“許平之前雖然數敗我軍，但其一是因為河南刁民太甚，從來都是敵暗我明；其二是許平從來都是倚多為勝。但這次不同了，這次所有的優勢都在我們一邊，”第二天中午過後，新軍就開始安營紮寨，準備明日一早就發起進攻，賀寶刀把所有的新軍營官都召集來做最後的動員：“這次是我軍以多打少，我軍比許平強大好幾倍，只要大家精誠團結，一定能夠打敗他。”
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“大帥說得好。”帳內響起一陣陣贊同的喝彩聲。
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“明日一戰，我軍務求全殲，”賀寶刀開始分配任務：“如果許平出來迎戰，我軍將首先攻擊他的兩翼，救火營和直衛會留到最後，對敗退的闖賊發起勇猛追擊……”
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在會議結束前，一個參謀進來報告道：“姜大帥已經帶著四萬大軍透過忻州，明日他三更造飯，五更出發，中午以前就能抵達牛尾莊。”
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“好，許平這賊死定了。”
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賀寶刀滿意地結束了軍事會議。
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從賀寶刀的大營回到自己的軍營後，吉星輝召集自己的部下詢問戰備情況，聽說沿途擄掠來的女人和孌童還都被留在忻州後，他滿意地說道：“弟兄們還算明白，明天打敗許平，後天我們就進太原了，省著點氣力打贏這仗就什麼都有了。”
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“明天我們在什麼位置？”一個參謀問道。
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“我營在最左翼。”泰山營會被部署在新軍左翼，賀寶刀判斷許平還是會把最精銳的部隊部署在中央，他們負責包抄許平的側後，為新軍全殲順軍製造機會，吉星輝把賀寶刀的大致安排交給了部下參謀們。
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“許平又不是白痴，如果是白痴我們也不會敗那麼多次了，難道他看到側翼有威脅會不調兵來增援嗎？”看完賀寶刀的部署，泰山營的參謀們就開始訴苦：“這可是一場硬仗啊。”
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“大帥倒是說中央會同時進攻牽制許平。”
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“這個自然，可是大人啊，要是中央牽制不利呢？”參謀們還是有不少怨言：“為什麼不讓救火營側翼包抄，把我們留到最後去追擊？”
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“你們以為我不想嗎？”吉星輝似乎一點兒也不生氣，還在寬慰部下們：“誰叫救火營是老大呢。”
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“那都是多少年前的事了，再說在侯爺手下，救火營可從來都是衝在最前，那樣才能叫老大營，遇到硬骨頭就讓兄弟們先上，自己躲在最後，這叫哪門子老大？”
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看到吉星輝還是一副和顏悅色的表情，參謀們叫苦的聲音變得越來越大，泰山營的參謀長是吉星輝夫人的外甥，進入新軍後一路高升，現在世職、軍銜都有了，他代表全體參謀叫到：“姨夫，就算打贏了這仗，皇上的賞賜一層層分下來，到時候能到我們手裡的又能有多少？”
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“要是我們營拼光了，大帥會給我們補齊嗎？到時候大人手裡要是沒有了兵，就算有賞賜能輪得到我們嗎？”另外一個參謀附和道：“大人手裡有兵，說話的底氣才硬啊。”
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“這個我自然心裡有數。”吉星輝和顏悅色地讓參謀們退下去，安心為明日的戰爭作準備工作。
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離開京師的時候吉星輝還招募了個幕僚，這一路上一直跟著他，參謀走光後，吉星輝把這位先生請出來：“先生和本將一起去拜會細柳營的周將軍吧。”
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“敢不從命。”
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到了細柳營的中軍帳後，周續祖一見到吉星輝就抱怨道：“你可好，明天在側翼，我可得打中央。”
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“大帥說得好，只要我們精誠團結，就一定能夠打敗許平。”吉星輝笑道。
