“總督大人。”今天被召去拜見新任三邊總督時，賀人龍一開口仍是苦苦勸說孫傳庭收回成命：“官兵新敗，而那李自成也絕對不是幾年前衣不蔽體、婦孺混雜的流民了，李賊手下親領的五營已經建立一年多了，我們萬萬不能倉促發兵啊。”
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賀人龍一直很遺憾汪喬年和傅宗龍被朝廷罷官免職，畢竟這兩個人好歹對現況都有些瞭解，但是崇禎天子每次一遇到失敗就換個會說話的人來，新官上任三把火，於是就是整旅東征，然後就是新的失敗。幾萬秦軍兄弟用鮮血給頭上監軍文臣換來的這一點點經驗，很快就會變得毫無意義，因為更會說話的人被崇禎天子相中了，被派來監軍了，於是以前兄弟們的血都白流了，更新鮮的血會繼續被這些文官灑出去。
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“賀帥。”孫傳庭呵呵笑著，親熱地把賀人龍招呼著坐下。
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見狀賀人龍心中一喜，覺得事情有了轉機，之前他和這位三邊總督總是話不投機半句多，主守的賀人龍每次說不上三句話就會和孫傳庭吵起來。
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“賀帥請看。”孫傳庭掏出一份已經寫好就送去京師的奏章，上面盛讚了賀人龍的武功韜略，孫傳庭在賀人龍看奏章的時候拍著胸脯說：“兄弟我已經保舉賀帥提督甘陝軍務，等把闖賊一舉蕩平，給開封解圍，那便是封爵也是……”
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“一舉蕩平個屁！”不等孫傳庭說完，賀人龍就跳將起來，把手中的那封奏章揉成一團，怒氣衝衝地大喝一聲：“我們不被闖賊一舉蕩平，老子就隨你這個書生的姓！”在奏章裡孫傳庭宣告賀人龍也是力主出兵而且會為他統領十萬秦軍，賀人龍忍無可忍，兩手三下五除二把那奏章又扯開撕了個粉碎。雖然秦軍中也是大小相制、山頭林立，但賀人龍自問絕對無法用幾萬秦軍兄弟的性命為自己換前程，而且賀人龍還覺得自己手下有一支精兵，更是朝廷賴以抵禦闖軍於潼關之外的最後依靠，孫傳庭雖然糊塗，但不能不重視自己的意見：“現在發兵出關，那是去一個死一個，去兩個死一雙。”
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孫傳庭勃然變色，大怒道：“聖上明令要本官三月之內出關討賊，為開封周王解圍，本官幾次三番，與你苦口婆心反覆曉諭，你這廝仍是一味拖延搪塞，它日聖上怪罪下來，到底該問罪於誰？”
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“愛誰誰，總督大人您本就不該在天子面前誇下海口，”賀人龍怒氣稍息，想到自己的軍餉還要靠此人美言，口氣便放緩了些：“他日若是皇上怪罪，末將一定據理力爭，保總督大人無事。”
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“來人！”孫傳庭突然一聲斷喝，帳外湧進來一群標營衛士，隨著孫傳庭一揮手就把賀人龍不由分說地拿下：“本官奉天子明令，你這廝不思報效國家反倒貪生怕死，本官豈能榮你。”
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在喝令把賀人龍拖出去殺頭的時候，便是孫傳庭的兩位幕僚都勸說道：“兵馬未動，先殺大將，大人三思啊。”
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“死了張屠戶，難道就得吃連毛豬了嗎？”想起這些天來在賀人龍這裡受的氣，孫傳庭仍恨恨不已。
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帳外，被拖去殺頭的賀人龍猶自大呼：“孫賊，我秦軍數十萬將士的性命、三省五千裡錦繡河山，就要葬送在你手裡了啊……”
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孫傳庭斬殺了堅決主守的秦軍大將賀人龍，向全軍顯示他有進無退的雄心，在秦軍中發動第三波動員，拼湊起十萬大軍再次出關進攻闖軍。現在，李自成正在洛陽等著迎戰從潼關來的秦軍，聽說賀人龍死後，李自成對周圍的人說道：“賀瘋子（賀人龍在闖營中的外號）與我們苦戰多年，雖有小敗，仍是秦軍中的頂樑柱，更是眼下唯一的大將。孫傳庭欲與我們交戰，初來乍到不忙著結交軍心，卻先動手殺了秦軍的主心骨。”
