離開京師後，一路向東南直抵天津衛，然後折向南方，離開順天府進入河間府地界。一路利用衛河等水利運輸輜重，甚是快捷，更可以把富裕的運力用來運輸士兵，整營整營地日行上百里。至七月十八日，新軍已經連續跨過青縣、滄州，經過了數百裡的路途，直奔吳橋而去。他們的前方就是許平所熟知的德州。透過德州就是山東境界，新軍會隨即進行戰略展開，按照預先制定的計劃奔赴各自的目標。
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在北直隸內進行的這次武裝大遊行中，長青營作為先鋒自然風頭十足，在進入敵境之前，先鋒是一件很愜意的工作，有船先乘，有路先行。二十一日，後續部隊還在路上時，長青營已經先期乘船順著衛河直達德州，做著向平原進發的準備。
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美中不足的是，許平發現沿途的縣城統統四門緊閉，各地的縣令雖然派人送酒送肉，還送些糧食犒勞官兵，縣令本人一般也在侯恂路過時拜見督師大人，但是很明顯，一個個縣城都是如臨大敵。許平曾經從青縣的城牆下走過，只見門禁森嚴，城牆上還站滿了持械的丁壯。
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為此許平曾問過張承業。老將軍告訴他，最近幾年，每次朝廷大軍出動時，都將地方騷擾得苦不堪言，因此各縣就像防賊一樣地防著過路官兵。如果城門開啟，就算門衛再盡力阻止，也難免官兵一擁而入騷擾百姓。現在把城門緊閉起來，官兵自然不能去攻打城市。
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許平聽了，不禁心中有些疑惑，問道：“大人，正月裡末將跟隨大軍出征時，似乎百姓並非如此啊。”
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“上次只有我們新軍參戰，父老們自然是有所耳聞的。”張承業指指本部的身後：“這次可不同了，沿途不斷有其他各軍加入作戰序列，這些友軍的所作所為，父老們自然也是心明眼亮的。”
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目前明廷仍然控制著東昌府北部，德州以南就是叛軍的活動範圍，此處基本是朝廷和山東叛軍的控制區分界線。南面的季退思曾三次圍攻曲阜不克，都被明軍守住。半年前，季退思集中力量攻入北直隸，在南線的叛軍採取保守姿態，現在大小汶河就是南方明軍和叛軍的軍事分割線。
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正月裡新軍擊退山東叛軍後，叛軍對德州的圍攻也就瓦解，勢力撤退到數百裡外。此次參謀部認為，叛軍主要的抵抗將集中在濟南府周圍。如果明軍收復濟南府，那麼叛軍就不得不決定是向河南流竄，還是退向青州府。如果叛軍選擇前者的話，明軍可以輕易地收復青州府和膠東地區；如果叛軍退向青州府的話，明軍收復濟南府後，那麼明軍控制的南北直隸將連成一片。以後明軍可以再以濟南府為基地，向東壓縮叛軍的活動範圍，最終目的是將叛軍擠進膠東半島，並將他們消滅在那裡。
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新軍與叛軍的德州之戰才過去半年，德州城就重新恢復得一片繁榮。崇禎年以來，盜匪四起，朝廷越來越倚重軍方，官兵自然也越來越無法無天。以往的縣城不敢讓官兵靠近，主要是因為縣令官職卑下，萬一被官兵騷擾了也是有苦無處說，統領大軍的督師，絕不會為了一個縣的遭遇和部下將領過不去。但德州有所不同，德州本來就是州城，現在也是濟南府碩果僅存的大城。德州有知府坐鎮，是朝廷關注的重點，就算膽大的官兵也不太敢在這裡鬧事。因此，明軍駐紮在附近，德州雖然也是全城戒備，嚴禁中央部隊的士兵進入城市，但並沒有在大白天閉上四門。
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二十一日，長青營在德州城外安營紮寨，等待後續部隊到達。張承業到底年紀大了，另一個副官吳忠的性格比較隨和，而許平則是精力旺盛，所以長青營中的日常事務都是由許平處理，大事上報張承業，小事自己就可以決斷。佈置好營地後，雖然是在內地，閒不住的許平還是部署好偵騎，一如在敵境般謹慎。
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二十二日一早，隨著號角聲響，許平當即從床上一躍而起，興沖沖地趕到大營處理公務，這是他第一次帶兵出征，滿心都是喜悅。中午時分，衛兵報告有三個德州市民求見，而且都自稱是許平的故人。
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“故人？”許平眉頭一皺，就讓衛兵把幾個人帶進來。進來的三個人穿的都是綾羅綢緞，入帳後就是大禮拜倒。
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“草民張傑夫，叩見大人。”
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許平立刻認出來者，另外兩個人自然是樂琳和姜燁，三人都是德州的地頭蛇。許平客氣地請他們起來就坐，還讓衛兵送上茶水。他們開始喝茶時，許平對他們抱歉道：“軍中沒有什麼良品，三位大俠將就些吧。”
