皇太后得到吳德貴的奏報後，知道德妃已經下決心離開後宮，德妃一時是不會回來的，太后也就不想再與德妃計較了。
在太后看來，德妃走了更省事，在後宮，真正有能力與她爭奪權力的只有德妃，皇后太柔弱，又是太后的親外甥女，是不會搶奪太后的權力的；賢妃外強內弱，表面上很能折騰，但腦子裡缺少智謀，搶不了太后的權力，只有德妃有能力有條件與太后較量，德妃頗受皇帝寵愛，她外柔內剛，有醫術，有智謀，人緣好，有膽識，處事果斷，這樣的女子是很難對付的。
聽了吳德貴的奏報之後，太后決定不再管德妃了，她對吳德貴說：“德妃離開了後宮，這有些可惜了，其實，德妃這個人還是有不少優點的，在後宮，有很多人喜歡她，她心地比較善良，在他父親出事之後，她還很真誠很細心地為皇后治病，把皇后的病治好了，這是對皇室的一大貢獻，她是有功勞的，她為皇后治好了病這一份恩情，皇室是不會忘記的，是一個大功勞，這回德妃走了，哀家還真的很想念她。吳公公，你吩咐下去，讓宮裡的人不要再去找德妃的麻煩了，她既然想在外面自在地過，就讓她去過吧，人各有志，哀家不想限制她了，就讓她自由地過她的生活吧，不要再讓人去傷害她。”
“太后英明，您有如此寬闊的胸懷，宮裡嬪妃們和朝中的大臣們都一定會頌揚太后的大恩大德的，奴才一定把您的懿旨傳下去，保證讓德妃娘娘在外頭過得自在，其實，奴才得到您這樣的懿旨，在心裡非常敬服太后娘娘，您有此等寬容之心，一定能活到千歲，千歲，千千歲！”吳德貴說。
吳德貴很高興地傳達太后的懿旨去了，他心裡很佩服德妃，事情的發展果然與德妃所意料的一樣，吳德貴一跟太后說德妃不準備再回後宮了，太后馬上就改變了態度，不再與德妃過不去，德妃終於獲得自由了，吳德貴心情愉快地離開了太后寢宮。
張蓮英奉皇帝旨意，再一次派人四處尋找德妃，可是，除了“妙雲觀”有關於一個貴客被殺死的訊息以外，就再也沒有什麼新的訊息了。
沒有證據可以證明被殺死的那個貴客就是德妃娘娘，所以，張蓮英斷定，德妃極有可能還活著，張蓮英有了這想法，他心裡踏實多了，在去覲見皇帝之前，他已經先想好了向皇帝奏報的說辭。
張蓮英一見到皇帝，就奏報說：“皇上，奴才帶來了好消息，先前關於德妃娘娘在‘妙雲觀’不幸被害的說法是假的，其實，被害的人並不是德妃娘娘，而是一個很富有的香客，據‘妙雲觀’裡的人說，已見德妃娘娘離開了‘妙雲觀’，由此可見，德妃娘娘一定還好好地活在世上，皇上可以放心了，可惜的是，奴才派了人四處去尋找，到過好幾座寺廟、道觀去找過，尚未找到德妃娘娘，這是奴才的罪過！”
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“好，好！雖然你還未能找到德妃，但你已探知到德妃依然活著，這也是一件功勞，可以將功抵過，朕暫且不追問你的罪，不過，你必須加派得力的人繼續尋找，一定要找到德妃，你們不是常說‘浦天之下，莫非王土’嗎？那麼，在朕的土地上，難道你們就沒有法子將朕的愛妃找回來嗎？”皇帝大聲責問張蓮英。
“奴才該死，一時還沒有能找到德妃娘娘，不過，依奴才想，德妃娘娘一定是想在皇城外自由自在地遊歷一段時間，她或許是想到寺廟裡燒燒香，拜拜菩薩，祈求佛主保佑皇上，希望能天下和順，國泰民安！皇上心裡是最清楚的，德妃娘娘是一位非常聰慧的貴妃，她暫時不想讓宮裡的人找到她，別人就很難找到她，誰讓皇上遇到了一位如此聰慧的愛妃呢？像奴才這等愚笨的人，哪能那麼快就找到德妃娘娘呢？”張蓮英說。