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“孫傳庭不但殺了賀人龍，因為擔心賀部造反，孫傳庭還解散了賀的舊部，一同被殺的親丁據說數以千計……”一個部將補充道。
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“到底死了多少人不好說，不過秦軍人心惶惶可見一斑，”李自成笑道：“賀瘋子既死，那取關中如拾芥爾。”
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……
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訊息傳到京師，鎮東侯長嘆一聲，孫傳庭的軍事資本是以前曾經帶領邊軍屠殺過數以萬計的饑民，不過這個在李自成出商洛山前，又會有人帶著邊軍的時候做不到這一點麼？歷史正越來越接近鎮東侯所知的那條舊路：孫傳庭會一敗、再敗、三敗，丟盡明廷七省聯軍，乃至潼關以西。
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……
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孫傳庭曾經對崇禎許下三個月剿滅闖軍的諾言，孫可望為此給他起了一個“三月平賊”的外號。秦軍的精華隨著傅宗龍和汪喬年的兩次大敗已經喪失過半，新任三邊總督孫傳庭為了拼湊兵力，仿效洪承疇的故伎，招募大批甘陝饑民加以武裝，然後就督促著他們來進攻闖軍。
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“三月平賊孫傳庭，這次顯然是來送死了。”孫可望一點也不擔心秦軍的進攻。
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“說不定闖王那裡已經打完了，報捷的使者都在路上了。”許平也不為西線的戰事感到絲毫的緊張：“等孫傳庭大敗以後，估計皇上又要換一個敢說大話，對戰事一無所知的人來指揮秦軍，然後再發起一次進攻。”
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“這倒未必，”孫可望臉上掛著冷笑：“當今的天子是三千年來少有的聖賢明君，每次遇到一個臣子向他發下豪言壯語，他就跑上前握著他們的手，大喊一聲‘神醫’，然後把手裡的一切都交給他，無怨無悔地支援他，直到事情徹底變成一團糟。再遇到另一個敢發宏願的臣子時，聖上就會重來一遍，不把他祖宗的家業徹底敗光是不會改悔的。我相信憑著三月平賊吹牛的本事，聖上絕對捨不得把他撤了，只會讓他繼續胡搞下去。”
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“你忘了袁崇煥了麼？”
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“那是平遼平到京師去了，昏君也保不住他了。你看看楊嗣昌口出狂言以後，只要我們一天不打到京師去，聖上就不會把他撤了。”孫可望哈哈笑道：“大將軍，我們打個賭吧，只要一天三月平賊不把我們平到京師去，聖上就一天不會撤了他的職。”
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“我不和你打這個賭，我的賭運一向不佳。”許平笑起來。
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河南的形勢非常好，闖軍的控制區越來越鞏固，在孫可望卓有成效的治理下，為闖軍提供了大量的物資和兵員。今年的降水顯著增加，新式農具和番薯、土豆都得到推廣，毫無疑問秋收後闖軍的倉庫會變得更加充盈。
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美中不足的是四川的戰事。
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“成都就是一個雞肋，重慶也是。”孫可望對四川戰局的不滿與日俱增。
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一開始，由於四川各州縣的百姓競相支援闖軍，明軍在四川的抵抗被闖軍連續瓦解。四川總兵秦良玉、曹英的聯軍首先被闖軍擊潰，闖軍攻破重慶後殺掉了瑞王。然後，川軍盡數雲集於成都，號稱二十萬大軍，遭到闖軍進攻後，三日成都即告破，川軍全軍覆滅，秦良玉奔川西，曹英、楊展奔川南，明廷的宗室成都王、太平王，四川巡撫龍文光，巡按都被殺。
