看到命令時許平就大為不滿，對左右訴苦道：“這哪裡是他們掩護我們，明明是要我們掩護他們。”
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今天朱元宏部才拖拖拉拉地趕來，而成逸君部聽說還沒有渡河，這讓許平更加惱火。兩天來，右翼戰線上一直敞開著幾十裡的缺口，幸好叛軍沒有發動進攻。看著魯軍浩浩蕩蕩地從面前走過，許平再一次對身旁的周洞天抱怨道：“萬一叛軍進攻他們，我希望他們至少能撐到我部趕到。”
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無論許平對這些友軍有什麼不滿，他還是得承認他們確實分擔了不少壓力。原來對隔馬山方向防禦的吳忠部，從指向南方轉而指向東方，現在吳忠部的營地距離許平只有五里遠，長青營的力量得以重新聚攏。從二十日開始，許平每天的工作就是不斷加固自己的營寨，沿著沙河西岸修築哨所。這期間，叛軍始終沒有向許平部發起過哪怕是試探性的進攻，他們也在竭力加強著防禦，明軍和叛軍隔著數里的距離相安無事。
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二十四日，這種平靜的日子終於被打破。偵察兵報告，對面的叛軍變得活躍起來。許平趕到東岸的橋頭堡時，叛軍的偵騎一直逼近到幾百米內，揮舞著旗幟向明軍喊叫著什麼。觀察良久後，許平疑惑地放下望遠鏡，注視著一個越隊而出的叛軍騎兵筆直向著自己的位置跑來。
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“要射擊麼？”
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當那個騎士進入火銃手的射程後，身邊的軍官向許平發出疑問。許平搖搖頭，默默地看著叛軍一直跑到牆邊，跳下馬，拉開弓指向半空，把一根系著東西的箭射過來。箭在空中劃出一個弧狀的軌跡，叛軍騎兵看到箭消失在堡牆後，又用力地向明軍大吼一聲，才翻身上馬離去。
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那個騎士在許平的注視中越跑越遠，超出火銃的射程，這時已經有士兵把那杆箭給許平拾來。在左右的注視下，許平解開上面的繩索，原來是一封挑戰書，叛軍約明軍明日出營決戰。不過看起來叛軍也對明軍出堡迎戰不抱什麼希望，這挑戰的部分只是一筆帶過，重要的還在後面。
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看完信後許平的神情變得嚴肅起來，他把信重新折起來，交給身邊的一個傳令兵：“立刻送去大人那裡。”
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傳令兵帶著信走後，許平下令東堡加強戒備，然後就回到西岸主營，召集所有的參謀和千總來開會。
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“賊寇聲稱已經於昨日渡過大清河反攻，奪取齊河縣城。”許平把信上的內容告訴給部下，他們的臉色也都變得和許平一樣難看。許平見狀點點頭，道：“賊寇說督師大人的標營已經被他們擊潰，大清河北岸的我軍被他們一舉肅清。”
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“胡扯！”餘深河叫起來，激動地說道：“齊河周邊有我新軍八個營，賊寇就是有百萬之眾也拿不下。”
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“當然是胡扯。”許平眉頭緊鎖，摸著下巴疑惑地問道：“可是叛軍為什麼要這麼說？他們用意何在？”
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營內的軍官們面面相覷，沒有一個人能說出個所以然來。有個參謀提出的看法是：叛軍可能已經丟失濟南，正被明軍主力壓迫著向西退卻，所以他們打算用謠言動搖明軍軍心，以便突圍。
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不過這個設想立刻遭到周洞天的反駁，他指出，如果叛軍試圖突圍的話，那最合理的逃跑路徑是山嵐營以南，因為那裡是明軍力量的真空地帶；就算叛軍決心從明軍右翼防線上硬闖過去，也絕沒有來信的道理，因為這樣明顯會讓明軍加倍警惕。
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周洞天的看法得到大家的一致贊同，他們也因此對叛軍的行為更加迷惑不解。許平見實在商議不出個所以然來，就下令本部提高警惕，並再派出使者通報張承業和吳忠。許平的通報使者並不是孤身返回，而是和吳忠的使者一起回來的。來人告訴許平，吳忠部的防線上也收到類似的挑戰。張承業的命令很快也抵達營中，不過也沒有什麼高見，只是重複了許平早已下達的戒備令。
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二十六日，許平又收到新的挑戰書。叛軍把一面標營的戰旗送到東岸橋頭堡下，許平撫摸著那面旗幟沉吟不語，四圍的軍官臉色也都驚疑不定。
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“賊人絕不可能擊潰八營新軍，”許平覺得自己一頭亂麻，根本理不清頭緒：“可是標營也不會率先進攻啊，這面旗幟到底是怎麼落到叛軍手裡的？”
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“如果新軍真的被擊潰了，賊人就會把他們的旗幟送來，”周洞天很認同許平對新軍的判斷，可是他也不能解釋面前這面旗幟的來由：“大人，先把這面旗送去營部那裡吧。”
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“嗯。”許平讓人把旗幟送去張承業那裡。今天營內官兵人心惶惶，每個人都私下議論著兩日來的怪事。曾有參謀建議嚴禁營內討論這個話題，但他也拿不出一個合理的解釋，所以許平決定對下面的竊竊私語只裝聽不見。