“朕知道你這麼說是故意在說好話，但朕聽了也高興，德妃確實不是一般的女子，這一陣子她走了以後，朕仔細一想，整個後宮，確實誰也比不上她，她外秀內慧，外柔內剛，既德性貞靜、柔和賢淑，又見識超群、處事果斷，她集美麗與賢德於一身。也許正是因為她太傑出了，所以，她在後宮屢遭排斥、暗算，而朕對她的關心很不夠，忽略了後宮有些人對她的妒忌和算計，她這一次離開皇宮，既是由於被人逼迫，也是由於朕的關心不夠，使她傷了心，所以，你說她暫時不想讓後宮的人找到她，這是說到點子上了。”皇帝很想念德妃，對張蓮英說出了他的心裡話。
“皇上英明，您對德妃這麼瞭解和想念，她在外面也一定很想皇上，德妃只是一時心裡不舒服才暫時離開皇宮的，她受到了皇上這麼深切的寵愛，一定是想等待機會跟皇上再享受天倫之樂，一定是不會不想皇上的，等德妃娘娘消不再生氣了，她自然會再回來覲見皇上，請皇上寬心！”張蓮英說。
“你說得對，像德妃這麼聰慧的女子，是不會那麼容易被人殺害的，也不會一時想不開，不過，宮裡確實有算計她的人，上次朕已下旨，讓你監督後宮，不能讓人有機會害德妃，你辦得怎樣？”皇帝問。
“奴才已派人監視後宮的關鍵場所，只要有可疑的人出宮，奴才的人會一直跟蹤著他們，不讓他們有機會傷害德妃娘娘，請皇上放心！如果有人想逃過奴才的視線，試圖找到德妃娘娘，對德妃娘娘下毒手，那麼，奴才保證，他們一定會死在德妃娘娘之前，皇上的旨意，奴才誓死辦好！”張蓮英說。
“好吧，朕相信你，你繼續去尋找德妃吧，不要讓朕失望！”皇帝說。
整個後宮，對德妃生死最關心的莫過於都知監掌印太監沈德義和賢妃孫香嵐，他們比皇帝更關注德妃生死的訊息，皇帝雖然很寵愛德妃，但是，在皇帝身邊的除了德妃，還有皇后、賢妃和其他嬪妃，現在皇帝對德妃是不錯，但或許過了一陣子，皇帝就會對德妃漸漸淡忘了，而對於沈德義和賢妃來說，德妃的生死對他們太重要了，如果德妃已死，這表明他們已除去了後宮對他們威脅最大的人，他們就可以高枕無憂了；而如果德妃還活著，他們就會處在巨大的危險之中，德妃極有可能會再回到皇宮，與他們繼續爭鬥，找他們報仇，甚至致他們於死地。
“妙雲觀”發生命案之後，賢妃一直在暗暗高興，她為德妃被除掉而歡喜萬分，她經常悄悄地與身邊的宮女飲酒慶祝，直到後來沈德義給她傳來了訊息，說“妙雲觀”裡被殺的人或許不是德妃，而是一個身份顯貴的香客，賢妃這才從勝利的喜悅中驚醒。
賢妃聽到沈德義傳來的新訊息，猶如五雷轟頂，她的快樂心情一下子全沒了，代之而來的是氣憤和沮喪，她恨德妃恨得咬牙切齒，詛咒她要早點去死。
“沈公公，你在後宮也算是個了不起的人物，除了司禮監的張公公，你的勢力是最大的，而且，據說你比張公公還更有謀略，在你手下，也不乏高手，怎麼接二連三地敗在何芷菡那個狐狸精的手下呢？你不是不止一次對本宮誇下海口，說要為本宮除掉那個****嗎？你前幾日剛對本宮說何紫寒已經被除掉，向本宮報喜，還取走了大筆賞銀，可是，現在卻又來告訴本宮，說何芷菡可能還活著，這到底是怎麼回事？是故意在耍弄本宮嗎？”賢妃把所有的怒氣都發洩在沈德義身上。