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“要是許平那麼好打，也就不用大帥出手了，明日無論勝敗，我的營損失都不會小，”細柳營的任務是和其他幾個營一起從中央發起進攻，牽制許平的注意力同時消耗順軍的力量，等到順軍被削弱到一定地步後發起最後的總攻來一錘定音：“這一路上我每次找大帥要兵，他都兩手一攤說沒有，說回京師後我可以自行招募，誰知道到時候又會有什麼變故。”
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“你的營損失如何？”吉星輝的手下也有逃亡問題，去年的新軍補充兵比往年更加不堪，離開京師後雖然嚴刑峻法，但仍然不能完全阻止士兵開小差，為了防止士兵帶著軍餉逃亡，吉星輝已經把那些比較危險的士兵的錢都收了上來。
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“損失了快五百了，這兩天還好，要跑的早就跑了，跟著到山西的都是不想跑的，”周續祖和其他一些營，每天晚上紮營時都學其他明軍的故伎，把新兵的衣服都統一收集起來——如果有人敢在這天氣裡赤身裸體的開小差，那也就不可能還有什麼辦法留住他們了。到了山西之後，士兵人生地不熟的，開小差的念頭也就漸漸淡去了。
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“這些爛兵，也不知道教導隊都是幹什麼吃的，虧他們也好意思把這些兵交給我們。”周續祖大聲抱怨道，目前新軍各營的所有軍官職位都被有關係的子弟佔據，教導隊成績再突出也比不上有一個好爸爸。當一次次失望後，寒門子弟或是同流合汙，或是離開新軍而去，早已不復新軍初建頭幾個月時的氣象。下面的不滿和吃餉混日子的情況各營不是沒有察覺，親兵家丁體制實際上已經在新軍中復甦，每個軍官都會在自己的管轄範圍內組建一支特別忠誠於他的小團體，只不過還不像其他明軍那樣嚴重而已。
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這樣的結構讓新軍內部的調動已經近乎停止，很少有哪位營官會同意上層指派軍官到自己手下的崗位上，而軍官也願意離開他經營以久的團體，到另外一個陌生的崗位上任職。
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“明天若是贏了，也是王啟年贏了。”周續祖毫不隱晦他的不滿和怨恨：“到時候他的營最完整，說不定大帥就會讓他自行擴充成幾個營，我們能補滿兵力就謝天謝地了。”
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“要是打不贏呢？”吉星輝問道。
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“打不贏？那就什麼都沒有了，反正休想讓我斷後，要斷後也是救火營和直衛的事，總不成王啟年的兵是兵，我的兵就不是兵吧？”周續祖營中也有大量的親戚和熟人，他不能把這些來投奔他、支援他的朋友往死路上推。
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吉星輝想了想，終於說道：“來，周老哥，我介紹個人給你認識。”
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“什麼人？”
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吉星輝讓周續祖散去左右，然後跟自己帶來的那個幕僚道：“見過周將軍吧。”
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“在下鍾龜年，拜見周將軍。”沒有外人之後，鍾龜年跨上一步，坦承了自己的身份：“在下的恩師牛公，現任大順國相。”
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聽到來人自報家門後，周續祖沒有勃然大怒、也沒有大驚失色，而是一臉的平靜，他垂下頭仔細斟酌了片刻，又抬起頭問道：“鍾先生是來給許將軍做說客的嗎？”
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“在下和許將軍已經多年不見了，今天在下不是來給許將軍做說客的，其實……”鍾龜年笑道：“許將軍就是在下引薦給闖王的。”
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“先生是說，你說的話許將軍不知道？”
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“許將軍現在還不知道，但如果將軍有意的話，在下這便會修書一封去通知許將軍。”鍾龜年臉上露出微笑：“但順王知道，牛相爺也知道，在下是奉順王之命而來的。”
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“順王想讓先生對本將說什麼？”
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“如果周老哥同意的話，”吉星輝替鍾龜年回答了這個問題：“順王願意封我們為侯，讓我們仍執掌本部。”
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“同意什麼？同意臨陣倒戈？”周續祖衝吉星輝嚷嚷了起來：“原來你早找好退路了，可是怎麼今天才和我說，現在哪裡還來的及？”