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張承業的命令在傍晚到達，命令許平立刻去營部見他。許平和使者一起趕到營部後，才踏進帳門就看見滿頭大汗的吳忠。他今天也收到一張標營旗幟，還沒來得及送回營部，就被張承業的使者招來。許平一進門，張承業就把衛兵都趕出去，帳內只留下三位指揮官。
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“督師大人發來的緊急命令，”張承業把一紙公文遞給許平：“命令我營立刻聚攏，進入最高戒備，隨時等待進一步的命令。”
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許平仔細地看著上面的督師印信，反覆確認後又交給吳忠，後者也反覆核對它，終於長嘆一聲：“確實是真的督師印。”
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“送信來的不是督師標營衛士，而是一個新軍直衛。”張承業的話讓許平和吳忠又對視一眼，兩人都從對方眼中看到驚慌和疑惑。張承業壓低嗓音道：“那個直衛軍官說，督師標營確實被擊潰了，督師大人在直衛的保衛下已經移營禹城。不過這個是機密，絕對不許外傳，連參謀們也不許知道。”
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“遵命，大人。”許平呆呆地答應一聲，不知不覺中汗水佈滿額頭：“八營新軍何在？直衛何在？叛軍到底有多少人？”
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“據說叛軍反攻時，新軍各營都不在。現在情況一片混亂，那個直衛軍官也不是很清楚，只知道督師大人平安無事。”張承業不停地搖頭，臉上也是一片茫然：“你們立刻回去收攏部隊，向我靠攏，這些事切切不可外傳，我們現在只能等待命令，等著情況明朗。”
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“遵命，大人。”
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許平火速趕回自己的營地，下令放棄東岸橋頭堡，焚燒浮橋和兩岸營地。部下們人人臉上都是憂色，但許平不多說，他們也不敢再問。命令被迅速地執行下去，雖然軍中的私語聲變得更加嘈雜，但千多官兵仍有條不紊地向西撤退。當夜長青營就緊急完成集結，三千官兵幾乎無人能夠入睡，就連軍官和士官都在下面小聲議論著。
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二十七日清晨，巡視營地的許平就接到報告，他們在官道上堵住一隊明軍。許平趕到現場後，一個身材魁梧的將領立刻迎上來，向他賠笑道：“本將朱元宏，這位可是許將軍？”
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“末將正是。”許平淡淡地抱拳回個平禮，掃視著這隊騎兵，看上去大概有三、四百之眾：“朱大人這是要往哪裡去？”
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“督師大人那裡恐怕有事，末將心急如焚，急著要趕去督師大人那裡效力。”朱元宏連夜帶著自己的親兵、家丁往北趕，但卻被長青營的衛兵堵在這裡，無論如何也不肯放他過去。
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來的路上許平已經聽了報告，朱元宏先是虛張聲勢，接著威脅恐嚇，最後還拿出金銀苦苦哀求。勉強壓著心裡的鄙視，許平向朱元宏打起官腔：“朱將軍是要回援督師大營啊，原來如此，敢問朱將軍可有督師大人手令？”
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“事急從權。”要是朱元宏有手令他早就拿出來，哪裡還用等許平問。他哀求著：“許將軍，這救兵如救火啊。”
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“假如末將沒有記錯的話，朱將軍所部應該在隔馬山駐防。如果沒有督師手令，我不能放貴部過去。”許平冷冷地看著朱元宏，又問道：“不知道現在隔馬山大營何人統領？”
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“我已經安排一個心腹將領繼續指揮。”朱元宏還在哀求：“許大人，高抬貴手吧。”
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“既然沒有督師手令，那貴部自行北退如同逃兵。”許平把手一揮，路障後的數百長青營士兵立刻擺出戰鬥姿態，火銃手也紛紛放平火銃瞄準朱元宏及其官兵，許平的衛士人人手按劍柄，全神貫注地盯著朱元宏還有他身後的幾個衛兵。這個架勢讓朱元宏臉色慘白，人也不由自主地後退幾步。許平繃著臉對朱元宏道：“請朱將軍立刻原路返回，否則莫怪本將無情。”
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在黑洞洞的槍口和長矛的威脅下，朱元宏如同一隻鬥敗的公雞，垂頭喪氣地就要轉身離去。
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“且慢！”許平喝住朱元宏，回頭叫過曹雲：“帶上五十騎兵，護送朱將軍回隔馬山。”
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曹雲大聲應是。許平又衝朱元宏微笑道：“朱將軍，如今敵情不明，還是小心為好。這五十兵雖然不多，但都是我營精銳，人人以一當十，當保朱將軍一路平安。”
