得知夏侯寬甫退兵的訊息後，許平也是暗暗松了一口氣，雖然河北軍戰鬥力低下，但無論如何都是十萬大軍，只要一天河北軍不走，他就得留下一支部隊監視他們。
“闖王他們都來了，曹大王和季大王也都來了。”
“好吧，”許平需要這些友軍的密切配合，以便他能施展自己的計劃。
……
“新軍已經抽回三個營，隨時可能會有更多的部隊被抽調回京，我不明白為什麼督師大人還要我們繼續進攻河南。”鬱董現在的論調與其他江北軍將領的論調沒什麼不同，得到北虜入寇的訊息後，本來就對進攻河南毫無興趣的江北軍士氣變得更加消沉，繼續進攻的命令讓鬱董一肚子怨氣。
書房裡只有鬱董和師爺兩個人，所以說話也沒有什麼顧忌：“師爺說機會難得，要跟在新軍後面爭功，本將當時也確實是同意了。但此一時彼一時，現在新軍一下子就少了四分之一，比那許平的直屬隊伍強不了多少。要想打贏，我們至少得把闖王的直屬部隊扛下來……師爺不必再說，本將不願去送死。”
鬱董越說嗓門越大，吳維仍是滿面笑容，耐心地等鬱董喊完，然後不慌不忙地問道：“東家，我軍比新軍戰力如何？”
鬱董瞪大了眼睛，看向吳維的表情就像是在看一個白痴：“這還用問麼？”
“那東家的兵，比起左帥來又如何呢？”
“也是大有不如。”鬱董面無愧色。
“既然如此，”吳維搖頭晃腦地問道：“若東家是那闖營的許平，遇到這樣的三路大軍，又會如何佈置呢？”
鬱董捻著頜下長長的黑鬚，陷入了沉思。
第二天，鬱董召集手下眾將，宣佈要響應侯洵督師的命令，立刻兵發河南，配合新軍與楚軍作戰。
此話一出，帳中頓時就是一片抱怨叫苦之聲，一個鬱董的親信將領滿臉愁容地跳出來大叫：“大帥，鎮東侯麾下第一勇將賀大帥已經調回京師，戰無不勝的救火營也跟著一起回去了；末將聽說鎮東侯的精銳騎兵盡在新軍直衛，也被朝廷調走了；那楊大帥雖然也是黃侯的親信，但聽說病得不輕，估計往日的勇武十不存一。他們新軍堅持要進攻是因為有兄弟被圍在開封，可他們和我們非親非故啊，我們為啥要去冒險呢？”
這位將軍說完，大家一起跟著嚷嚷，鬱董費了好大氣力才讓手下們安靜下來。他問大家道：“諸位弟兄，新軍、楚軍，還有我們江北軍，最爛的是哪一個？”
“這還用問麼？當然是我們江北軍最爛。”帳中將領們異口同聲地答道：“若是其他江北各鎮也跟著去的話，說不定我軍還不是最爛，可現在他們都不去，我們肯定是最軟的柿子。”
“這就對了！”鬱董興奮地高喊一聲，用力地一揮右臂：“我再問諸位弟兄，打垮我軍對那闖賊有何好處？”
“沒啥好處。”下面的將領紛紛搖頭：“打贏我們也不會把新軍或是楚軍嚇跑。再說我們本來就窮，絕不會帶著值錢的盔甲、兵器出兵河南，他們從我們這裡什麼也搶不到。”
“說的好啊！”鬱董高舉起雙手在頭上擺動，進一步啟發大家：“若是新軍和楚軍都被打敗了，我軍會逃跑麼？”
部下們彼此對視幾眼，不約而同地回答道：“新軍和楚軍都完蛋了，那我們不跑還等什麼？”
“不錯，不錯。我若是闖王或是那許平，我肯定不會花功夫來打我們江北軍。只要打垮新軍，這一仗就贏了大半，闖賊的主要力量肯定用來對付新軍；楚軍也是一個麻煩，闖營可能會分出一部分力量去對付楚軍。不過不管他們是先打楚軍還是先打新軍，只要這兩家還沒死，他們就絕不會分兵來打我們。”
