十月三日，許平再次來到德州，鍾龜年帶著他潛入城內住下，而接頭人則負責去幫他們尋覓換乘的坐騎。
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這一路來，鍾龜年已經向許平坦承他根本不是走私商人，而是以走私商人身份為掩護的闖部，這次來山東是為了押送李自成給季退思的援助物資。
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闖營軍師牛金星在鍾龜年離開時交給他另外一個任務，就是要他設法和新軍拉上關係，盡一切可能打入新軍內部。鍾龜年始終記得這個任務，所以在發現許平後，他不但沒有去向季退思報告，反而出力幫他脫險。鍾龜年認為牛金星交給自己的任務已經圓滿完成，從許平這個熟知新軍內情的將領身上可以獲得許多情報，無論怎麼打探都不可能比拉攏到這個人的收穫更大。
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鍾龜年建議許平取道山東，然後向西前往河南，這雖然不是從直隸去河南最近的路，但是一旦越過德州就是叛軍活動區，從山東到河南之間的地方官府大多被被叛軍趕走，一路上的關卡也都已經荒廢。明日離開德州後，許平會繼續向南到濟南，然後透過曲阜去商丘。
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鍾龜年去追許平前，已經讓他的商隊向東昌府進發，所以他要告別許平，西去東昌追趕商隊，他需要繼續用商隊做掩護，收集明軍軍情，同時為闖王購買急需的物資。
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“送君千日，終有一別。”鍾龜年對許平言道：“剛才許將軍見到的那個大漢名叫黑保一，我已經和他說過，由他帶許將軍去闖王那裡。”
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許平聞言點點頭。
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潛伏在德州城內的闖營細作並不多，不過據鍾龜年說還算可靠。鍾龜年向許平介紹了城內的兩個闖營細作，因為許平叛出朝廷的事已經盡人皆知，所以他們看許平的眼神也頗為複雜。細作之一是個貌不驚人的瘦猴，公開的身份是德州北城軍中的一個小把總，下午就是由他把鍾龜年和許平接應入城，現在又堂而皇之地去給他們換馬。另一人是個魁梧的大漢，看裝束像個回民，名叫黑保一，他看向許平的眼神似乎很不友好。那個小把總是闖營用金銀收買的本地兵丁，而黑保一則不同，是跟隨闖王多年的舊部，奉命跟著鍾龜年一起押運物資給季退思，鍾龜年去京師追趕許平的時候，黑保一就潛伏在德州等候訊息。
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鍾龜年遞給許平一封信和一塊信物，告訴他萬一路上和黑保一失散，憑藉這個信物，各地義軍就不會為難他，還會幫助他前往闖王那裡，而信則是要交給牛金星的。除此以外，鍾龜年在離京前還搞到一份假的路引，許平暗暗驚訝闖營確實神通廣大，連這種東西都能輕易取得。
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把各種事情交代清楚後，兩人坐在飯桌前拿起筷子，剛剛吃了兩口飯，門就“砰”的一聲被人撞開，黑保一衝進來大叫：“鍾兄弟，大事不好！”
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原來，剛才許平和鍾龜年進城時，有個守城的德州士兵起了疑心，報告給了上級軍官。不巧小把總正在這個時候去換馬，更引起軍官的懷疑，當即就喝令把那個內應拿下。黑保一見勢不妙，奪路逃回，他上氣不接下氣地嚷著：“鍾兄弟快走，用不了半個時辰就該四門緊閉，全城大搜捕了。”
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既然事情敗露，當然不能久留，鍾龜年和許平二話不說，抓起武器就和黑保一一起向南城衝去。等三人趕到南門附近，就看見城門口已經亂成一團，士兵正亂轟轟地趕散行人，阻絕城內外的交通，鍾龜年急忙扯著許平躲進巷內，再看去時，城門已經關閉，鑼聲轟響。
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“太晚了！”鍾龜年跌足叫起來。一旦官府懷疑欽犯在城中，各家旅館都會被逐一排查，假的路引是經不起認真核查的。
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黑保一默不吭聲地從包袱裡抽出匕首和長柄斧頭，對二人說道：“鍾兄弟和許將軍去搶馬，我去砍散門口的鷹爪牙。”
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鍾龜年遙望遠處的官兵，片刻後點點頭，也從懷裡摸出裝劍的布囊，對許平道：“許將軍隨我來。”
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此時城門前警戒的鑼聲敲得震天響，不算高處城樓上嚴密戒備的衛兵，光地面上就足有上百官兵，還有騎兵往來巡邏，普通百姓都被驅逐到遠處，城門前留出一大片空地。許平心中也是萬分焦急，但他沒有伸手去拿武器，而是判斷道：“我們衝不出去。”