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午後曹雲帶著五十人歸隊，報告許平他把朱元宏又“護送”回他的防區。許平冷笑著下令營兵加強戒備，嚴密監視官道兩側。
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傍晚時分，接班的吳忠氣急敗壞地趕來，把正在營中睡覺的許平扯起：“克勤快來，前面已是大亂，大人親自趕去維持秩序了。”
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不等趕到哨所，許平就聽到震天的哭聲傳來。白髮蒼蒼的張承業站在官道中央，南面跪著黑壓壓成百上千的明軍，把道路塞得滿滿的。密密麻麻的士兵放聲號啕，哀告長青營放他們一條生路。
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許平走到張承業身後，看見長官臉上滿是憂色，對許平的低聲問候充耳不聞，也不給許平回禮。維持秩序的苻天俊跑過來向許平介紹情況，原來，眼前這些士兵都是魯軍朱元宏部。駐紮在隔馬山周邊的三營明軍雖然缺編甚多，但也有好幾千人。據這些士兵所說，他們今天早起就發現朱元宏帶著全部心腹軍官連夜逃走，當時就是軍心大亂。中午時分，朱元宏被曹雲護送回隔馬山後人心稍安。但曹雲前腳才走，朱元宏就再次逃跑，向西直奔東昌府方向而去。這個訊息一傳開，三營明軍頓時炸營，人人四散逃亡。
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眼前的大批明軍官兵，幾乎沒有一個人攜帶武器，更沒有人佩戴盔甲，大部分人都揹著幾個大小包袱，還有些人已經換上平民的衣服。一個跪在長青營衛兵前哀嚎的士兵背後有輛小車，許平走近一看，上面裝著幾包大米。另一個士兵的小車上，則裝著兩床棉被和幾個衣服包袱，還能看到婦女的花襖露在外面。許平冷著臉叫衛兵搜了幾個士兵的身，鼓囊囊的火藥口袋裡裝著大把的花生，腰間繫著各種農家零碎，其中一人身上穿著五層襖，懷裡塞著十幾雙襪子和八雙布鞋。
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還有大批的士兵持續從南方湧來，鋪滿道路兩邊。張承業和許平都彷徨無計時，一個傳令兵飛馬而來，身後還帶著一名直衛軍官：“大人，督師大人的急令。”
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張承業連忙抓過公文開啟，上面命令張承業首先接應山嵐營和魯軍朱元宏部，撤到長青營的既設營地，然後再一起向長清縣撤退，接著視情況向東阿或者禹城方向撤退。命令上說成宜君會堅守長清等待他們到來。
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“張大人當儘快行事，”那個送信的直衛軍官還要去給隔馬山和山嵐營傳令，他臨走前告訴張承業：“卑職趕到長清縣時，成將軍已經不知去向，所部已然潰散，現在你們側後已經沒有掩護。”
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……
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狼穴
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“這是怎麼回事？你是在要挾大人麼？”楊致遠衝著金求德喊起來：“因為大人要處理侯恂，所以你就要讓大人投鼠忌器。”
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“怎麼可能？”金求德斷然反駁：“我又沒有說不同意，只是說不必殺，讓他進詔獄去蹲倆月，下次出征前再讓他出來為我們暗中效力罷了。新軍一定要牢牢掌握在我們手中，給我時間鞏固軍心，而且一定要讓朝廷覺得只有侯恂才能控制得住新軍，讓朝廷擴編新軍，這對大人的大業……”
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看見楊致遠張口欲言，金求德叫道：“我還沒說完！雖然大人一個字也不告訴我，但楊兄弟你這十幾年在江南總不會是在閒逛吧？休要跟我說什麼農具、糧種這些鬼話。大人為了裝閒散侯爺什麼工廠、學校的一概假作不知，我也就不問了，可江南那一股股冒出來的大逆不道的奇談怪論——瞞別人也就罷了，我跟著大人三十年！別看不寫名字，那些書要不是大人寫的，要不是楊兄弟你秘密發行的，我就一頭撞死去！”
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金求德的話讓楊致遠沉默片刻，再次開口時他語氣變得沉重：“此一時、彼一時，十五年前的事，重來一遍我還是要那麼說，但我也是為了大人好。”
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“當然，當然，我們都對大人忠心耿耿。但我還是那話，什麼都是假的，只有軍隊是真的，你幹的那些事——不管到底是什麼都純屬自找麻煩，早聽我的根本不用等這麼多年。”
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“不和你爭，但這次！”楊致遠的聲音突然又提高了：“你就是在要挾大人，你明知大人要殺他為林兄弟報仇的。”
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“林兄弟已經死了，我們不能圖一時之快啊。不過不管我怎麼想，我們絕不會揹著大人拿主意。”
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“我們？”
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“是啊，不信你去問趙慢熊好了，我們從來沒有揹著大人做過任何事，這件事我們和大人一樣毫不知情。楊兄弟，士別三日，當刮目相看，中間隔了十幾年沒見了，你就不能信我一回嗎？”（未完待續）