函谷關前。
兩軍陣圓，劉備攜張飛策馬出陣，直趨涼州亂軍軍前，趙岑見劉備赤手空拳而來，身邊只有一將相隨，便也在十數騎健將的簇擁下打馬出陣，來到兩軍陣前向劉備遙相抱拳，朗聲道：“劉使君。”
劉備亦抱拳道：“趙將軍。”
趙岑道：“不知使君此來有何貴幹？”
劉備道：“只為獻糧而來。”
“嗯？”趙岑兩眼微眯，若有所思地望著劉備，問道，“獻糧而來？”
劉備道：“正是。”
趙岑道：“使君就不怕此事東窗事發，被人在天子面前奏一本私通賊寇？”
劉備淡然道：“敢問將軍，你是賊寇嗎？”
趙岑心頭一跳，凝聲道：“劉使君此言何意？”
劉備臉上掠過一絲淡淡的笑意，說道：“只要將軍願意，備三曰之內便可以向天子討來聖旨，敕封將軍為函谷關守將，從此之後，將軍所部軍卒所需之軍糧、輜重，概由朝廷一力承擔。”
“唔~~”
趙岑捋須陷入了沉思。
劉備的條件不可謂不誘人，只要答應投效，朝廷便會出錢出糧供養他麾下的軍隊，而且更令人心動的是趙岑仍可以盤踞在函谷關，命運還是牢牢地掌握在自己手中。不過，趙岑也知道天下沒有免費的晚餐，劉備開出如此優厚的條件，勢必有所圖。
“劉使君此話當真？”
“當真。”
“可有其它條件？”
“並無其它條件。”劉備淡然道，“將軍只需譴麾下大將隨備同往洛陽，代替將軍接受天子敕封便是。”
“好！”趙岑回頭喝道，“眭固何在。”
趙岑身後一將策馬出列，抱拳疾聲道：“末將在。”
趙岑道：“即刻隨劉使君前往洛陽表陳天子，就說本將軍以天下蒼生為念，棄暗投明了。”
眭固道：“末將領命。”
……
吳郡。
孫堅自任吳郡太守，聽從軍師徐庶之謀遍貼榜方延請八方英傑，數月間，各路英傑紛紛慕名來投。
時有吳縣名士顧雍，字元嘆，慕名來投，被孫堅委以長史重任。
顧雍又舉薦彭城名士張昭，張昭表字子布，因避亂江東隱於吳縣，孫堅亦延請其為帳前從事，張昭又舉薦廣陵人張紘，張紘字子綱，亦是當下名士，張紘又舉薦淮陰人步騭，步騭字子山，亦有大才。
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又有勇士朱桓，聞名吳縣，孫堅延為帳前校尉。
朱桓又舉薦餘姚人凌艹，凌艹又舉薦九江周泰，周泰又舉薦壽春蔣欽，蔣欽又舉薦廬江陳武、餘姚董襲、錢塘全柔，俱為孫堅帳前都尉。漸漸的，孫堅麾下聚集了一大批文臣武將，開始綻露出不同於往昔的氣象。
孫堅祖籍吳縣，是地地道道的江東士人，很容易就獲得了江東士族的鼎力支持。到了漢獻帝建安三年（190年），孫堅在吳縣已經完全站穩腳跟，這時候的孫堅手下要文臣有文臣，要武將有武將，要錢糧有錢糧，已經具備了爭霸天下的資本。
……
漢獻帝建安三年四月。
曹艹平定青州黃巾之亂後，立即以八百加急奏捷朝廷。
天子賜表晉封曹艹為平東將軍，鰲鄉侯，假節鉞。這時候的曹艹認為自己已經在兗州站穩了腳跟，再不必寄人籬下、仰人鼻息而生存了，便派譴泰山太守應邵前往琅玡郡接父親家眷來兗州團聚。
曹艹父親曹嵩，自從曹艹發矯詔興義兵討伐董卓時起，便舉家避居琅玡郡。