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張傑夫他們以前見識過新軍，今天一路進來的時候，又仔細觀察了長青營的軍容。聽了許平的話，他們也不客氣，張傑夫當即放下茶碗，笑道：“這茶確實不能算是上品。”
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許平見張傑夫身上的衣裝十分講究，人雖步入中年，但卻完全沒有富家人的福態，體型近似年輕人，手掌上筋肉突出，指間關節也粗大。另外兩個人都是一臉橫肉，雖然現在三人都是滿臉堆笑，但許平忘不了他們手握鋼刀時兇相畢露的樣子。
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三個人臨來之前早已經商量好，一聽張傑夫起頭，樂琳馬上就笑著問道：“不知道許將軍要在這德州駐紮幾日？”
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許平含糊地報聲：“三、四日吧。”
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“這營中也無甚樂趣，”張傑夫一拍大腿，大聲道：“許將軍和手下的兒郎們，不妨去德州城內轉轉，如何？”
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“知府大人不讓我軍官兵進城。”
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聽到許平這話後，三位大俠相視一笑，還是由張傑夫開口：“如此卻是不妨，草民幾個昨夜已經去拜會過知府大人，說起許將軍儲存地方的事蹟。嗯，聽知府大人的意思，如果不攜帶兵器，也是可以進城去轉轉。”
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許平聽了有些心動，他忙碌了這麼些日子，確實想稍稍散一散心，許平自幼就沒有離開過京師附近，上次到德州時也沒機會看看風土人情。張承業命令長青營士兵這兩日在營中放鬆休息，只是不許飲酒。如果禁止進城後飲酒，並嚴令士兵按時回營，許平覺得不會出什麼紕漏，對樹立許平的威信也有好處。大戰在即，士兵們確實需要從緊張的狀態中放鬆一下，張傑夫看出許平意動，就勸他道：“草民幾個已經在城內擺下宴席，就等將軍大駕光臨了。”
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“只是要問過張大人。”許平心裡已經同意，就打算去請示張承業。
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“正要許將軍引見。”三人立刻起身，簇擁著許平去找上官。
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張承業對此並不反對，他也不願把官兵的弦繃得太緊。聽過許平的介紹後，張承業就安撫這三個勞軍的人一番。他們要拽張承業和吳忠一起去吃飯，張承業笑著婉言拒絕，讓吳忠和許平儘管前去：“本將年事已高，喜靜不喜動。”
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私下裡張承業囑咐許平和吳忠：“讓千總、把總帶隊，在城裡轉轉，聽聽書、嚐嚐小菜都很好，但不許喝酒、不許賭博！”
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“遵命，大人。”許平和吳忠都答應道。
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召集下面的軍官訓話後，許平和吳忠就高高興興地和張傑夫他們走了。長青營的十個參謀軍官因為沒有帶隊的任務，也和許平、吳忠一同前去。營中只留下些衛兵。
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果然，席上菜餚很是豐盛，請許平吳忠坐下後，張傑夫他們就開始在旁邊一個勁地勸酒，吳忠和許平堅決地表示不喝。這座酒樓似乎被張傑夫一夥包下來了，除了他們更無別人。一頓飯也不知道吃了多久，張傑夫他們又叫來一個戲班子，就在樓上開始唱戲。許平是窮人家的孩子，能坐在桌一邊吃飯一邊聽戲，對他來說真是以前想也不敢想的的奢靡生活。吳忠實在抵抗不住姜燁的熱情，飲了一小杯，隨後衝許平無奈地苦笑一下。
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看到部下們也都興高采烈，尤其是周洞天那幾個和許平一樣出身貧寒的參謀，人人都是喜笑顏開。請客是自己的朋友，許平感到臉上多了些光彩，心中又是歡喜又是感激。抽個空子，許平偷偷地問身旁的張傑夫：“張大俠，這可讓你們破費了。”
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張傑夫不以為然地哈哈大笑。自從上次協守德州，他被朝廷記了功，現在家大業大，徒子徒孫已經過百，生意都擴充套件到膠東地區去了。看起來，用不了幾年，德州大俠就能成為響噹噹的山東大俠。坐在旁邊的樂琳聽到許平的話，他笑著對許平道：“現在德州的酒樓都是我師兄管著，哪裡還用花錢？”