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“不試試怎麼知道？”鍾龜年急道：“再不走就走不脫了。”
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黑保一默默地祈禱，然後雙眼一睜，右手緊握著斧頭，左手抓牢匕首，催促鍾龜年道：“鍾兄弟，上吧！”
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許平阻止他們兩個：“衝不過去的，這是白白送死。”
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“這不過是考驗！”黑保一截口打斷許平，不耐煩地說道：“這是真主的考驗。衝過去我們就繼續我們的路，衝不過去我們就去天堂，反正我們遲早要去那裡。”
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“許將軍跟緊我。”鍾龜年說著就要拔劍跳出去。
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許平拉住他：“鍾兄，我還有個辦法。”
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蓄勢待發的黑保一碰到鍾龜年的身體上，差點站立不穩摔倒在地上。看見許平已經拖著鍾龜年鑽進巷子的深處，黑保一忍不住低聲罵道：“你們這些漢人，都是些嘴把式！”
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……
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“師尊，弟子今日開始傳他鐵砂掌，請您老人家指點。”
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供著牌位的條案前擺著幾個蒲團，一前一後跪著兩個人，前面是姜燁，後面是一個少年人。姜燁畢恭畢敬地祈禱完畢，站起身來，點燃三根香插上香爐，然後站到側面，看著少年郎向師祖的牌位叩頭。
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姜燁有很多弟子，大部分僅僅是名義上的，不過這個少年郎與眾不同，是他的嫡傳弟子，也是姜燁兩年前收的關門弟子。以他挑剔的眼光看來，這種資質優秀的人三、四年裡也僅能碰上一個。今年小弟子年滿十八歲，骨骼發育成熟，姜燁開始教他學習師門的武術，今天要學的正是鐵砂掌。
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雖說是鐵砂掌，但在開始階段，姜燁也只是讓這個弟子用綠豆來練習，兩年後改成碎石子，真正能用上鐵砂至少得等十五年。姜燁的資質自是出類拔萃，不然也不能得到先師的衣缽。說起來，他最擅長的是刀劍而不是拳腳，不過對於鐵砂掌他也曾下過一番功夫。
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姜燁若無其事地一掌擊下，整個手掌便深深地陷入盛滿綠豆的鍋中，豆粒覆蓋了他的手背。做完示範，姜燁就對他的小弟子道：“你來試試看。”
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“是。”少年人把綠豆的表面撫平，然後學著姜燁的樣子一掌重重地揮下去，隨著一聲悶響，那個弟子疼得呲牙咧嘴。可是當他抬起手，卻發現綠豆表面沒有什麼變化，只是微微有些凹下去的痕跡。
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“剛開始會有些疼，兩日內你的手掌也會腫脹起來，不過只要每日堅持練習，三個月後就好了。”
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這少年點頭應是，又一掌掌往鍋裡面打，片刻後已經疼得額頭上汗珠密佈，不過嘴裡仍一聲不吭。姜燁看看鍋裡的綠豆，對弟子沒有偷懶耍滑感到很滿意，頜首道：“等你一掌拍下去，手掌深陷但是豆子不會飛出時，那就算小有成績了。”
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弟子見過姜燁方才的手段，口中稱頌道：“師傅本事高強。”
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姜燁微微搖頭道：“這手下的功夫，為師最欽佩的還是鐵拳無敵張大俠，他一掌下去，便是鐵砂中也能印出清晰的掌印，比我的還要深。張大俠就是赤手空拳，一掌也能打死個人了。”
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兩個人正說話間，一個人闖進屋來。來者正是姜燁的大弟子，平日由他幫著姜燁處理與官府的事物。姜燁的這間練功房是不準掛名的弟子隨便進入的。這大漢跑進門來叫道：“師父，出大事了！”
