陰著臉的姜燁閉上嘴，老鷹一樣的目光在張傑夫和樂琳身上來回盤旋，三個人對峙一會兒後，許平突然走前兩步，衝著三位大俠團團一揖：“我雖然貪生，但也不至於強人所難，我這便自行去投官，絕不牽累三位，只是……”
許平指著身後的鍾龜年和黑保一，對張傑夫他們說道：“只是我這兩位朋友，還望張大俠多加照看，讓他們能夠安全離開這德州城。”
來找三位德州大俠，是許平的死中求活之路，如果對方不肯幫忙，他絕不信憑著三個人能殺出城去。現在許平有心送這三位大俠一個功勞，以換取鍾龜年和黑保一能夠脫險。以前許平萬一失手還可以鐵嘴鋼牙一口咬定不過是自己的商人朋友，但現在由於那個被捕細作招供自己投闖，這兩人萬一被捕也肯定不會有活路。
樂琳急忙大叫一聲：“許將軍且慢。”，他擔心萬一許平被拷打出口供，他們師兄弟倆干係非小，鍾龜年也不願意放許平去死，只有黑保一冷哼一聲：“幹嘛去出首，橫豎是死不如去搶城門，殺出它個鳥城去。”
張傑夫怒氣衝衝地看著姜燁，質問道：“姜大俠，我知道你不是個恩將仇報的人，你到底要假裝猶豫不決到什麼時候？”
姜燁搖搖頭，無奈地長嘆一聲，緩緩對許平道：“許將軍你救過我的命，我要是見死不救那真是禽獸所為了……”
幾個人商議過具體細節後，張傑夫就喚來一個心腹弟子，讓他安排許平三人暫時藏起來。
等許平他們離開屋子後，姜燁盯著張傑夫的眼睛問道：“你要把寶壓在亂賊身上麼？亂賊不但洗劫過我們，還想要我們這種人的命。”
張傑夫有些不自在地轉轉身，沒有說話。一旁的樂琳幫腔道：“所以才要如此，我們不過是想留條退路罷了。”
“為此賭上全家人的性命？”姜燁不依不饒地追問一句。幫助許平逃出城，對這三個地頭蛇來說並非太困難的事情，德州本地的駐軍不用說，就是新軍裡面也有他們的關係。但是不怕一萬，只怕萬一，此事敗露的可能性雖小，但後果卻是異常嚴重。
“今日這天下！”一直沒說話的張傑夫突然跳起來，指著姜燁鼻子對他大喊起來：“你是個瞎子麼？”
……
次日，趁著凌晨前的夜色，黑保一和鍾龜年一先一後鑽進大車上的空木桶裡。許平對前來送行的張傑夫拱手道謝。後者客氣幾句，冷不丁地冒出一句：“許將軍，我們歸根到底只是亂世裡的小民，手下的人也都有家小要吃飯，在亂世裡不得不把良心先放一邊，做些迫不得已的事情，請不要太看不起我們。”
許平有些吃驚地看著張傑夫，夜色中勉強能看見他臉上的苦笑。
張傑夫又道：“許將軍，元寶跟著我們師兄弟多年，他並不是不會察言觀色的人。”
一時許平也說不出話，支吾幾聲就要上車。這時張傑夫掏出兩封信交到許平手裡，壓低嗓門道：“許將軍，這是給中原大俠和河洛大俠的，他們和姜大俠有舊，許將軍異日若是在闖營不得志，不妨去開封或洛陽找他們。”
許平收起信：“張大俠，我已經不是朝廷的將軍了。”
商隊離開後，姜燁哼哼著說道：“希望張大俠所料不錯，雖然是舉手之勞，不過總歸要冒風險。”
“放心吧，許平這人面冷心熱，大概是因為出身卑微吧，遇上人硬頂他就兇巴巴的，但只要裝可憐他就會心軟，而且很吃這一套，若是有朝一日闖營勢大，”張傑夫撫摸著鬍鬚：“他必不會負我們的。”
凌晨的微光中，戒備森嚴的德州城門緩緩開啟，姜燁商隊的一輛輛大車從城門洞裡魚貫而出。陪在元寶身邊的是一位救火營的新軍千總，這支商隊上的救火營旗幟，就他奉命從營內拿來的。一路上這名千總同元寶有說有笑，甚至幾次談起許平的事蹟。
這條長長的車隊沿著官道一路向西，等到天色大亮，已經離開德州好遠，救火營千總和元寶拱手告別。隨後隊中的一輛車駛離車隊，沿著小路直奔叢林，最後停在一處僻靜無人的溪邊。
