原以為自己還是有機會的……為什麼我父親是劍豪，大人是劍聖呢？為什麼一定要分出勝負生死呢？今天，也許是小女與大人最後一次見面了，大人可否滿足小女一個願望，拜託了。”
“呵呵，如果你認為我會答應，你便……”空山一葉冷淡的說，旋即被少女大膽的行動打斷，只見千葉佐奈扭著極其纖細的腰肢，跪伏著身體挪到空山一葉背後，由於身高差距過大，只能努力直起身子仰著頭，雙手溫柔的伸到他的髮髻中。
空山一葉一把捉住少女的手腕，“你想怎樣？”語氣有些不善，似乎只要少女再有什麼動作便直接掰斷她嫩藕一般的胳膊。
“空山君，我能替你攏一攏頭髮嗎？”千葉佐奈不顧手腕被折斷的危險，另一只手也搭在空山一葉的髮絲之上，徑自梳理起來。
一聲“空山君”似乎喚起了他心中的些許思念，他暗暗嘆了口氣，有些認命般的大口喝酒，不過心中還是不肯承認自己的軟弱算了，反正以後再也不用見到這個少女了。
“空山君其實真的是一個很溫柔的男人呢。”……
再多的頭髮也總有打理完的時候，千葉佐奈終究還是走了。空山一葉原本因打算劫持德川家慶而升騰的殺意，被少女的行為沖淡。在心情恢復冷靜之後，不禁把少女拋在腦後，再次開始考慮起此行的具體計劃。
千葉佐奈用一種緩慢的不能再緩慢的步伐沿著小徑離開，她故意走到池塘邊，與空山一葉第一次見面的地方，仔細觀察的話，還能看到池邊岩石的縫隙裡，殘留著當時兄長噴出的血跡，想起那日種種，讓她不禁陷入甜蜜的沉思，連桂小五郎故意重重落地的腳步聲都完全沒有注意到。
桂小五郎一聲輕咳，看著皺起眉頭的少女，故意刺激道：“千葉小姐，小生原以為你是為了此次御前試合的事情而來，但看你這副模樣……唉，雖然你是江戶城中年輕一輩最出色的劍術高手，但畢竟是個女人。”
“桂小五郎，如果你道歉，我會原諒你。”面對少年的無理，千葉佐奈立刻還原成原本堅毅姬武士的性格，柔美的面容帶著不容拒接的威嚴，與她的父親千葉周作簡直如出一轍，雖然程度相差甚遠。
“如果在以前，小生當然不是千葉小姐的對手，不過跟在老師身邊，如果沒有長進，豈不是會墮了老師劍聖的威名！但現在不是比試的時候，也並非是嘲笑小姐，小生道歉。只是想看看昔日名震江戶的劍姬是否還提得起劍。”小五郎沉靜的說，有理有據的說辭讓千葉佐奈放下被打擾的不悅。
“我是否提得起劍就不用你關心了，請留步，告辭。”少女轉身便走，沒有糾纏的意思。
“千葉佐奈，我可否信任你嗎？關於這次御前試合。”小五郎輕聲開口問到。
千葉佐奈聞言身形微微一頓，但還是繼續走路，對於小五郎的話，她並沒有在意，事關當世兩大劍客的比武，眼前的少年又能有什麼好辦法？
“這件事關係到老師和你父親的生死，如果我把這件事告訴你，就相當於把他們兩位以及更多人的性命交於你手。”桂小五郎追上少女，一把拉住她的衣服，死死看著她的眼睛，以一種將要託付生死的鄭重語氣問道。
“你都知道些什麼？”少女並沒有呵斥小五郎極其無理的行為，她此時也發現對方的神色不似故弄玄虛。
“御前試合當天，將軍和幕府要求老師親手殺掉千葉周作前輩。目前此事只有老師、我、大野館主三人知道，現在要加上一個你！你愛慕老師之心我今日已經完全瞭解，否則斷然不會告訴你這件事，畢竟事關你父親的生死。”
桂小五郎原本沒有考慮過眼前的少女，這種事每多一個人知道，便會多增加數倍的風險，但他現在手中可以調動的力量實在太過單薄，完全沒把握讓老師安然逃離江戶。
自己只不過是神道無念流的弟子而已，算來算去只有與自己交好的同藩義士勉強算是助力。而眼前的少女不同，她身為北辰一刀流的半個主家人，以千葉家在江戶的龐大勢力，不管暫時藏身在江戶，還是安排老師安全離開，都比單打獨鬥的自己有把握得多。
“桂小五郎，你究竟打算做什麼？”千葉佐奈認真的問。
“不是我打算做什麼，是我的老師打算做什麼！他哪怕違抗將軍大人和幕府的命令，也不想在試合中殺死千葉周作前輩，他認為這是對他心中劍道的侮辱！你知道這需要多大的勇氣嗎？”
“他、他這麼做是為了我嗎？”千葉佐奈自言自語道，陷入幻想的少女臉頰變得十分紅潤。
“老師是為了劍道！他與千葉周作前輩一樣，是一個真正的劍客！他們的心思不是你我夠資格指摘的，我只想知道，這個事關所有人生死的秘密，我是否該相信你。”桂小五郎再次以一種異常嚴肅的口吻問道，似乎不弄清楚這個問題，死也不會向對方透露一般。
千葉佐奈二話不說，抽出腰間短刀，一把割斷幾乎齊腰的長髮，一言不發的盯著桂小五郎。割發明志！頭髮對於這個時代女人的重要性不言而喻，少女用行動立下除當場自盡之外最大的誓言。
桂小五郎長出一口氣，立時下定決心，以一種兩米之外便低不可聞的聲音說：“下面我說的這些話，你不能對別人吐出一個字，包括你的父親，做夢的時候都不行！你聽好……”
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