“如果我們離開了太原城，那就只能靠太原這群新降的兵來守衛了。”今天軍事會議上討論是如何擊敗向太原而來的新軍，但是其中並沒有哪怕一個太原地方部隊的將領參加，而是清一色的東徵軍野戰部隊成員，他們對太原地方部隊顯然還不怎麼信任：“他們不會又倒戈回去了吧？”
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“太原城，我認為他們不會倒戈。”許平看了周洞天一眼：“我想周兄弟應該和我想得差不多，不然也不會提這個建議。”
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“太原當初投降我軍就是認為我們比新軍強，只要我們野戰沒有失利，太原軍就會觀望而不會倒戈，如果新軍去進攻，他們也會堅決抵抗。”周洞天想的果然和許平一樣：“剛才已經說過，太原並不是一個適合與新軍決戰的地方，如果我們守城不出，新軍就可以從容構築長壕把我們圍困在城中。如果我們出城形成犄角之勢，那麼同樣要坐等兵力優勢的新軍來進攻我們，我們不能主動進攻就會讓這些牆頭草清楚地意識到敵強我弱，這並非什麼好事。”
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“周將軍說得很好，”李來亨也已經被周洞天說服，離開太原城向北主動迎擊新軍，反倒會給太原地方順軍更大的鼓勵：“這裡與河南不同，河南我們一貫採用後退決戰的策略，是因為越深入我們的土地，新軍就會越虛弱，而我們在本土作戰實力會更強大。而山西絕不是什麼可靠的土地，後退只會讓新軍更強大，而我們自己更虛弱。我們把不可靠的土地與軍隊留在我們野戰部隊的後方，保衛他們讓他們能夠持續地供給我們。”
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“王太孫說得不錯。”許平笑道。
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“是啊，王太孫說得好。”隨著許平這句話，營帳內響起一片善意的哄笑聲。
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而李來亨則漲紅了臉：“大將軍取笑了。”
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因為李自成沒有任何子嗣，所以他把李過冊封為他的王位繼承人，李過也沒有親生的子嗣，所以李來亨就是未來的順王。
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“還有一點，那就是如果新軍敢於分兵襲擊太原，我們就可以攻打他們，那個時候新軍就未必還有兵力優勢了，更不用說三西營很快就會抵達。”周洞天對最後一種可能性進行情況說明：“不過屬下不認為這種事會發生，新軍並不清楚我們是不是在太原留兵，留了多少兵，屬下不認為賀帥會犯這樣的錯誤。”
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“所以就是牛尾莊？”許平環顧著營內的眾將，最後把目光停留在餘深河臉上。
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“就是牛尾莊。”餘深河和其他將領異口同聲地答道。
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……
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從太原前往牛尾莊的一路上，劉宗敏所部與大都督府直衛發生多次交戰，兩天後近衛營抵達牛尾莊附近紮下營寨時，劉宗敏告訴許平順軍騎兵已經傷亡二百餘人：
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“大都督直衛裝備精良，訓練有素，我從來沒有遇到過這樣難纏的對手。”
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“他們大概損失了多少。”
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“五十，六十，這個可不好說，反正遲將軍已經下令第一騎兵營在人數達不到兩倍於敵的時候，不得和大都督直衛交戰。”劉宗敏一臉的喪氣，小規模接觸戰大都督府直衛總是能把傷兵帶走，除去武器裝備上的優勢，馬匹也明顯是對方的更好：“我都已經不敢派出十人以下的探馬了，不然一旦被大都督直衛纏上，這隊人多半就回不來了。”
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對此許平也很頭疼，被迫擴大偵查分隊的規模讓順軍的偵查範圍大為縮小，只能保證行軍時不會突然遭遇新軍的主力，但完全無法排除對方的偵查，現在六營順軍不得不集中在一起行軍、紮營，以防被新軍小股部隊偷襲：“增加到十人一組就安全了嗎？兩倍於敵就能驅逐對方的探馬麼？”
