許平和吳忠心中都存有僥幸心理，指望各隊軍官都比參謀強些，不過很快就發現，其他官兵的情況比自己這一群還糟。雖然許平找到到一些老老實實聽書、聽曲的士兵，但他們人數太少，很難一下子把其他人都召集起來，只有餘深河和炮隊的顧夢留等少數幾個人，立刻把部隊整整齊齊地帶到許平身邊。其他有的隊建制已經混亂，甚至軍官都參與到賭博中去。一個醉酒的士兵在被訓斥的時候還大聲抗辯：“老子不定哪天就死了，哪裡還管得了這許多？”
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吳忠此時頭腦清醒不少，沉吟著打算分配人手到各處去抓人。但許平瞧一眼夕陽，搖頭道：“我們不能如此，如果全城大搜尋，勢必鬧得雞飛狗跳，反倒更加無法交代。”
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吳忠想想這話有些道理，他無可奈何地說道：“我們只有先回去向大人請罪了，明天再來帶兄弟回營。”
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張傑夫拍著胸脯保證道：“兩位將軍放心，我們一定會把兄弟們都照看好的。”
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眼下也只有如此，許平再三請張傑夫多加關照，然後就急匆匆地趕出城門，收攏起來的千餘士兵列隊返回營去。路上，許平把這些軍官暗暗記在心裡，吳忠一個勁地慶幸：“幸好此番軍法官沒有隨行，不然今天這事絕對無法收場。”
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因為這次出兵由文官督師，約束新軍軍紀的軍法官當然不宜隨軍出發，以免和督師的職權衝突。
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進入營門後，吳忠和許平兩人又繼續商量對策，吳忠主張儘量對張承業隱瞞，能瞞多少是多少，許平心中對此也隱隱贊同。兩個人計較已定，一起跑到張承業帳外求見。被召進去後，許平和吳忠互相掩護，一概大事化小、小事化了。他兩個主動承認有官兵喝酒了，但是兩人一起替參謀官和軍官作保。至於小兵抗命，甚至口出惡言反抗官長的事，更是隻字不提。
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出乎二人意料的是，張承業並沒勃然大怒，而是皺眉深思起來。張承業說道：“這也是本將首次領一營兵馬駐紮於內地鬧市之旁，看來確實是不能放人入城啊。”
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又詢問過吳忠、許平幾句後，張承業感覺事態不是太嚴重，也不再多加指責：“此番教訓，本將與克勤和子玉共勉。”
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兩人立即應是。張承業沉吟一下又道：“此事可大可小，你們要約束官兵，不要走漏風聲，被軍法司得知就不好了。”
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“遵命，大人。”
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張承業要去就寢，見二人沒有其他事，就讓他們退下。許平、吳忠出來後，就開始商議如何嚴防風聲外露。吳忠環視著周圍的衛兵，就提議道：“去我帳中細談。”
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許平默不做聲點點頭。兩人快步走到吳忠帳外，見到裡面有火光人影閃動，似乎人還很不少。兩個人對視一眼，都從對方眼中看到狐疑之色。現在太陽已經落山，自然官兵都該回營就寢，不會在這個時候來報告軍務。聽見從帳裡面隱約傳出幾聲笑，吳忠繃著臉撩開帳篷進去，許平緊隨其後。
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帳篷裡面有好幾個長青營的參謀軍官。苻天俊站得靠近門口，許平和吳忠進來時，一個士兵用雙臂環住符天俊的脖子，嘴貼在他耳邊說著什麼，而符天俊則是哈哈大笑。見到吳忠後，符天俊仍是滿面笑容，等看清許平、吳忠二人臉上的表情時，他才露出訕訕的模樣，把手從那個士兵的腰間抽回。許平仔細一看，苻天俊身旁那個小兵打扮的人，就是酒宴上坐在苻天俊身邊的女子，進門好幾秒了，還有參謀因為腿上坐著個女子沒有站起身來。吳忠此時已經氣得手足冰涼，一句話也說不出來。許平勉強沉住氣，問道：“符千總，這幾個女子是怎麼進來的？”
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苻天俊低下頭，報告說等許平和吳忠走後，那些女子盡數換上明軍小兵的衣服出來，整整齊齊站成一排，乍看上去還真有幾分像，她們用墨描了眉毛，還貼上了鬍子。參謀軍官們腦子一熱，就把她們帶回來了。因為天色已晚，軍營大門口的衛兵完全沒有懷疑，還以為是參謀們帶回來幾個德州士兵。
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苻天俊見許平、吳忠面色陰沉，就連忙推卸責任說：“周千總他們也都把人領回來了，他還把許大人的那位周姑娘也帶回來了。”
