“王啟年知道嗎？”
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“我就是來問你是不是要通知王啟年。”
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“你覺得呢？”
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“似乎沒有必要，等救火營跟隨大人南下後我們再處理吧。”
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“不錯。”趙慢熊也覺得各營目前態度曖昧，鎮東侯既然把這件事交給自己處理，就說明萬一有什麼差錯鎮東侯也不會念舊情，既然如此趙慢熊不認為自己還有什麼好猶豫的，他又翻了一陣其他的名單，頭也不抬地說道：“一律照此辦理。”
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“是。”雖然關係很熟，但涉及到正式的命令時，趙慢熊就會用嚴肅的上級對下級態度給李雲睿發號施令，而李雲睿也會正色應是。
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俯身收回這份情報後，李雲睿在信函的表面輕輕一拍，低聲問道：“是不是有必要通知金大人呢？”
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金求德的參謀司需要知道最緊迫的軍事情報，而李雲睿手中這份無疑屬於判斷軍隊戰鬥力的重要情報，就算參謀司不知道，金求德本人都需要知道，至少可以保證他不會把緊急軍情發給不該發的人，或是讓危險份子負責傳達。
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趙慢熊把雙手交叉，抬頭看向李雲睿：“暫時也無此必要。”
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“遵命。”
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“還有一件事，就是闖營，”李雲睿對闖軍最近的活動有些擔憂。
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趙慢熊奇道：“這件事大人你要你和我說？”
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“不是，是我自己在擔心，現在河南北部已經沒有闖軍活動的跡象。”李雲睿擔心的枉自做了叛徒，到時候明廷沒用崩潰，還得鎮東侯親自帶兵北伐，要是那樣的話還不如在京師直接造反：“李自成和許平解散了他們大部分部隊，現在剩下的軍隊已經不足三萬人。”
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“三萬人還不夠麼？你可記得當年李闖被打敗之後一樣解散了他的部隊逃進深山，身邊只剩下十幾騎兵而已，可是他出山振臂一呼，頓時又是數以萬計的人趕去投奔他。”趙慢熊對闖營頗有信心，如果新軍退去，朝廷在北方的軍隊就失去了主心骨：“本來還有些擔心鬱董會給我們找麻煩，但是大人不是說了麼，到時候他絕不會北上勤王，更不會阻攔我們。”
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……
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崇禎二十四年的新年，許平沒有在自己的大營裡度過，而是去一家河南縉紳的莊園裡做客。
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“小人敢問大將軍安好。”主人親自迎出家門數里，就在路邊向許平行叩拜之禮。
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“主人翁請起。”解散了大部分軍隊後，許平身邊只剩下五千人馬，這個新春佳節他活躍在拉攏人心的戰線上，面前這個縉紳是為闖營效力的積極分子，他招募了二十多個許平的部下為他防守家壘，同時還僱傭了數百難民幫他在冬季打短工，入冬之後他還派人送去許平大營滿滿一車糧食。
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許平跳下馬，和主人並肩而行，跟著主人來迎接許平的家丁全是他的部下，這些部下也紛紛向許平問好。
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離主人的莊園還有好幾個里路，路兩側的田地全是這個縉紳所有，之前在許平圍攻開封的時候，這個縉紳就基本保持中立，緊守自己的家壘，無論是官兵還是闖營從附近路過他都絕不攻擊或是充當嚮導，而許平回報這些中立者的報酬就是中止了李自成的抄家令，嚴禁任何部下騷擾他們。
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“最近可有土匪騷擾主人翁？”
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“一個月前有幾個土匪自稱是曹大王的手下，曾去小人的佃戶那裡討要糧食和衣服，”縉紳小心翼翼地答道：“小人讓大將軍的手下前去辨認。”
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“哦。”許平問道；“後果如何？”