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劉宗敏又嘆了口氣，順軍對忻州新軍主力的動向一無所知，那一帶密佈明軍哨探，順軍的騎兵分隊很難滲透到忻州附近，之前遲樹德嘗試了幾次，但損失極為慘重不得不停止這種近似自殺的行為：“不一定，大都督直衛一般是兩人一組，但是也有以十人一組的驅逐騎兵隊，萬一碰上了，我們的兒郎在和他們白刃交戰前就得被對方的火銃打下來一半，剩下的打也打不過，跑也跑不掉。”這幾天連續的交戰不利，已經嚴重影響了第一騎兵營的士氣。目前就是十人一組的驅逐騎兵分隊，也只能在順軍主力附近活動，在這個範圍內順軍騎兵反應速度能快很多、兵力也密集。一旦發現大都督直衛的大型騎兵分隊，周圍一呼百應，還可以讓騎兵營主力出動參戰。而大都督府直衛也變得比較謹慎，擔心出現傷亡會無法撤回本方的保護範圍內。
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“直衛的活動範圍大概是我軍騎兵的一倍，大概，”因為缺乏情報周洞天也很頭疼，以往在河南作戰時從來沒有出現過順軍情報處於下風的情況：“屬下只能推測，賀帥大概在這個位置……”周洞天在地圖上畫出了一塊區域，這是順軍參謀根據大都督直衛在不同地區的活躍程度模糊推測的：“不過我們無法知道對方是不是故意在某處表現得不活躍，或是刻意在某些地區非常活躍，”周洞天把兩手一攤，可想而知對方對順軍的位置已經瞭如指掌，情報戰總是這樣，獲得優勢的一方有太多種手段將其擴大，而劣勢一方只能苦苦支撐。
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“就是說，新軍可能全軍集結在一起，也可能分兵一、兩營掩護直衛，主力潛行等待我們失誤。”
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“是的，”雖然周洞天認為分兵的可能性不大，新軍以往已經多次為此吃虧未必肯重蹈覆轍：“大人說的可能性是存在的，但是他們未必還如此自信。”
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“但那是因為我們之前的絕對情報優勢，所以我們才能抓住戰機，現在已經倒過來了。”耳聾眼瞎的感覺很不好，但許平對此無可奈何：“我們集中在一起吧，我們現在不能犯任何錯誤。”
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……
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忻州，
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“三萬？”賀寶刀再三向楊懷祖確認：“你肯定許平只帶著三萬人麼？”
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“兩萬八千左右的步兵，還有五千騎兵，蝟集在牛尾莊，從這裡到太原之間沒有其他的大股闖賊，”楊懷祖對順軍的部署很有把握，幾天來的交戰直衛只重傷、陣亡了二十五人，卻取得了二百多斬首的戰績，昨天一隊探馬一直挺進到太原城下，注意到這座城市也如臨大敵，在白天都只敢開一座城門：“大帥，雖然不清楚太原城內到底還有多少闖賊，不過顯然不會很多了，我們可以集中力量殲滅許賊。”
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“嗯，是的。”賀寶刀記得黃石說過，經過開封洪水的順軍頂多只有五萬：“就算李定國的西營趕到和許平匯合，我們仍然有絕對優勢。”賀寶刀已經通知大同的姜鑲帶兵前來參與會戰，加上四萬大同晉軍，明軍對順軍會有二比一的兵力優勢：“最差的結果就是姜帥沒能及時趕到，而我們遇上和許平的全部軍隊，那樣也是六萬對五萬，難道我們還會怕了他們不成。”
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“大帥所言極是，而且我軍若是立刻出動的話，很可能在李定國抵達前就已經打垮了許賊，到時候他就算來也不過是來送死罷了。”楊懷祖信心十足地說道，六萬新軍已經充分休息過，隨時可以出發，而他們距離牛尾莊也不過就是一天的路程而已。
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“更不用說我們還有姜帥的四萬大軍為後援，”賀寶刀哈哈笑道，六萬新軍對三萬順軍，而且還是野戰不是攻城戰，賀寶刀認為這簡直就是天賜良機：“牛尾莊許平就算再加固營盤，才一天他又能做得成什麼？”