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這時吳忠已經看見陪自己喝酒的那個女子，她正怯生生地站在人群後排。吳忠唉聲嘆氣一番，完全打消了公開懲罰部下的打算，以免把事情鬧大。許平咬著牙問道：“周千總他們去哪裡了？難道把女子帶回營房了？”
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“沒有，”苻天俊連忙答道：“他們當然不敢，這裡太擠，他們幾個就去許大人的帳裡了。”
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許平立刻扭頭大步走出吳忠的帳篷，後者狠狠地瞪了苻天俊一眼，緊追著許平的腳步衝出去。吳忠跑到許平身邊，低聲道：“這事我們得保密。”
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“還好，大人已經就寢。還好，大人已經就寢……”許平一陣陣地心煩意亂，急急忙忙地往自己的營帳趕去。現在城門肯定已經關閉，總不能把這些女子轟到野外去。但是這事情一旦走漏，新軍軍法不會饒過他和吳忠的。
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果然，在許平的帳裡見到周洞天一夥兒，正放浪形骸地與女人們調笑。許平才跨進大門，一身戎裝的周姑娘就迎上來，她已經把畫出來的眉須洗去、臉上還施了些粉黛。周姑娘向許平行了一個軍禮，一雙大眼睛含著笑意，脆生生地叫道：“大人，卑職參上。”
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許平連忙繞過這個嫵媚的士兵，走到自己的座位上坐下，吳忠劈頭蓋臉一通大罵。許平聽吳忠的聲音實在太過洪亮，把他硬拉坐下，跟著一指周洞天：“你去吳將軍的帳裡把人都帶過來。”
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與其分散在兩處，不如集中在一起更容易保密。周洞天領命而出，不久就把那邊的人盡數帶回，密密麻麻的頓時一帳全是人，喘過一口氣的吳忠又跳將起來，把這群參謀罵了個狗血噴頭，說到恨處還飛起一腳踢向符天俊，把他一直踢到了帳外，回過頭看吳忠看到快把腦袋埋到胸口的周洞天正偷眼看自己，又一腳把他踹得趴倒地上。等吳忠發洩完畢後，許平讓垂頭喪氣的參謀軍官們在桌邊圍成一圈，給他們眼前點起蠟燭：“進行參謀作業吧，想想怎麼能搞得神不知鬼不覺。除了這屋裡的人外，我不要有一個人知道此事。”
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吳忠和許平的帳外有幾個衛兵，不過他們都是許、吳二人的近衛心腹，肯定不會把事情外傳。參謀們在許平催逼的眼神下，老老實實地開始推測可能會遇到什麼情況，明天該如何把人送出去……那些女孩圍坐在帳邊，見新軍的參謀推演新奇有趣，忍不住嘰嘰喳喳起來笑起來，頓時夜色中就升起一陣女子的喧譁。被許平瞪了一眼，女孩子們馬上又噤若寒蟬。
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參謀們還在用半死不活的語氣討論明天如何混過衛兵的問題，許平聽得胸口一陣陣氣悶，就走到帳外去換口氣，仰望著星空長吁短嘆起來。吳忠靜悄悄地跟出來，見許平悶悶不樂就在他身旁輕聲道：“這幾個兄弟都是二十出頭，血氣方剛，也不知道輕重，有幾個還沒有家室，又喝了些酒，好好罵一頓就會改了。”
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“吳兄！”許平回頭向吳忠抱怨道：“小弟到新年也才二十二，小弟也沒有家室，小弟今天也喝了些酒。”
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“他們比不了許兄弟少年老成，”吳忠輕笑一聲：“所以許兄弟是將軍，而他們只是千總、把總。”
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喉嚨裡咕嚕一聲，許平沒搭茬。吳忠忽然又問道：“許兄弟可是有了意中人了吧？”
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許平回頭看了吳忠一眼，聽對方說道：“今天我看見許兄弟和我一樣，對身邊的姑娘看都不多看一眼，想來是有了。”
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面對許平不置可否的一聲輕嘆，吳忠笑道：“果然是有了，不知道什麼時候能討許兄一杯喜酒喝。”
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許平沒有回答，反問了一句：“吳兄也牽掛著家裡人吧？”
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“是啊，犬子已經六歲了。拙荊非常賢惠，我很敬愛她。”吳忠揹負起雙手，望著北方長嘆：“我希望能建功立業，能封妻廕子。”