下面的將領紛紛點頭稱是，鬱董繼續勸說道：“而且我們是在楚軍和新軍之間，只要我們不完蛋就佔著中間的道路，只要我們佔著這些道路，新軍和楚軍就用不了。我要是那許平吶，我還巴不得有一支破爛軍隊佔著中路呢，我才不會主動去打它，萬一把它打跑了，這些道路被楚軍或新軍徵用了，豈不是更加被動？諸位兄弟啊，我們明明安全得很啊，怎麼能說是去送死呢？”
一個將領發問道：“大帥，要是楚軍和新軍決定合兵一處呢？豈不是就擠到我們中路來了嗎？”
“首先我們可以找藉口不讓他們靠過來；其次新軍和楚軍都會帶著大炮、火銃上戰場，他們不會像我們這樣兩手空空，他們需要很多道路運輸輜重，都擠到中間來道路不夠用的。再說，就算他們都從中路走，那我們就在楚軍和新軍的保護下了，我們還是很安全啊。更何況，無論誰和我們一起走，他們肯定不會放心讓我們打頭陣。我們在後面壓陣，前面由楊帥或是左帥頂著，我們又怎麼能叫不安全呢？”
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眾將都覺得鬱董說得非常在理，紛紛點頭。鬱董趁熱打鐵道：“諸位兄弟，我們走中路直逼開封，闖軍主力肯定分兵兩路去打新軍和楚軍。若是我們官兵得勝，闖軍必定要掩護闖營家小撤退或是增援一線，那麼給開封解圍、給周王解圍的大功豈不是我們的囊中之物？不費吹灰之力我們就能搶到頭功，這種好事哪裡去找啊？”
“若是我們官兵敗了呢？”
“那還用說麼，我們當然是立刻腳底抹油。就算闖賊打跑了新軍和楚軍，他們肯定也已經筋疲力盡，不會有心情來追我們的。此次會剿兩京動員、擾動半壁，如此一場大敗中，若是只有我們能把軍隊安然無恙地從賊人的巢穴裡帶出來，那朝廷還不得拼命替我們吹噓以掩飾大敗，果真如此的話，恐怕比給開封解圍的功勞還要大啊。”
營帳中響起一片歡呼聲，鬱董的手下眾將摩拳擦掌，決心跟著主帥去河南大幹一場。當即眾將達成一致意見，明天就在毫州校場動員全軍，殺牛祭旗、誓師出發。
見到士氣如此高漲，鬱董心中也甚是快慰，不過他沒有忘記師爺提醒的話，等沸騰的人群稍微冷靜一些後，鬱董又囑咐道：“諸位務必牢記，闖賊不打我們只是因為他們懶得打，不是因為他們打不了。他們真要是想打我們，那比捻死一條臭蟲還容易啊，所以我們一定不能去惹他們，不要讓闖賊生出打我們的心思。”
眾人對這一番話迷惑不解，紛紛問道：“我們既不帶金銀財物去，又不會帶大炮、火銃，闖賊怎麼會生出打我們的心思呢？”
“闖王我不太清楚，但聽說許平對百姓不錯，他手下也有許多河南人，如果我們進了河南境內禍害一路，保不齊就讓他們生出打我們一頓的心思。”鬱董給部下分析道：“此次去河南，只要我們能活著回來就是大功一件，千萬不可節外生枝。”
“大帥放心吧。”營帳內的將領都是跟隨鬱董多年的老兄弟，他們一個個向鬱董拍胸脯保證，這次出兵一定嚴肅軍紀，絕不做任何惹闖賊生氣的事情。
“明天誓師出征，我們就把大旗拉起來，闖賊用的是‘殺一人如殺我父，淫一人如淫我母’。我們就用當年嶽爺爺的“凍死不拆屋，餓死不拿糧。”