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“就算許平能把營盤修築得堅固無比，難道他還敢死守不成，如果他死守的話，我們就把他包圍在裡面，修築壕溝困死他。”王啟年也覺得順軍的部署實在太過狂妄，堅守太原的話，依靠城內的儲備順軍無疑可以長期堅守，但堅守一個野外的營地，不用強攻只要圍上十天半個月，裡面的順軍就得拼死突圍了：“機不可失，大帥。”
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“許平這小子是像我挑戰呢，”賀寶刀冷笑一聲：“他是在問我，敢不敢去打他，如果我不敢去的話，皇上、朝廷乃至天下人又會怎麼看我？這狂妄的小子三年來戰無不勝，已經不知道自己行老幾了。”
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新軍全體動員的時候，一貫比較內向的楊懷祖有些不知道該對將士們說什麼，可想而知這會是一場血戰，前面就是殺戮場，他也想不出該如何勉勵部下。
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救火營的軍營就在直衛的旁邊，看到那如林的白羽挺拔在呼嘯的北風中，楊懷祖也感到一陣陣的心情激盪：“這就是黃伯伯建立的輝煌鐵軍，是天下無敵的白羽兵。”
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“兒郎們，前面就是太原，山西的千古名城，”明天一早就會移動軍營向牛尾莊靠攏，全身披掛的王啟年在為這個軍事行動進行解釋：“全山西的富商都住在這座城裡，那裡遍地是金銀，無論怎麼伸手去撿都拿不完；這些富得流油的傢伙們，養著無數嬌滴滴的女人，他們的女兒都是弱不禁風的纖細小妞，可不是村子裡的大腳婆娘。只要拿下了太原，我不管別人怎麼說，兄弟們頭三天想怎麼樣就怎麼樣。”
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聽到主帥的許諾，軍營前的白羽兵們頓時發出如雷的歡呼聲。
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“可現在許平那賊還擋在我們面前，他領著一幫又傻又呆、蠢得不知道死活的窮泥腿子，不想讓弟兄們殺進太原，想讓我們在這荒郊野外喝風吃露，想讓弟兄們兩手空空地回家，想讓弟兄們見不到娘們只能當和尚！”王啟年深吸了一口氣，質問面前的白羽將士們：“弟兄說——我們能饒了他麼？”
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“不能！”
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“宰了許賊！”
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“殺光那幫泥腿子！”
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“好，明天我們就要去殺光這幫不知死活的蠢豬，把他們的心肝挖出來下酒喝，給弟兄們壯壯陽，”王啟年大笑道：“然後我們就去太原，弟兄就能把腰包塞得鼓鼓的，每人都帶著四、五個新媳婦回京師。”
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在白羽兵驚天動地的吶喊聲中，救火營營官結束了他的演講，走下將臺後，王啟年看到不遠處的楊懷祖若有所思，就笑著問道：“賢侄，怎麼了？來老伯這取經學怎麼鼓舞士氣麼？”
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聽著身邊鼎沸的人聲，還有他們高昂的士氣，楊懷祖滿臉都是迷惑：“王叔叔，侯爺不是說要爭取民心麼？”
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“民心啊，”王啟年笑笑，他記得自己二十年前也曾被黃石的理論迷惑過，不過現在他已經是眼界開闊的大將，不是昔日那個惟命是從、世界小的好像除了黃石就沒有其他的東西一般的小軍官了：“民心有什麼用？能幫我們打仗麼？能讓我軍取勝麼？賢侄啊，對我們武人來說，除了刀槍什麼都是假的，有了這個就什麼都有了。”
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……
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“不知道新軍到底會不會來進攻我們。”
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許平帶著他最精銳的兩個營的營官巡視牛尾莊附近的地形；“不知道他們現在在幹什麼？”
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“大人，”餘深河突然問道：“大人不堅守太原，一定要來這裡，到底是為了什麼？”