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“子君，我也很敬愛你。”許平在心裡默默唸叨著：“我盼望著早日備下配得上你的聘禮。”
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……
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轉天把攜帶女子入營的事處理完畢，許平繼續處理其他的煩心事。曹雲、江一舟結伴回營去負責點卯的吳忠那裡報到，被吳忠一通臭罵然後和其他幾個類似軍官一起轟來許平這裡請罪，時至此刻曹雲仍是酒氣刺鼻，江一舟那邊則是香風陣陣，兩人臉上的胭脂、唇印都沒洗乾淨，至於他們倆負責帶進城的馬隊手下，更是一問三不知。別的人情況也差不多，許平雖氣得夠嗆，但最後沒有發作，揮手讓他們退下、禁足營中：“吳將軍該罵的都罵了，我也罵不出什麼新鮮花樣了，你們……好自為之吧。”
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兩人走後，許平把自己痛罵了一頓，發誓再不讓手下踏入德州一步。
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這時衛兵又報告有人求見，帶進來的人自報姓名叫周勳，是張傑夫的弟子。雖然現在他們讓許平已經很頭疼，不過昨天才吃過人家的東西，不好今天就翻臉，他客客氣氣地接待來者：“周少俠，前來何事啊？”
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“昨天給許將軍添麻煩了，我師父心下十分不安……”周勳押送些菜蔬來軍營，說都是德州商民犒勞官兵的。
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“張大俠太客氣了，而且這是說哪裡話啊？”許平對此表示謝意後也就讓衛兵去收下，當然酒水一律要原樣送回去。
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臨走時周勳又奉上一個盒子，道：“這是我師父、樂大俠和姜大俠的一番心意，請許將軍千萬收下。”
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許平翻開錦盒，裡面整整齊齊地放著十個一兩重的小金元寶，它們燦爛的光彩讓許平一陣眼睛發花，連忙推辭：“周少俠，這個太重了，請一定拿回去。”
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“許將軍，這一點盤纏是備不時之需的，也是我師父他們的一番心意。如果許將軍實在用不到，回兵的時候再還給他們也就是了。”周勳不容許平推辭，說完後就趕緊走了。
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在其他明軍部隊中，處於許平現在地位的將軍，一般都有不少外快，比如吃空餉之類。但是長青營條例森嚴，沒有這種可能性。以往說到其他軍中的種種腐敗問題時，許平心中總是有一份驕傲，那就是：我們自然與眾不同。
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但是，今天手指觸碰到這幾個小元寶後，許平才發現隱藏在自己心底的，竟然也有羨慕之意。許平現在的俸祿隨著他的職位水漲船高，可是這十兩金子也差不多是他兩年的收入。舅舅常常對許平說，人一生要過得問心無愧，這本也是許平的座右銘。本可以叫住周勳的時候許平沒有出聲，此時他心中另一個聲音漸漸壓倒了長久以來的格言。
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許平不禁想道，張傑夫他們的收入並不限於收保護費，昨天在酒席上還提到了鹽、茶貿易。這幾位大俠都是富豪，如果向他們借一些錢的話，或許他們會很痛快地借給自己：“那麼聘禮就可以湊出來一些，我也得想辦法買幢能盛得下子君的房子啊。”
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舅舅要他問心無愧的叮囑聲又一次從心裡透上來，輕輕地許平又把它壓下去：“還有舅舅，我都是將軍了，該是給舅舅買幾個丫頭，讓他關了鋪子過好日子的時候了。”
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……
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七月二十八日，督師侯恂乘船抵達德州。新軍各營早在兩天前陸續到達，今天已經基本整頓完畢。其他一些友軍也到達了此地。昨天，張傑夫就向許平訴苦，魯軍將領朱元宏等人騷擾地方，劫掠商隊，鬧得附近一帶雞飛狗跳。這裡是德州大俠的地盤，被劫掠的商隊中有一些是屬於他們的，不用張傑夫明說許平就能想到三位大俠定是損失慘重。
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至於這個朱元宏將軍，許平也有所耳聞，他一路之上強拉壯丁，凡在路邊鄉間遇到的男子，不由分說劫持起來，用一根長繩捆成一串隨軍，美其名曰補充兵力。雖然這些魯軍是新軍的友軍，但新軍內部對他們是很鄙視的，許平更是從來不與這些魯軍將領來往。