“賢妃娘娘，都是奴才的錯，奴才的手下辦事不力，所有的責任都該由奴才來負，但是，現在不是生氣的時候，咱們已經沒有退路了，必須繼續聯手，想出更好的辦法來對付何芷菡，才能擺脫眼前的困境，好在何芷菡現在已不在宮裡，皇帝保護不了她，這對於咱們來說，或許是除掉她的最好的機會。”沈德義說。
賢妃被沈德義一勸，稍為冷靜一些，她感到沈德義說的有道理，必須與何芷菡繼續較量，現在已經沒有退路了，如果不主動出擊，就會全盤皆輸。
賢妃說：“何芷菡沒有死，本宮能不生氣嗎？你說，現在該怎麼辦？你應該知道，雖然現在何芷菡不在宮裡，但是，太后已經感到她沒有威脅了，不僅不再追殺何芷菡，而且還讓吳德貴傳出旨意，不準後宮的人對何芷菡過不去，還表示要讓何芷菡在都城外自由生活，還有，皇上也下旨給張公公，對宮裡的人進行監視，嚴防有人潛出宮去，追殺何芷寒，你說，這能是除掉何芷菡的好機會嗎？”
“您說得對，眼下，從表面上看，似乎要除掉何芷菡更難了，太后不再對付她，還讓人護著她；皇上更疼愛她了，他給張蓮英下旨保護德妃，似乎咱們要下手更困難了，但是，無論是太后、皇上，還是張蓮英，畢竟離德妃太遠了，德妃在皇城之外，而太后、皇上等在皇宮中，相隔如此之遠，他們能護得了德妃嗎？現在關鍵是，誰也不知道，德妃離開‘妙雲觀’之後到底藏到哪裡去了？太后或許已經不太關注德妃在哪兒了；而皇上卻很可能迫切想知道德妃在哪兒，現在，張蓮英還沒有找到德妃，奴才的人也沒有能找到德妃，如果咱們能找到她，就趕緊下手，皇宮裡的人離得遠，保護不了她。”沈德義說。
“說得是，俗話說‘遠水救不了近渴’，太后和皇上的旨意，要靠吳德貴和張蓮英去落實，如果咱們能事先找到何芷菡，儘快下手，吳和張就是再賣力，也很難把手伸得那麼長，能救出何芷菡。如此看來，何芷寒離開京城，就等於把自己送到了墳墓的門口。現在咱們雖處在險境，但也是一種機會，你這一次可不能再失手了，本宮願意提供比上一次多一倍的賞銀給你的那一幫手下，但是，你一定要叫他們出絕招，下狠手，做到萬無一失！”賢妃說。
沈德義聽了，心裡感到高興，他想：“賢妃這一次是感到遇險境了，她非常擔憂，德妃活著，就像是在賢妃在頭上懸著一把劍，她恐慌了，此次她主動提出來要花些血本，這對於她這樣一個視財如命的貪婪女人來說，是極少見的，可見她太想除掉德妃了。”
“有賢妃娘娘的支援，奴才這一次一定能把事情辦好，說實話，上次在皇宮裡或皇宮周圍，奴才不方便下狠手，生怕萬一被皇上發現了，奴才這條老命就要賠進去了，現在，德妃就在皇宮之外遠處的某個地方，奴才可以大膽下手，一定能成功的！賢妃娘娘如此信任和支援奴才，奴才如果還不能把事情辦妥，那奴才就太沒有用了。”沈德義說。
“好吧，就這麼定了，銀子你隨時可以來取，不過，本宮得按規矩來，先付給你一半，另一半等事成之後你再來取，如果本宮高興，到時還會特別獎勵你，你以後的日子，也會過得越來越好的，”賢妃說。
沈德義想：“賢妃又在為咱家畫餅了，這餅能充飢嗎？咱家講究實際，還是向她要那一半銀子實惠，反正沒有賢妃，咱家也必須除掉何芷菡，咱家之所以一直想用你賢妃的銀子，並不是想貪點小便宜，而是為了防備萬一，萬一事情敗露了，賢妃提供銀子，就是幕後主使，奴才只是奉賢妃的旨令行事，如果皇上怪罪下來，主要罪責就讓賢妃去承擔，咱家只是被逼著去做的，就不必承擔那麼大的責任，興許，有了賢妃當替罪羊，咱家還能活著。”（未完待續）