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“好處周兄弟不都是說了麼？”許平答道，他看了餘深河一眼，又點點頭道：“雖然我不敢說我們若是戰敗，太原周圍的百姓是不是會又跟著明軍，像打落水狗一樣地來打我們，但他們既然現在已經是我大順子民，我們身為大順官兵，就要保衛他們，儘可能不能讓戰火波及到他們。”
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“大將軍說得好，如此我們必能深得民心。”李來亨很支援許平的決定：“我們大順起義師，除暴安民，就是為了反抗朱明的昏君暴政，如果我們和朱明一摸一樣，換湯不換藥，那我們還起兵作什麼？”
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“民心？”餘深河搖頭道：“若是對上孫傳庭、楊文嶽的兵，那民心還算是有點用，可我們現在的對手是新軍，民心有什麼用？”餘深河提到當年長青營在山東的一戰：“即使是對上新編的長青，即使我們已經是勢力孤危，如果不是季大王親自帶著他手下的精銳來圍攻我們，單憑一幫百姓，他們就是再怒不可遏，又能把新軍怎麼樣？”
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“但總是壓斷駱駝背的最後一根稻草，”許平微笑道：“如果不是他們，長青估計還是能全體脫險。”
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“但新軍若是來打我們，那恐怕就連最後一根也算不上了，”周圍的百姓已經紛紛逃向太原，附近的村莊都變得空空如野：“大人總不會盼望有幾萬百姓幫我們打新軍吧？就是真有，他們能殺傷哪怕一百新軍麼？”
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“舉頭三尺有神靈，我們以正伐逆，神靈也會垂青的，”許平笑道：“這就不只是一根稻草了。”
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“大人，末將是個武人，不信鬼神會幫我們打仗。”
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“即便兩不相幫，至少他日到了閻羅殿上，我們也可以自稱我們盡力彌補我們的過失了。”許平發出一聲輕笑：“或許因為這個，山東那些死在我們手下的百姓，會因此而原諒我們。”
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餘深河抿著嘴，也點點頭：“但願如此，但末將想，他們是永遠不會原諒我們的。”
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“王太孫。”許平又笑著看向李來亨。
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“大將軍又在取笑末將了。”李來亨一聽到別人這樣稱呼自己就感到全身不自在。
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許平沒有理會李來亨的抗議，繼續說道：“總有一天，王太孫你會成為皇帝，會成為天子，千萬不要忘記我們今天的志向，不要欺凌百姓。”
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“大將軍……”李來亨一時也不知道說什麼好。
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“總有一天，王太孫你會高坐在金鑾殿的寶座上，身邊環繞著對你五體投地的臣子，被無邊無際的稱頌聲所環繞，那個時候你再也看不到窮苦的百姓，他們的聲音你也再也聽不見了。到時候不要忘記他們過的苦日子，不要讓官吏欺壓他們。”
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“是，大將軍，”李來亨不再推辭遜謝，而是鄭重其事地答道：“末將一生都不會忘記，不但末將不會忘記，將來末將還要好好教誨末將的子孫，要留一個祖訓給他們：永遠為百姓謀福謀利、永遠與損害他們的人為敵，即使身為天子皇帝、或是面對天子、面對皇帝也在所不辭。不但是他們，末將日後也會以此為座右銘，哪怕是面對末將的叔祖、父親也不會行違心之事。”
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“大王會是一個好皇帝的，令尊也會是的，王太孫以後也會是的。”許平聽到這誓言後，感慨良多：“如此死在沙場的將士也都能瞑目了，便是死在我們手下的敵人，知道他們的後世子孫可以生活在比朱明更好的治下，他們也會明白我們是不得不奪走他們的性命。民心，能夠證明我們大順得國之正。”（未完待續）