元寶讓車伕下車以後立刻徒步去追趕隊伍，等車伕的背影遠遠地變成一個小點後，元寶從座位下翻出鐵棒，跳上後車，把三個釘死的木桶一一撬開。等許平他們都鑽出來時，元寶又撬開車後的另外一個木桶，把裡面的刀劍和火銃統統掏出來。他把這些交給許平，指著系在車後的三匹馬道：“許將軍，小人就送您到這裡吧。”
“多謝元少俠。”
“許將軍珍重。”元寶說完就回過頭去，把車上的乾柴捆解開，然後澆上油點火。
三人騎馬繼續趕路。進入東江軍活動區後，許平仍然沒有暴露身份，一切都讓鍾龜年負責打點。十月十二日這天上午，他們已經抵達濟寧州。
下午換過馬後，三人放慢腳步，策馬在道路上緩緩而行。在交談中許平和鍾龜年時而會爆發出幾聲大笑，而黑保一則默默跟在他們身後。
在一個岔路口上，鍾龜年對許平抱拳道：“許兄弟，今日一別，不知何時可以再見。”
眼前向北的岔路是通向東昌府的，鍾龜年的商隊正在那裡等他，而黑保一和許平則會向西進入河南境界。許平挺直身體在馬背上衝鍾龜年肅然抱拳：“海內存知己，天涯若比鄰，鍾兄珍重。”
“許兄弟珍重，異日金鑾殿上見。”鍾龜年整一整腰間的配劍。他不但是牛金星的弟子，更有一個秀才的身份做掩護，此時的秀才可以在腰間拴一把劍，對鍾龜年來說更是方便，他抖馬韁的同時用力一夾馬腹，坐騎就帶著鍾龜年疾馳而去。
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許平凝視著英氣勃發的背影絕塵而去，回首招呼黑保一道：“黑兄弟，我們走吧。”
……
十一月初二，大雪突降在河南大地，夏大海望著遍地的大雪高興地叫道：“這三年來一年比一年雪多，看起來明年不會再有大旱了。”
幾個近旁的同鄉都贊同地點頭稱是。不過這場雪也給他們的行動帶來一些影響，在大雪覆蓋下，想要尋找田鼠窩就變得更困難了。夏大海仔細地搜尋著地面，不時把幾顆野菜和塊莖收入包袱。雖然今天他並沒有找到任何一個田鼠窩或是蛇洞，不過他仍滿懷希望地搜尋著。支援著夏大海的有一種說不清、道不明的預感，這種感覺自打今天早上一睜眼就很強烈，讓夏大海相信他今天會交好運的。
去歲旱情已經大大緩解，六十歲的老村長說，他們這輩子還從來沒有看過一冬會下這麼大的雪。秋收後，如狼似虎的衙役徵走了大部分的糧食，但是農民們仍不能償清多年積累的欠糧。饑荒並沒有因為旱情緩解而消失，農民們仍然沒有吃的，冬天到來以前，女人和孩子們已經剝光了附近的樹皮，把所有能找到的小動物捉來充飢。
聽說闖王李自成正在圍攻洛陽，幾個月來明軍所有給洛陽解圍的行動都宣告失敗。路上行人哄傳上個月汴軍又被闖軍大敗，闖營悍將劉宗敏一直追擊潰散的明軍直抵虎牢關，汴軍逃到這裡才藉助雄關勉強站住腳跟。西面的明軍非逃即降，已經被闖軍掃蕩一空。
夏大海等男丁近來也開始在野外搜尋食物。今年地裡的收成比去年多了近兩成，人們的處境無論如何都要比往年好一點，家家都私下藏了點糧食，只要想辦法多掏到幾個田鼠窩、多抓到幾條冬眠的蛇，或許就能熬過這個冬天。夏大海琢磨著今年怎麼也不會再被逼得去吃土，雖然吃觀音土能讓人渡過最難熬的日子，不過很多人都會為此落下一身病，甚至被生生漲死。
“吃他娘，穿他娘，闖王來了不納糧。”夏大海終於挖到一個田鼠窩，高興得嘴裡輕輕哼起來。雙手已經被凍得失去感覺，不過夏大海仍小心翼翼地把鼠窩裡的每一粒籽都從泥土裡撿出來，滿心歡喜地裝到他的袋子裡：“真是菩薩保佑！”
走在回家的歸途上，幾個老鄉談笑著，不一會兒就到了村口。今天村口這裡很靜，小孩子們竟然沒有出來玩雪。夏大海剛感到有些古怪，身邊一聲悶雷般的大喝把他嚇得打了個哆嗦。隨著這聲大喝，幾個持棍握槍的大漢突然從路邊跳出來，轉眼間夏大海就感到自己身上狠狠地挨了幾棍。他倒在地上的同時本能地抱住頭，背後驟然一輕，口袋已經被別人搶去。