鬱董和手下將領們都知道，要想做到這一點就必須給手下士兵吃飽，所以他們一致同意暫停剋扣軍餉，在河南境內行動時給士兵們填飽肚子，這樣萬一遇到緊急情況就是跑起來也有力氣。
商量妥當後，鬱董又添了一句：“每天多給士兵兩個饅頭；在河南看見小孩就塞給他們一個；遇到孤寡老人的話，幫人家修修屋頂。反正我們也不急著行軍，一定要讓許平覺得我軍是去河南做好事的，絕無絲毫找他麻煩的心思。”
……
此時，在除去鬱董以外的另外一支楊致遠的友軍的大營中。
“拜見大帥。”
“快起。”
“謝大帥。”
黃守缺一躍而起。坐在面前的乃是楚軍大帥左良玉，站在他身邊的戰將名叫李達貴。
此次在朝廷三令五申之下，左良玉盡起八十萬楚軍馳援開封。剛開始時，楚軍上下對出兵頗有疑慮，因為他們都知道李自成甚是悍勇，當年闖營兵甲不精就能和楚軍打個旗鼓相當，要不是三邊總督洪承疇帶著秦軍趕來，絕不可能那麼快就把闖營鎮壓下去。現在闖營已非昔日吳下阿蒙，連秦軍都不是他們的對手，左良玉就更沒有把握了。前幾次和闖營對壘時，左良玉都抱著萬全的想法，避免與闖軍正面交手。
但是這次出兵並非楚軍孤軍作戰，新軍會與他們南北夾擊闖軍。幾日前楚軍進入河南境內後，發現沿途的闖軍都已經不戰而退。據打探來的訊息，闖營大將李過、孫可望都早早領兵北上，已經離開南線多日。
“雖然皇上調回去三個營，但北面還是有九營新軍近四萬人，督師大人那裡還有五萬多直隸兵，有這十萬大軍壓著，闖賊已經無暇南顧。”左良玉滿臉都是得色，豪邁地一揮手臂：“我軍正可趁機長驅直入，直逼開封，為周王千歲解圍。”
黃守缺見左良玉意氣風發，連忙抱拳進言：“大帥，我們還是不宜孤軍深入，闖賊狡詐，莫要中了他們的埋伏。”
“這種事情大帥還需要你提醒嗎？”左良玉心情顯然很不錯，他呵呵笑著把地圖擺開：“江北軍已經奉旨進兵河南參加會剿，我已經打探清楚，他們十天前就出兵了，走毫州到開封的大路，在我們北面，比我們離開封要近，就算捱打也肯定是他們先捱打。”
“如此真是大帥洪福。”黃守缺喜形於色，連忙問道：“江北軍是何人領軍，戰力如何？”
李達貴笑道：“大帥急著見你，正是為此啊。江北軍領軍的正是鬱董，他與黃兄弟是老相識了，大帥就是要問你對此人做何觀感。”
黃守缺撇撇嘴，對自己的惡感毫無掩飾：“無能鼠輩。”
左良玉仔細問過上次祀縣之戰的經過後，先是點了點頭，接著又搖頭道：“鬱董此人頗有勇名，許賊大鬧河南時，汴軍各部一觸即潰，只有鬱董還曾小勝數場，最後被逐出開封府境時，鬱董的軍隊也沒有潰散。”
“這個，估計是他運氣好。”黃守缺仍然一副不屑的表情。
“但是之後呢，在亳州鬱帥也打得很不錯，一年多來孤軍擋住了孫賊的輪番進攻，”左良玉和楊致遠通訊過，知道對方對鬱董也頗為注意，希望鬱董和左良玉通力合作，吸引李自成的一部分兵力，甚至戰而勝之。
隨著左良玉把楊致遠的信件拿出來，還有這段時間來鬱董贏得的傑出戰績，黃守缺聽得瞠目結舌，終於躬身謝罪道：“鬱董想必是在開始的幾場戰鬥中損失了不少精銳，所以後期才顯得那樣無能，末將無知，請大帥責罰。”