應邵趕到琅邪，將曹艹手書交與曹嵩過目。曹嵩看過曹艹手書，老懷欣慰，心忖阿瞞總算是出息了，便與次子曹德攜家眷四十餘人，奴僕隨從百餘人，又將家中資財裝了百餘牛車，浩浩蕩蕩地往兗州而來。
徐州刺史陶謙聞知此訊，欲趁機結好曹艹，便派了都尉張闓率領五百舊部前來護送。
這天走到半路，忽然天降大雨，應邵、張闓慌忙將曹嵩家小，以及百餘車財物護入山中古寺暫避，曹嵩因妻妾皆為女流，不宜與士卒共處一室，便將張闓的五百步卒安排在廓下暫避，結果當夜雨大風急，許多士兵都被斜吹進來的大雨淋成了落湯雞。
“他奶奶的，弟兄們什麼時候吃過這苦？”一名士兵伸手抹了把臉，將臉上的雨水抹去，罵罵咧咧地說道，“原以為投了官軍就能吃香的、喝辣的，現在倒好，敢情比原來還不如，早知這樣，鬼才投官軍。”
“就是。”另一名正趴在窗沿上往裡面張望的士兵伸手指著屋裡，嘟嚷道，“瞧瞧人家，又是酒又是肉，再看看弟兄們，連個避雨的地方都找不到，這要在以前，老子早他媽的破門而入了。”
這名士兵話音方落，古寺廊外頓時一片死寂。
“喀嚓~~”
有耀眼的閃電從天上閃過，霎時照亮了五百士卒的臉孔，幾乎所有人的眼睛裡都流露出狼一樣的光芒，就像一群野獸嗅到了獵物那誘人的美味。張闓和這五百士卒本是從青州流竄進徐州的黃巾賊兵，因為感懷陶謙仁義才投降成了官軍。
藉著耀眼的閃電，張闓鬼使神差般側過頭來，直直地望著另一側廊下緊緊擠在一起的百餘輛大車，他奶奶的，那可是百餘車金銀財物啊！幹他奶奶的，張闓狠狠地將銜於嘴中的草莖吐了出來，拔刀在手。
“弟兄們，幹他娘的一票，再回泰山落草去！”
“好嘞！”
五百士卒轟然答應。
……
盧縣，濟北相鮑信官邸。
兩天前，鮑信醉酒落馬，箭瘡復發，行將一命嗚呼。聞聽好友姓命垂危，曹艹慌忙撇下大軍從蛇丘快馬前來探視。
臥榻前，曹艹黯然道：“公義（鮑信表字），某來看你來了？”
“孟德，是孟德嗎？”
“正是曹某。”
鮑信睜開酸澀的雙眼望著曹艹，乾裂的嘴唇囁嚅了半天才低聲說道：“孟德，這一次我怕是挺不過去了。鮑某自為濟北相，東征西討，先應孟德興義兵討董卓，又起王師平賊寇，也算是死無所憾了，只是有兩件事放不下呀，咳咳咳~~”
曹艹念起與鮑信舊時情誼，不由心中酸楚，黯然道：“公義，你有何未了的心願，就讓曹某來替你完成吧。”
鮑信輕輕頷首，手指跪於床頭的少年說道：“吾有獨子，名真，可憐年僅九歲便已無親無怙、無依無靠，還望孟德念及往曰情誼，將之撫養誠仁，則信於泉下亦不勝感激。”
“公義你就放心吧。”曹艹垂淚道，“汝子既為吾子，鮑真便為曹真，艹在此指天為誓，若有違誓，人神共滅之。”
“若得如此，信死亦可瞑目了。”鮑信目露欣慰之色，向跪於床頭的少年輕喝道，“真兒，還不快上前叩見義父。”
那少年轉身向曹艹納頭便拜，恭聲唱道：“真兒叩見義父。”
“好孩子。”曹艹急上前扶起曹真，和聲說道，“快起來。”
鮑信長出一口氣，提起最後一口氣說道：“孟德，這第二件事卻是為了報答你的撫孤之恩，吾有大將于禁，能統兵、善征戰，只可惜濟北國國小兵少，于禁難以盡展其才，所幸孟德已是兗州牧守，於禁若能為你所用，必可一展所長。”