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“這事應該是督師的標營在管。”許平皺起眉毛，友軍軍紀他根本無權插手。
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“許將軍可憐可憐德州的草民吧。”
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“好吧，”既然今天張大俠專程趕來訴苦，那許平就點頭道：“我會去和督師大人說的。”
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忙完手邊的事後許平就跑去拜見侯恂，走到督師的標營時，天色已經黑了，標營的衛士驗過身份，放許平入內。許平走到督師營帳前，只見帳門中開，篝火映照著中軍帳裡的老人，正伏在案邊讀書。侯恂此刻仍全身披掛，帶著頭盔，穿著甲冑，手邊放著督師印信、令箭，就連佩劍也沒有掛在牆上，而是放在觸手可及的地方。
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通報過後，侯恂放下書，沒有讓衛兵出來喊，而是抬起頭向帳外的許平揮手，要他入內。進帳之後，許平大禮拜倒，口稱前來繳令。
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其實許平也沒有什麼令好繳，叛軍最近不在德州附近活動，聽說明軍大軍南下後更是收縮起來，沒有任何人前來找不痛快。不過侯恂仍稱讚許平一番，說他名聲遠播，讓叛軍逃遁，並鼓勵他繼續努力，為朝廷出力。
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過兩日侯恂大概會啟程繼續上路，按說他的年紀不小了，軍旅勞頓，該好好休息才是。可是許平見他身上的衣甲整齊，束帶、風扣一絲不亂，心中不由得升起一股敬意：“督師大人真是辛苦。”
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“哦，不敢不如此。”侯恂正襟危坐，滿面肅然道：“吾只恐上負天子，下負黎庶。”
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詢問著許平一路來行軍紮營的事情，侯恂緩緩把他正在看的書合起。那本書的邊角已是磨得破損不堪，書頁也顯得發黑。等侯恂把書皮合起來放平時，許平見到書頁上寫著“孫子兵法”四個漆黑墨字。
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注意到許平的目光後，侯恂捻鬚長笑道：“此書老夫已經念過不下百遍，字字都爛熟於心，可是仍不敢言‘知兵’。閒來無事就再多讀一次。”
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“有督師大人掌軍，真是末將等的福氣。”許平這話到不是假意恭維，而是發自肺腑的感動。
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侯恂看著年輕人誠懇的目光，做出一副深有所感的樣子，詢問道：“克勤今夜前來，可有什麼緊要軍務麼？”
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許平就說起朱元宏擾民的一些事情。聽到魯軍劫持丁壯參軍的情景後，侯恂滿面都是不忍之色：“可憐這些黎庶，無端就鬧得背井離鄉。每次兵戈一起，就難免生靈塗炭啊。”
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嘆息了一會兒，侯恂正色對許平說：“此事老夫知道了，自會去找朱將軍，讓他把那些百姓全都釋放，平安回家。”
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“謝督師大人。”
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“這有何可謝？那些百姓又不是克勤的親友。此事倒是本官的職責所在。”侯恂又勉勵道：“克勤既有愛民之心，更要奮力殺賊，早日還山東百姓一個太平樂土。”
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“末將謹遵督師大人教誨。”許平抱拳一禮，又對侯恂說道：“德州有些商民貢獻糧草助軍，他們也對朱將軍有些微詞。”
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“哦？”