等到夏大海站起身，才看清身邊是一群從鄭州來的汴軍兵丁。幾個同行的老鄉一起被推推搡搡地轟進村子，只見滿村的男女都聚集在這裡，四十來個汴軍官兵虎視眈眈地圍在四邊。一個百戶模樣的軍官凶神般地坐在人群前面，旁邊陪著的是平日常來徵糧的官府小吏齊德遠。齊德遠數過人頭後衝著那個百戶一點頭，幾個士兵就把村長從跪著的人群裡拖出來。
白髮蒼蒼的村長不敢掙扎，只是苦苦哀求：“軍爺，村裡真的沒有私藏糧食啊。”
士兵不等長官下令就把老頭推倒在地，甩開鞭子向他背上抽下去。村長發出大聲的慘呼，不過隨著沉重的皮鞭聲一下下傳來，他的呼喊聲也越來越小，直至完全聽不見。
揮鞭的士兵見自己白費了好大的力氣，狠狠地衝著死者吐一口痰，罵道：“刁民。”
百戶擺擺頭，幾個士兵就走過來，肆無忌憚地盯著人群裡的年輕姑娘，很快就有人開始動手把其中一個從她父母身邊拉出來，而她的父親則順服地輕聲說道：“軍爺看得上她，是她的福氣。”
旁邊另外一個汴軍士兵也伸手去拉一個護著小孩的女人，那個女人一聲不吭地把緊緊抱著她大腿的孩子推到身邊的男人手裡，默不作聲地隨著士兵離開人群。看著手下的士兵把女人一個個拉走而村民仍毫無反應，那個百戶生氣了，瞪起眼睛大罵：“刁民！”
夏大海低垂著頭一動不動，在心裡盤算著：官府已經殺了村長，糟蹋過女人，按說再殺一兩個人就可以混過去了：“只要輪不到我——”夏大海把頭垂得更低些。
拉走幾個女人後，士兵又開始來拉男人。第一個被拉過去的人說他沒有藏糧，那個齊德遠聽了，簡短地說出幾個字：“刁民，埋了吧。”
汴軍士兵把這個人推到挖好的一個坑裡，開始往他身上填土。那個人在坑裡時猶自為自己苦苦辯解著：“軍爺，小人沒有藏糧，是良民，是良民啊。”
一鏟鏟的土，淹沒了這個人最後的申辯聲，埋掉這個人後，齊德遠讓士兵去從人群中再拉出一個，簡短的對答幾句，士兵們把這個人也推下坑開始埋土。夏大海大氣也不敢透一口，死死地盯著自己腳下的地面，聽著那一聲聲淒厲的哀求：“軍爺，小人是良民，小人真的是良民啊。”
再有幾句訓話，官兵就該走了，他們不會趕盡殺絕的，每次都是這樣，殺兩三個人，糟蹋一遍女人，然後就該走了——鄉親的哀求聲還在一聲聲傳入耳中，可夏大海卻發現自己好像松了一口氣。
不料，兩個士兵往坑裡填土的時候，百戶突然喝令拉第三個出來，那個人才一離開隊伍就癱倒在地，他被士兵拖著在地面上滑行時仍不敢大力掙扎，只是痛哭出聲：“軍爺，小人真的是良民，真的沒有藏糧啊。”
這次齊德遠甚至沒有去和這個人問答，而百戶則大聲喝令他的下屬：“再挖五個坑！”
“討兵安民！”一聲突如其來的大吼如同炸雷般響起，伴隨著急促的馬蹄聲傳來。
跪伏在地面的夏大海還沒來得及抬頭去看，只聽見從那個百戶的方向傳來一片慌亂的嚎叫聲：“闖賊來了！”
陣陣凌亂的馬蹄聲、吶喊聲後，又傳來兵刃劃破空氣聲，以及巨大的火銃響動。夏大海抬起頭，看見一個騎在馬上的青衣大漢正掄起刀光，把一個汴軍士兵砍翻在地；而這個大漢背後還有另一個騎士，他手中火銃一響，把正要爬上馬背的百戶轟倒在地，跟著騎士就從腰間抽出長劍……
“闖賊來了！”總是顯得不可一世的齊德遠，正披頭散髮的奔向村尾，滿村都是汴軍士兵的哭爹喊娘聲：“闖賊啊，闖賊來了。”
汴軍兵丁的嘶喊令夏大海霎那間血液沸騰，他從地上一躍而起，猛地撲向身前一個背衝著他不知所措的官兵，把那個士兵按倒在地後，夏大海猛地奪過士兵手中的刀，把它狠狠向著原本的主人胸口猛地插下去。隨著刀被拔出來，士兵的血噴出足有一米高，濺在夏大海的臉上。他回過頭，看見同鄉們還跪在地上，一個個呆呆地看著自己，夏大海吼道：“還等什麼？不敢出頭，難道還不會跟著跑麼？”
這聲大喊讓同鄉們紛紛臉上變色，幾個年輕人先後發出吼聲，跳起來撲向那些官兵丟在地上的武器。