“不錯，我也是這樣想的。”左良玉沉吟道：“後來鬱董在亳州真的是孤軍啊，也很有膽色，他又是河南人，一定日思夜想要打回老家去。他與孫可望鏖戰多場也沒有吃什麼虧，軍力肯定是在恢復的，從以前看還頗會練兵的，現在元氣應該恢復得差不多了。不過聽你之言，他進攻的膽子本來不算大，或者說比較持重，看來這次一定是又練出了一支精兵，不然斷然不敢走大道直逼開封啊。”
黃守缺對這話卻大不以為然：“末將覺得也未必。鬱董這個人一聽說有新軍參戰，膽氣就變得極壯，上次也是如此。如果新軍失利，他就跑得比誰都快。”
“那也無妨。”李達貴大膽地做出自己的判斷：“大帥明鑑，這鬱董同闖賊鏖戰多年，必定仇深似海。正如大帥所言，鬱董和部下全是是河南人，現在在南京死了也是異鄉鬼。這次有新軍參戰，他們膽氣更壯，說不定新軍那邊還沒打起來，鬱董就和闖賊幹上了。”
“不錯，不錯。闖賊和鬱董深仇大恨，又見他來勢洶洶，恐怕也是難以安枕，許平和他還有一箭之仇，不，多箭之仇。”左良玉一個勁地點頭，滿臉都是讚賞之意：“這廝，倒是一堵擋風的牆。”
“大帥未免也太抬舉這廝了，”黃守缺嚷嚷起來，恭維道：“這世上又有幾個人敢說能替大帥您擋風遮雨？就是黃侯不都求著您麼？”
“就是，這鬱董，也就算是個不錯的替死鬼吧。”李達貴見黃守缺把他的臺詞搶了，連忙更上一層樓：“大帥您手握雄兵百萬，坐鎮天下中樞，是朝廷的擎天玉柱，就是當年的鎮東侯也遠遠不能和大帥您相比啊。”
“過了，過了。”左良玉哈哈大笑起來，笑過之後臉色一沉吩咐道：“我軍不可離鬱董所部太近，免得遭受池魚之殃。”
“大帥英明！”黃守缺和李達貴異口同聲地答道。
“多派探馬去打探鬱董的行蹤，務必要他始終擋在我們和開封之間。若是他被闖軍擊潰，我軍定要立刻知道。”左良玉看著地圖停頓片刻，下決心道：“我軍進駐朱仙鎮後就不必繼續向北了，就呆在這裡，看著新軍和江北軍的戰事好了。若是他們勝了，我們正好把敗下來的闖軍一網打盡；若是他們兩路皆敗，我們也完全來得及離開險地。”
“末將明白，大帥。”李達貴大聲應承下來，接著就快步走出營外去部署任務。
上次被闖軍擊敗，黃守缺深以為恥，這段日子一直臥薪嚐膽地刻苦操練部隊。黃守缺的軍隊出發較晚，強行軍十天，昨天才剛剛追上左良玉的大部隊。合營以後，今天他的營中還有不少雜事要處理，見左良玉似乎無事，他就要告辭再去視察軍務。
“也不急於這一時，”左良玉雖然好言相勸，但見黃守缺一副坐立不安的樣子也就不強求，放他走之前，左良玉問道：“你強行軍趕來，現在所部還有多少兒郎？”
這十天來黃守缺所部強行軍一百二十裡，楚軍同袍聽說了無不交口稱讚，就是大帥也挑著大拇指連聲叫好。聽到左良玉這個問題後，黃守缺臉上又浮現出一片驕傲自得之色：“好叫大帥知曉，末將全鎮出發前實有一萬三千人馬，現在還有七千多哩。”
左良玉又驚又喜：“你強行軍十日，一萬三千兵馬還存下了七千多？果真？”
“千真萬確，末將豈敢欺瞞大帥。”黃守缺把胸脯挺得筆直：“今晨是末將親自清點的，共計七千八百三十六人，現在怎麼也還能有七千多。”
“好，好，好，不愧是我的心腹愛將。”左良玉大笑不止：“抓緊時間補上兵員，這次定要讓闖賊知道知道我荊楚兒郎的厲害。”（未完待續）