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“他們一眼就認出是土匪假扮的，小人就讓家丁把那幾個土匪趕走了。”縉紳招募的二十多個許平部下各個都身經百戰，他們帶著主人其他的家丁把那幾個羅汝才的手下打得落花流水，不過一個都沒有殺，受傷被俘的還給包紮了一番才放走：“後來又有幾個土匪自稱是老回回的手下，來小人莊上搗亂，也被小人趕走了。再後來就沒有土匪來過了。”
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牛金星和許平在這個問題上已經達成共識，那就是不管那隊友軍，只要騷擾支援闖營的縉紳地主就一律擊退。
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慢慢地兩個人走到縉紳的大院，縉紳再次向許平道謝：“大將軍光臨寒舍，鄙家蓬蓽生輝。”
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許平看得出主人還是有些緊張，他的壘牆裡最醒目的建築物就是一個巨大的穀倉，許平有意向那個裝滿糧食的建築物看了一會兒：“主人翁的糧食可要省著點吃，這個冬天還要很久才過去。”說完之後許平看著縉紳，直言不諱地說道；“主人翁儘管放心，我絕不會動你的一顆糧食，你自願送給我的除外。”
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“大將軍說的是，小人今年已經輕鬆多了。”縉紳明顯松了一口氣，雖然許平的名聲不錯，不過闖軍兩年前還在劫富濟貧，這歷史難免會讓人忐忑不安：“過去兩年小人要招幾百個家丁保駕護院以防土匪，今年只招了一百個。”
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孫可望在河南境內嚴厲打擊草寇，大股作亂的土匪不投降闖營就會被消滅，這讓河南境內的縉紳自衛壓力減輕了很多，而且闖營把官兵趕出河南後，大部分零星的草寇都回家種地，他們自己有糧食吃，也就不會到處吃大戶。
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就是那些逃到縉紳家裡託庇的百姓，見這兩年河南太平了很多，也有不少都離開這些地主的塢堡，返回家園開墾荒地，以這個招待許平的縉紳為例，今年呆在他莊子裡吃閒飯的人少了三分之二。而這些離開的百姓，大多向這位縉紳借了農具和種子，去年走的人今年還給縉紳大量的糧食。
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這位縉紳除了收租子外，還表示如果有人不願意欠債，可以用他們開出的荒地還賬，今年他的土地增加了兩成多。那些早走的農民秋天送來大包小包的糧食，穿上了新衣，沒走的人看著眼熱，也紛紛借錢告辭，如果河南能夠繼續太平下去的話，明年縉紳的土地和糧食庫存都能翻一番。
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“今年青黃不接的時候，還往主人翁鼎力相助。”這番話許平已經和無數地主說過，他在主人的客廳裡坐下後，不等茶送來就又急忙提起。
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這位縉紳本也坐在下首陪著，聽到許平的話後連忙站起，拍著胸脯保證：“大將軍放心，小人也是河南人，若是父老有難，小人豈敢不設粥廠。”
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說到這裡縉紳忽然嘆了口氣，眼中露出夾雜著恐懼和哀傷的表情：“大將軍有所不知，在將軍來之前，就在小人的庭院外，一年到頭都是饑民滾滾而過。”
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當時河南的饑民流動之時就如蝗蟲過境，所過之處樹木全被剝得乾乾淨淨，挖草根的人把大地刨得滿目瘡痍，只剩下黑漆漆的裸土。
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有些沒有力氣挖草根的人就躺在路邊死去，而後來的人就刮下這些屍體上的貼著骨頭的人皮而食。當時縉紳和其他躲在鄔堡裡的人看外面漫山遍野的人在烤食人骨，燒焦的人肉味數月都揮之不去，只覺得好像在修羅地獄一般，這位縉紳的一個兒子在目睹了數月的慘狀後竟然發瘋了。
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“小人的祖父說，七十多年來，河南十年九災，就沒有一年沒聽說不鬧災的，”今年縉紳已經四十五了，從他小時候起，周圍的大路上，一年到頭都是連綿不斷的粥廠：“可是河南這麼大，總有沒災的地方，先父過世前每年都響應官府號召賑濟父老，小人掌家後也是如此，萬曆、天啟年間，官府賑濟其實就是做做樣子，一百個難民裡有九十九個都是在縉紳的粥廠裡度過災荒，冬天在有糧食的老鄉家裡打打短工，天好了後就回去耕作，有了糧食再幫其他災民的，這幾十年一直是這麼過來的。”
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“從當今天子繼位，就不行了嗎？”
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“是啊。”縉紳又是一陣長吁短嘆，崇禎元年催繳賦稅，中產之家皆破，第二年開始出現大規模吃人：“十年，楊閣部到河南剿匪，核查各縣糧倉儲備，當時各縣糧倉早已經空空如野，楊閣部嚴令各縣三個月內補齊虧欠，而且要把倉儲擴充一倍以備大軍所用。”