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志得意滿的張傑夫今天喝了不少，他重重一點頭，豪氣幹雲地對許平道：“以往我們兄弟倆和姜大俠有些不爽利，後來我們大家都想通了，一起生死過的弟兄還有什麼看不開的吶？所以我們已經劃清買賣，約定從此以後酒樓都歸我，**都歸他，至於鹽、茶等生意，自然是有財大家發。”
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許平並不知道，這三人已經聯手把其他的大俠都趕盡殺絕，現在壟斷著附近的保護費生意。聽張傑夫說得有趣，他就問樂琳道：“那樂大俠是什麼買賣？”
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樂琳曖昧地一笑，道：“許將軍這便知道了。”他拍拍手，就有人應聲下樓去。片刻工夫不到，領上來一群花枝招展的女子。樂大俠把手一揮，她們就紛紛跑到許平、吳忠以及其他長青營的參謀身邊。樂琳還專門指著許平的位置對其中一人說道：“周姑娘這邊坐。”
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款款走到許平身邊的這個女子，身穿薄薄的稠衣，體態修長輕盈，明亮的雙眸猶如一潭湖水，眼神流轉間好似還起伏著若有若無的一層紗。和這雙明眸對視了只一瞬，許平就覺得喉頭一緊，他連忙避開這雙眸子，對樂琳叫道：“樂大俠，這可使不得。”
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樂琳根本沒理許平，只顧繃著臉吩咐那女子道：“小心伺候貴客，休要怠慢了。”
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見許平要起身避讓，張傑夫立刻伸手按住他，笑道：“許將軍出征在即，也不必太苛求自己了嘛。”
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就在許平與張傑夫爭執時，身邊的吳忠已經跳起身來，連連擺手表示無須陪酒。坐在吳忠邊上的姜燁立刻對那個女子高聲怒吼，把那個女孩子嚇得面無人色，幾乎軟倒在地。樂琳也探著頭，大聲嚷嚷著：“把她帶走關起來，三天不給飯吃。”
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正在吳忠手忙腳亂地解釋的時候，許平旁邊的周姑娘已經動手給許平斟了一杯酒，雙手捧著送過來。許平繃著面孔轉向她，看出她尚且十分年輕。許平拒絕的話還沒說出口，就見到女子的臉上突然充滿了恐懼不安，那雙大眼睛正乞求般地望著自己。許平暗暗嘆了口氣，低下頭接過酒杯，道聲：“謝了。”
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聽到這句話後，那女子頓時松了一口氣，現出寬慰之色。
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“多麼美的一雙眼，就像寶石，嗯，完美無暇。”許平在心裡連連讚歎，迅速避開那女子的注視，把酒杯放到唇邊抿了一下。
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“許將軍可見過這麼標緻的姑娘？這可是德州的第一美女，因為這雙眼睛，藝名就叫妖瞳。”旁邊的樂琳得意洋洋地介紹，他猥瑣的表情令許平感到胃裡一陣陣噁心。樂琳用雙手比劃著，笑道：“周姑娘的奶子也很大，今晚就讓周姑娘伺候許將軍，如何？”
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許平緊閉著嘴沒有說話。旁邊的周姑娘似乎完全不在意別人用談論牲口一樣的口氣談論她，隨著一陣香風，傳來她柔和的聲音：“今日能伺候許將軍，是小女子的福氣。”
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許平直視著前方，口氣平和地對樂琳說道：“多謝樂大俠美意。只是今天我必須回營，上峰已經交代過了。”
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“那也無妨，”樂琳立刻胸有成竹地說道：“那許將軍把周姑娘一起帶走便是。”
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此時許平心情漸漸平靜下來，流利地應對道：“多謝樂大俠美意，不過軍中不許帶女子入營。”
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“這個自然，軍中的規矩我們都是知道的。”樂琳似乎對這個說法毫不感到奇怪，他一邊飲酒，一邊拍著胸脯說：“讓周姑娘換上男裝便是，這個很容易安排。”
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“多承樂兄、張兄美意。”許平向張傑夫和樂琳連連抱拳，道：“只是在下新任長青營指揮同知一職，實在不敢觸犯軍紀。”