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“不需要周將軍臨陣倒戈，順王只是希望周將軍按兵不動，就是不要拼全力為朱明作戰。”鍾龜年解釋道：“當年許將軍孤身投奔順王，順王解衣衣之、推食食之，言聽計從。周將軍現在手握重兵，一身本領也不在許將軍之下，我恩師本來說若是周將軍肯臨陣倒戈，順王會對許將軍、周將軍……”鍾龜年看了旁邊的吉星輝一眼：“還有吉將軍一視同仁。可順王知道周將軍和吉將軍素來忠義，雖然明知朱明軍昏臣奸、民不聊生，可仍不肯和昔日同袍兵戎相見，所以只讓在下來和兩位將軍說，只要在決戰之時按兵不動便好，許將軍自然能大破賀寶刀，到時候兩位將軍棄暗投明，也不用和舊友一戰了。”
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“鍾先生先出去用茶，本將想和吉將軍說兩句話。”
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把鍾龜年請出中軍帳後，周續祖看著吉星輝：“你打得好算盤。”
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“賀寶刀說他把侯爺留在京師了，不過我看未必，”吉星輝道：“若是侯爺逃走，在南方振臂一呼，咱這新軍立刻就得分崩離析、元氣大傷。就算明天能贏了許平一次，難道事情大白、軍隊解體後還能贏他第二次不成？”
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“要是成了大順官兵，”周續祖輕輕點頭：“那樣就算侯爺把事情挑破，有了大順撐腰，部下也算是有了主心骨了。”
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“正是如此，無論侯爺到底是真的呆在京師，還是已經逃走了，大順都勢必要派兵南征，許平已經在順王手下立了那麼多功勞了，順王怎麼敢再把南征的功勞給他？”見周續祖一臉的沉思表情，吉星輝趁熱打鐵道：“若是侯爺果然不在了，那南征憑我們還不是手到擒來？即使侯爺還在，福寧精銳早就抽調來新軍中了，侯爺已經是無兵可用，再加上其他順軍，我看侯爺也沒回天之力了。”
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“不錯，侯爺已經是孤家寡人，連江西的民練都上陣了。”周續祖心裡暗自琢磨，若情況有變，實在不行就去和黃石哭訴自己被賀寶刀矇蔽了，到時候只要手裡還有兵權——這亂世中還愁兵權在握的武將找不到主子麼？不過這話周續祖不打算和吉星輝明言：“按兵不動也好，賀寶刀手下可是有六萬大軍，許平才三萬，就是加上我們這一萬也凶多吉少。”
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“而且一旦倒戈，說不定賀寶刀會發了瘋一般地來打我們，要是把兵拼光了，順王那裡說不定就有變卦了。”吉星輝已經想好，若是明日新軍大勝，那還是跟著明廷先混著，他和周續祖的想法一般無二，只要手裡有兵，總是會有人來招攬的，明廷也會像供著菩薩一樣地供著自己。
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……
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忻州附近，晉軍姜鑲。
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“賀帥說許將軍只有三萬人，我們兩軍聯手有十萬人，一個時辰就能擊潰他。”姜鑲問周圍的幕僚：“你們怎麼看？”
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“許將軍不可能只有三萬，賀帥這是給我們鼓勁，想讓我們給新軍賣命罷了。”一個幕僚不屑地說道。
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“可若是許將軍真的被賀帥擊敗了，我們又沒去幫忙的話，恐怕皇上那裡不好看，新軍也會霸著山西不走。”另外一個幕僚則憂心忡忡：“這請神容易送神難，新軍那麼多將領，誰敢說他們不盯著我們山西的地盤呢？這是我們的山西，可不能容他們賴著不走。”
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“是啊。”姜鑲就是擔心這個，如果晉軍一點不出力，讓朝廷覺得晉軍又不聽話又沒用，說不定就會把山西的地盤分給新軍的有功將士，姜鑲越琢磨越有這種可能性，朝廷如此行事還有分化新軍的好處：“別人不管，我不能一點功都不立，不然將來就沒有我的立足之地了。”
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“可要是我們拼光了士卒，結果新軍還輸了，我們就連在大順那邊的立足之地也沒有了。”第一個說話的幕僚發急道：“大人您得三思啊。”
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“而且順王還帶著主力在許將軍身後，除非我們能和新軍協力把許將軍和順王一起打敗，否則還是幫著順王把新軍打敗為好。”
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“還是兩不相幫吧，”又有一個幕僚建議道：“我們先看看賀帥到底能不能打贏順王再說，明天新軍就算贏了也不要急忙從事。”（未完待續）