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當時剿匪官兵過境，經常就是一紙號令：今天下午將多少石米、多少石豆送到軍營，縣令倉儲不夠，有時還需要挪用朝廷的賦稅湊足，然後就再向農民加徵，農民沒有了就找地主縉紳。
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“秋收之後，有時一個月縣裡就能重徵三次秋糧，若不聽令縣裡會視為抗命派官兵討伐。”這位縉紳的一個親戚運氣不好，縣裡交不出糧食就直接告訴催討軍糧的剿匪軍有人抗拒朝廷，一隊從秦地調來的邊軍當即出發將他的莊園攻破，全家蒙難；“所以小人就是想開粥廠，也是有心無力啊。”
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許平知道事情不像這個縉紳說得這麼簡單，相比更沒有反抗能力的農民，這些縉紳的生存環境算是好得多了，隨著戰亂不休，地主們也越來越與朝廷離心離德，開始組建團練，訓練家丁修築鄔堡，防備災民到後來只是一個名義，其實就是武力抗糧。
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許平攻打開封的時候，河南巡撫就命令地主出動團練協防闖軍，這位縉紳當時的家丁武裝達到頂峰，有上千人之多。不過他可沒有出動去縣裡協助防守，而是趁許平猛攻各縣的時候搶修鄔堡，儲備糧食。
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到許平包圍開封的時候，河南大地上已經遍佈大小不一的土圍子，這幾天許平看到一座座堅固的小堡壘後，都不禁暗自慶幸自己早聽清治的良言沒有留下惡名，後來更是和孫可望善待士人讓他們願意與闖營合作，不然這許多地主大院，一個個去拔真不知道要打到什麼時候，更不知道要付出多大代價。
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“大將軍是闖王屬下吧？”縉紳突然問起一個人所共知的事情，而且從他專注的眼神看來，還不是隨口問問。
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“是啊。”
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“小人敢問大將軍，今春闖王還會舉辦科舉麼？”
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“會啊。”許平心裡有些奇怪，去年李自成辦科舉，幾乎沒有士人來參加，有些被李自成強逼參加的士人還寫文罵他，牛金星為此非常傷心，不過牛金星苦於沒有願意幫助他治理政務的文人，所以開春後還要再次嘗試辦科舉。之前牛金星還讓許平想辦法幫他宣傳一番，看能不能誘惑些士人加入李自成陣營。
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“原來如此，”縉紳臉上露出喜色，他連忙站起向許平躬身，指著身後的一個年輕人道：“小人這個不成器的犬子，想去試試身手，可是洛陽那裡人生地不熟的，不知道大將軍願不願意賜給小人一紙告身。”
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“這個容易。”許平當即就讓主人取來紙墨，問清對方的兒子的姓名後龍飛鳳舞地替他寫好了介紹信，能夠讀書認字的士人不少都出身地主縉紳家庭，一旦他們自願參加闖營的科舉，接受李自成的委任，那他們的家族就算是被綁上了闖營的戰車，比如眼前這個縉紳，若是他有一個兒子在闖營當官，那他就休想再和闖營撇清關係。
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縉紳歡天喜地地把許平的信收起來，他的兒子也向許平叩拜感謝。
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等賓主又坐定後，許平笑著問道：“主人翁不怕朝廷怪罪麼？”
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“大將軍乃是黃侯的大弟子，數敗官兵早已經是名揚天下，”事到如今主人也毫不忌諱了：“之前小人不敢讓犬子去赴試，就是擔心明廷會問罪，但大將軍守土不失，想來就是官兵再來，大將軍也絕不會棄河南父老而去吧？”
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“當然不會，不但不會棄你們而去，相反我會直搗京師，問罪昏君。”
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“小人恭祝大將軍旗開得勝。”縉紳恭維過後，又連忙討好許平道：“大將軍有所不知，此番意欲參加大比的，並非只有小人一家。”
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縉紳報出一串人名，都是他的親朋之流，不少河南縉紳觀望許平所為，隱隱有新朝氣象，而反觀明廷，似乎已經到了山窮水盡的地步了；山東一戰，這位許將軍連他的師父鎮東侯都束手無策，以致朝廷要做出挖河這樣聳人聽聞的事情。現在闖營雖然退出開封，但看起來元氣尚在，那還有什麼人能製得住他們？（未完待續）