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張傑夫和樂琳都連忙扔下酒杯，回禮道：“許將軍，這可不敢當。”
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這時許平身旁的女子道：“許將軍，那小女子就伺候您飲酒吧。”
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她說著又把酒杯斟滿送到許平身前，明亮的目光彷彿帶著一股熱量，直射入許平的眼睛。
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“謝謝周姑娘。”許平把酒一飲而盡，放下杯子，暗暗對自己說再也不能喝了。然後就悶悶地夾了幾下桌上的菜餚。吃了菜後，許平目不斜視地看著前面的人唱戲，雖然香風不時送來幾句鶯語，他再不理會身邊女人的一舉一動。
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在這種曖昧的宴席上呆了不知多久，幾次許平想起身告辭，但是又忍不下心從這令人迷醉的氣氛中抽身而退。雖然心中明知不應該，但是今天做東的人是許平的舊相識，在炮火紛飛的戰場上結下的生死交情，這讓他心裡有一種放鬆的感覺。
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戲班子換了一臺又一臺的節目，沉浸其中的許平突然感到有些不對，跳站起來走到窗前，發現天色已經將近黃昏。被臨窗的微風一吹，許平的腦子恢復了清醒，衝到吳忠身邊，衝他低聲道：“城門要關了，我們得趕快走了。”
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吳忠雖然又被姜燁和陪坐的女子灌了些酒，但是他一直還維持著基本的自制，始終沒有放開肚皮暢飲。聽到許平的話，吳忠的腦子也馬上轉過彎來。他向窗外一望，忙不迭地站起身，招呼其他軍官道：“時候不早了，我們要趕緊走，不然就不能出城了。”
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這時許平注意到，其他桌上的參謀們不少已經喝多了，其中有幾個更是和身邊的女子倚在一起，多有醜態，吳忠的聲音甚至沒能引起他們的注意。許平大吼一聲：“眾人，聽令！”這才把他們的注意力吸引過來，一個個頭昏腦脹地從座椅上跳起來。
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張傑夫、樂琳見狀連忙問道：“這許多位大人，今夜都要回營麼？”
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“正是！”許平一陣心煩氣躁。自己帶隊出來以前，向張大人保證了不喝酒，現在鬧成這個樣子，真不知道該如何向張大人交代。
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隨著樂琳一揮手，所有的女子紛紛跑下樓去。姜燁急忙安慰許平道：“許將軍，軍隊裡當然要有一些規定，不過只要沒發生戰事，上官也都是閉眼不見的，許將軍不比太過憂慮。”
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“我新軍不同其他官軍。”許平不想多做解釋，喝令一個夥計去找個木盆裝些水，給這些傢伙洗洗臉，清醒清醒。
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張傑夫見狀，忽然心中想起一事，試探著問道：“許將軍，那入城的眾多的官兵，今夜也都要回營？”
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“自是如此。”許平想也不想地答道。
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張傑夫和另外兩位大俠都對視一眼，還是由他開口說：“許將軍，我等德州商民同感官兵辛苦，今日各店家都在犒勞將士。”
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“犒勞？”
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三位大俠告訴許平，他們已經安排一些店家供士兵吃喝，**要讓士兵贏些錢，窯子也少收士兵的錢。他們早就算好了，新軍不過三千士兵，這些花銷分攤到各處，還在能承受的範圍內。崇禎年以來，天下越來越不太平，盜匪遍地不說，官兵也常常打劫商旅。以往官軍過境，各府城內有心勾結官府的地方惡霸也都是要巴結官兵的。這一次，張傑夫他們就把寶壓在新軍身上。許平名氣響亮，自然是頭等重要的人物。等到其他新軍部隊過境時，他們也打算去疏通一番。
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許平不知道張傑夫他們心中的打算，更不知道各地的土豪一個個都抱著廣撒網、釣大魚的念頭，指望結交一些將領。許平覺得對方是一片好意，他自然不能發火，見幾個參謀軍官還在東倒西歪，他急忙和吳忠跑下樓去召集官兵，好把人帶出城。（未完待續）