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姜燁讓小弟子繼續練習，自己則坐到椅子上，讓來人一一道來。聽完訊息後姜燁呆若木雞，未等到他回過神，就聽到有人在門外報信道：“師傅，張大俠那裡請您老人家過去。”
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“知道了，知道了。”姜燁向弟子們簡單交代幾句，急匆匆地離開練功房。
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到了張傑夫的家，門前迎接他的張家弟子引路到後書房，此處正是張大俠用來談隱秘生意的場所。外面雖然有幾個親信弟子，但是都躲得很遠。
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“你們聽說了嗎？許……”推開房門，姜燁還沒跨過門檻就朝著裡面大聲呼叫。不過他還沒來得及把自己的震驚完全表達出來，就看見張傑夫旁邊有個人站起身來向他問好：“姜大俠，別來無恙！”
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姜燁喉嚨裡的那聲大叫，後半截被生生地堵回肚子裡。他大張著嘴盯著那人看了半響，沒錯，面前正是許平。姜燁的臉色登時變得陰森可怕，默不作聲地掉頭看看張傑夫和他師弟樂琳。兩個人都沒出聲，姜燁一轉把房門猛地掩上，向許平“嗯”了一聲算是回禮，繃著臉看向許平身旁的另外兩個人，問道：“這兩位想必就是闖營的好漢了吧？”
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聞言許平嘆一口氣，點了點頭，反問道：“官府這麼快就都知道了？”
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“三木之下，何供不得？”姜燁忍不住喊了出來。
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據大弟子向姜燁報告，知府大人得知朝廷的欽犯出現在自己的地盤上，更投向闖營時，驚得竟然在大堂上直立起來。姜燁估計現在急報已在發向京師的路上，德州附近的駐軍也會盡數驚動。他跺著腳對許平嚷道：“許將軍你實在太太太過份了，叛出新軍一事，託些人說說情，就算不能指望赦免，等避過風頭也可安然無事，異日等到用人之際，便是東山再起也並非不能，你怎麼……怎麼可以投向闖營呢？”
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許平身旁的一個文士模樣的人還能保持鎮靜，另一個滿面兇光的大漢則重重地哼一聲，顯然對姜燁的言語大為不滿。姜燁靜下來，臉上的表情愈發不善，冷冷地掃視著張傑夫和樂琳。
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只聽張傑夫解釋道：“姜大俠，我們想幫許將軍出城，可是我們兩個人的商隊現在都不在德州。記得明天你有一支商隊要出城，所以就請你來商議一下。”
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姜燁心知張傑夫他們存心要拉自己下水。如果只是一個普通罪犯的話，這種事情對他們來說不過是小事一樁，甚至根本不會放在心上就交給個弟子辦了。不過許平可和一般人大不相同。投闖的欽犯，萬一被查出來，絕對要連累滿門。姜燁想及此處，就連連搖頭道：“現在風頭正緊，明日出城恐怕不是什麼好主意，以我之見，許將軍不如先在城內躲上些時日，等風頭過去再走，方是萬全之策。”
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“這恐怕不好，”樂琳當即反駁道：“咱們三個和許將軍的關係，知府大人是知道的，或許頭兩天會給我們面子不來查，但等全城都搜過，要是還找不到許將軍的蹤影，肯定會追到我們頭上。”
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張傑夫接著道：“再說也沒有什麼地方可以躲藏，要說藏到我師弟的窯子裡那是最安全了吧？可是許將軍的名氣實在太大了，很容易被認出來。再說，如果官府許下大筆的花紅，那時候就是我們自己的弟子也未必完全可靠。我看，許將軍必須立刻走，越快離開越好。”
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姜燁心知他們二人說的有理，不過他仍把頭搖得如同撥浪鼓一般：“不妥，不妥，我覺得還是先把許將軍藏在密室裡為好。”
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任張傑夫和樂琳百般勸說，姜燁就是死不鬆口。張傑夫怒道：“姜大俠，你可有安全的密室——只有你自己知道、其他弟子一無所知的密室？如果你有，就讓許將軍去你那裡好了，反正老子沒有這種絕對安全的地方。”
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樂琳也跟著嚷道：“姜大俠，除非你立刻去出首告發我們，否則日後事發，我師兄固然是窩藏欽犯，你也逃不掉一個知情不報。”（未完待續）