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“朱將軍的手下在德州城內外吃飯，從來不曾付過錢……四日前有兩個兵士搶劫一個說書人的盤中錢，還打斷了他的腿……三日前有幾個魯軍士兵到德州戲樓聽戲卻不肯付錢，戲樓的夥計找他們討要，他們不但打人，還縱火焚燒了戲臺，向聽戲的觀眾中投擲了一個火藥包……昨日士兵向百姓吃水的井中撒尿，並將馬糞拋下……阻斷城北官道，拿走商民的貨物，並把押貨的鏢師盡數拉去從軍……”許平把魯軍一些將領的惡行報告給侯恂，最後還報告說：“德州父老前日湊錢，請朱將軍等幾位將軍用飯。父老們在席間說起這些事，不料朱將軍大發雷霆之怒，責備父老們道；‘還是直隸人比較淳樸，我軍駐紮在那邊時，不用自己去要，他們就會自行把糧草送來。現在我魯軍回到家鄉剿匪，吃一點東西，店家竟然還向官兵要錢，真是豈有此理！’最後不歡而散。”
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聽到一半的時侯，侯恂就開始長吁短嘆。等許平說完，老人神色憂愁，悲傷地嘆道：“德州百姓剛遭匪禍，又遇兵災，真是可憐可嘆。所以我們更要早日剿滅賊人，這樣百姓才能安居樂業。”
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“督師大人說的是。”許平點點頭，再次報告道：“我長青營的輜重，也有不少是透過這些商民補充，朱將軍昨日從商隊劫走的東西，有不少原本是我長青營購買的貨物。”
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許平心裡估摸，對老百姓來講，朝廷大兵造成的苦難似乎比季退思的匪患更甚。正月裡季退思匪幫攻入德州後，搶掠的目標多半集中在有錢的官宦土豪，比如那幾位大俠的家財就損失慘重，但一般的貧窮百姓沒有受到什麼侵犯。攻城時，許多百姓的房屋被損壞，叛軍們進城後還給了一些錢，號稱是賑濟。叛軍盤踞在德州不到一日，就被救火等三營新軍趕走了，退走時也沒有在城中縱火。
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新軍的軍紀嚴明，季退思的部隊逃走後，賀寶刀率領的新軍全體動手，幫助百姓修補房屋。許平見識了朱元宏等友軍的行為，才知道他們比季匪更加不如。只是這些話許平當然不能對侯恂說。
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“各軍軍餉不足，朱將軍他們也是有苦衷的。唉，不過老夫還是要找他們，讓他們把劫持來的人都放了。”侯恂捻鬚沉思半晌，終於對許平道：“劫奪友軍貨物實在太過，只是恐怕他們事先並不知道。若是以後長青營再購買貨物，克勤可以派幾個人押送，他們自然就不會再來騷擾。”
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許平等的就是這句話，他連忙拱手領命：“遵命，督師大人。”
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許平退下後，侯恂眯著眼坐了好久，仔細回憶剛才從年輕將領臉上看到的那種表情，還有第一次見到這年輕人時，他閃動著火焰的雙眸。這觸動了侯恂久遠以前的回憶，有些熟悉的感覺，但他怎麼也想不清楚。侯恂歪著頭試圖去撲捉那份感覺，最終還是失敗了。不過，隱約之間，他感到那似乎並不是什麼愉快的回憶。
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第二天，周勳跑到軍營裡，自稱是給許平和吳忠送茶葉來的。許平便把餘深河喚來，命令他帶領本部士兵跟著這位少俠走，在他們指定的商隊裡打起長青營的旗號來。許平交代完畢以後，餘深河並沒有立刻遵命，而是問道：“大人，若是亂兵不管不顧，非要動商隊裡的東西，卑職該如何處置？”
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“我想他們應該沒有這個膽量。再說，我沒有親眼看見的事自然也無法下準確命令給你，”許平一揮手，道：“餘千總可以便宜行事。”
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“遵命，大人，卑職明白了。”
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餘深河抱拳行禮後，就闊步離開去召集士兵。許平阻止了周勳的千恩萬謝：“禮尚往來，周少俠不必客氣。”
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此外要擔心的就是點卯問題，餘深河可能無法及時回營。因此，許平在吳忠召集營中軍官點名時走到他身邊，準備解釋一下。正在許平遲疑著不知如何開口是好時，他聽見吳忠大叫一聲“餘深河”，然後就低下頭，用只有他和許平才能聽到的音量自言自語一聲“到”，同時在名冊上畫個圈，完畢後送去給張承業過目。
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八月的第一天，各部拔營向南。
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越是向南，沿途景色越是淒涼，不但有大片荒蕪的土地，還有沒收淨的糧食散落在田間，發出腐敗的氣味。有時整天整天看不到一個人影，新軍不得不放慢腳步，在來路上設立兵站，轉運輜重。
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又走了五天，先鋒長青營進入了叛軍的活動區。（未完待續）