轉眼之間，“闖王來了”和“闖賊來了”的喊聲就在村子上空響成一片。許平揮劍砍倒一個剛從屋內衝出來的衣冠不整的官兵，接著又追上一個企圖逃出村子的明軍士兵，那個士兵先是被馬匹撞翻，然後右腿被沉重的馬蹄直踩到地裡，發出不似人聲的慘叫。
黑保一橫穿過村子一路砍殺著衝向另一側的村口堵截逃兵時，許平則抽出佩劍，撥轉馬頭回到入口處守住，把企圖從這裡逃走的官兵砍翻在地，黑保一說過：只要有一個官兵脫險，那這個村就會遭到滅頂之災。
在許平面前，村裡的百姓如同瘋了一般地四處追殺官兵，用棍棒把他們打死在門檻旁、水井邊。
……
京師，教導隊
今天又是一隊軍官和數百新兵畢業，宋建軍給這些官兵訓話後，他們會奔赴各自的崗位上任：“為聖天子開太平，諸君努力。”
在教導隊的資料館，兩個年輕的新軍軍官，坐在桌前研討著戰例，這二人一個名叫陳哲，一個名叫韓大可，二人本是舊識，幾天前他們被楊致遠一同招去，宣佈他們將由鎮東侯親自教授戰術課程。
與他們一同在鎮東侯麾下學習的，還有另外兩人，其中之一就是直衛指揮僉事金神通。陳、韓二人成功地讓另外一人與金神通同組，這讓他們倆個都大大地松了一口氣。
“小金將軍從來就看不起我們，下巴總是揚到天上去，對我們愛搭不理的，哼，不就是有個好爹，娶了個好媳婦麼？”討論的餘暇，韓大可說起了他們的同窗：“真對不起老趙了，不過每次和金將軍在一起，我就全身不自在。”
“趙易星脾氣最好，既然如此就還是讓他去敷衍吧。”陳哲顯得比韓大可還不滿。
韓大可翻動著德州之戰的地圖，搖頭道：“這仗金將軍也真是該罵，雖說賀將軍交代他要小心，如果件勢不妙就先撤回來，不過這未免也太小心了。要是他動作快一點，叛軍不會有翻盤的機會，要不是許……許平及時衝下山，戰機差點就被金將軍錯過了。”
抬起頭，韓大可從陳哲臉上看到了不以為然，訝然問道：“你覺得金將軍打得很好麼？”
“我可沒這麼說，我是覺得你說的不對，”陳哲臉上滿是鄙夷之色：“這根本不是貽誤戰機的問題。”
“那是什麼？”
“嗯，韓兄弟你知道山東之戰時我是精金營的，魏將軍、賀將軍全跑了，當時我才是個副千總，又是寒門，沒人聽我的，我就把沿途遇到的三百多兄弟組織起來，帶著他們逃回來。結果路上被千多賊人圍住了，苦戰了整整半天，眼看就要不行了，突然直衛殺來，算是逃了一命。”
“金將軍救過你的命？”韓大可睜大了眼睛，這事從來沒有聽陳哲提過。
“是金將軍的手下，不是他，不過一開始我也覺得是救命之恩，很感激他們。”陳哲冷笑了一聲：“後來回京後，我們倖存的弟兄們還湊錢請他們喝酒，有個直衛喝得實在太多了，他出去小解的時候對我得意洋洋地說道，說他們直衛都是騎兵，從來就是要最後一刻才到——他們其實早就發現我們在和叛賊苦戰，但是一直袖手旁觀，等我的兄弟死傷殆盡才出來撿這個救命之恩和解圍的功勞。那醉得不行的傢伙還說什麼，德州就是這樣，好，好得很，他們落了一件大功，我手下三百兄弟死了二百多，留下了一百多個孤兒寡母，四百多喪子老人，我也是九死一生，差點就沒命了。”
韓大可更是吃驚：“你有沒有向軍法官舉報？”
“舉報？舉報什麼？舉報侯爺的女婿還是他的親衛？”陳哲又是一聲冷笑：“我參軍是要搏一個封妻萌子、富貴榮華的，我可不想落得許平那個下場。我對誰都沒有說過，除了韓兄弟你，你不要透露出去，只要以後和直衛合夥的時候記得留個心眼便是。”
韓大可沉默片刻，把手中的地圖輕輕放下：“可惜了許將軍了。”
“人各有命，別想太多，不要去學許平。”陳哲把注意力投回桌上的各份資料中：“努力吧，等侯爺給我們營官的任命後，那些將門子弟也得爬過來給咱們舔靴子，求老子給他一個位置，天啊，我是多麼地盼望著這一天啊。”（未完待續）