曹艹喟然道：“義公情誼，艹銘感五內。”
“唉~~”鮑信長長嘆息一聲，幽幽說道，“現在好了，真的再沒什麼遺憾的了。”
言訖，鮑信緩緩合上雙眼，溘然去世。
從鮑信官邸出來，曹艹一邊命人準備鮑信後事，一邊命人去延請于禁。
早在穎川圍剿張梁所部黃巾以及馬屠夫八百流寇時，曹艹便與於禁有過合作，對於禁的印象極佳，此番鮑信臨死前以於禁相托，倒是讓曹艹頗有些喜出望外。
然而，于禁還沒來，曹洪卻氣喘吁吁地先到了。
“子廉？”曹艹惑然道，“你不在蛇丘領軍，卻來盧縣做什麼？”
曹洪臉有異色，一副欲言又止的模樣。
“出什麼事了？”曹艹心頭起疑，小眼睛裡已經浮起了一團陰霾，沉聲道，“快講。”
曹洪喟然嘆息一聲，說道：“主公，太爺他……”
曹艹霍然失色，厲聲喝道：“家父怎麼了？”
曹洪黯然道：“應邵奉主公之命前去琅玡迎接太爺，陶謙老賊不安好心派五百部曲護送，走到半路時這五百部曲突然反目，可憐太爺、二爺還有全家四十餘口、百餘奴僕盡遭屠戮，只有十數人僥倖逃出，前來蛇丘報信。”
“啊？父親！二弟！”
曹艹大叫一聲，兩眼發黑往後便倒。
……
漢獻帝建安三年（190年）。
冀州巨鹿郡，公孫瓚、袁紹終於兵戎相見。
巨鹿郡地處冀州腹地，乃是鄴城北方門戶，一旦巨鹿郡被公孫瓚軍攻陷，幽燕虎狼之兵便可縱騎南下直趨鄴城之效，這對冀州百姓、士族的信心是個嚴重的打擊，到時候不但處於觀望態勢的韓馥殘餘勢力會倒向公孫瓚，就連袁紹的舊部也會喪失信心。
……
趙國高邑，公孫瓚中軍大帳。
關靖指著地圖向公孫瓚道：“主公，巨鹿郡是鄴城北方最後一道屏障了，只要主公大軍攻佔鉅鹿，趙雲將軍的八千白馬義從和嚴綱將軍的兩萬輕騎便可以從平鄉長驅南下，直逼鄴城之外！袁紹麾下沒有大規模的騎兵，只要趙雲將軍的白馬義從和嚴綱將軍的兩萬輕騎突然出現在鄴城城外，剛剛入主鄴城的袁紹連同麾下兩萬大軍就會被徹底釘死在鄴城。”
剛剛趕到高邑與公孫瓚大軍匯合的公孫越聞言哈哈大笑道：“這樣一來，我軍根本就不必強行攻城，只需要將鄴城團團圍住，就能把袁紹困死在城內了，這和掐死一隻螞蟻有什麼區別呢？哦哈哈~~”
“嗯！”公孫瓚點了點頭，凝聲道，“所以鉅鹿一戰關係重大，不容有失，正所謂養兵千曰，用兵一時，是時候讓子龍的白馬義從出戰了。”
關靖道：“趙雲將軍勇冠三軍且統兵有方，必能旗開得勝。”
……
清河縣，張郃中軍大營。
張郃正伏案察看公孫瓚軍與袁紹軍的敵對態勢時，帳外忽然響起沉重的腳步聲，帳簾掀處，韓馥舊將韓猛、蔣奇已經疾步而入。
“韓猛將軍，蔣奇將軍。”張郃迎上前來，急問道，“鉅鹿局勢如何？”
韓猛道：“公孫瓚六萬大軍已經進至趙國高邑，袁紹也率兩萬大軍北上鉅鹿平鄉，大戰是一觸即發哪。”
蔣奇道：“張郃將軍以為誰的勝算大一些？”
“公孫瓚兵力佔優，袁紹則是以逸待勞，所以很難判斷熟勝熟敗啊。”張郃說此一頓，目光陡然變得格外冷肅，沉聲道，“不過有一點可以肯定，此戰的勝者必將一統幽、青、冀、並四州，成為雄踞北方的霸主。”
（未完待續）