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為了預防闖軍地盤的擴大，川軍隨即採用大規模屠殺百姓的方法，搶先破壞那些可能被闖軍佔領的地區。在川軍大屠殺之後，四川境內的社會生產完全陷入停頓，大饑荒已經無可無避免。
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入川闖軍總指揮高一功請求闖王援助大批糧食給四川，而李自成也答應了高一功的這一請求，上萬闖軍不得不再次進入湖廣作戰，以打通產糧區到四川的交通線，並努力維持著這條生命線的暢通。
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“唯一沒有屠殺百姓的只有楊展，現在也只有川南楊展的治下還有糧食和定居的百姓，但高將軍卻無力進攻川南。”孫可望認為，成都的闖軍不太可能在短期內攻入川南，主要原因就是嚴重的軍糧不足。高一功竭盡全力地維持著從河南到四川的交通線，但這也僅僅是讓四川闖軍和闖軍治下的百姓不至於立刻餓死：“川西、川中現在已經是一片廢墟，恢復生產至少要一年的時間。而這期間，軍民的糧食都得從河南運去，軍糧都分給百姓吃了，這樣下去高將軍到底什麼時候才能進攻川南？”
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“闖王決心守土不失，也不能看著百姓活活餓死。”許平對四川的局勢同樣很不滿意。為了向高一功提供糧食，李自成已經下令從許平的軍中徵集軍糧。許平也想不出解決的辦法來：“難道孫兄弟有什麼好辦法不成？”
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“如果是我的話，我就會放棄四川，繞過川南，取道川西進入雲南。見到川軍的所作所為後，雲南百姓一定不肯再協助官兵抵抗我軍，這樣我軍就可以輕易的奪取雲南全省。等到來年收穫後，我們再從雲南反攻四川，也是件輕而易舉的事情。”
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“那四川今年就會發生大饑荒。”
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“本來就是川軍做的孽，為什麼反倒要我們闖軍背上這個包袱？”孫可望不以為然地說道：“川南的楊展不是沒有搞大屠殺麼？正好讓饑民去他那裡過冬，順便也消耗他的軍糧。”
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許平長嘆口氣沒有再多說什麼，孫可望瞥了他一眼，道：“闖王就是心腸太軟了，我不反對救助饑民，不然我也不會建什麼童子營，但凡事都得量力而行。”
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“只要糧食還能從河南運到四川……”
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孫可望哈哈笑起來，將許平的話打斷：“我真希望左良玉發威一次，截斷河南與四川的聯絡，這樣高將軍就不得不考慮回河南，或是乾脆南下雲南了。”
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三月底，西線的戰報傳來，秦軍不出意料地第三次慘敗於闖軍之手，孫傳庭逃回潼關後上書崇禎天子，承認闖軍的現況和他的預料有所偏差，因此需要一年的時間來練兵，然後就可以完成他“三月平賊”的大業。崇禎對此予以鼓勵，讓戶部設法擠出錢糧供應陝西，同時對尚在明廷統治下的百姓加徵賦稅，以應付越來越大的開支。
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“一年來，秦軍已經三次慘敗於我軍之手，這次的損失尤其慘重，宿將強兵虛擲一空。”許平手上有一份闖軍自己的捷報，上面繳獲、俘虜的數字都極為驚人，即使秦軍從不曾有過前兩次大敗，也無法在遭到這樣的損失後仍安然無恙：“如果孫總督沒有一個能變出兵馬的聚寶盆的話，我想十年之內秦軍是不可能恢復元氣了。”
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“秦軍的世襲將門已經不存在了，孫傳庭已經啟用白廣恩等人為秦軍將領，並直接把白廣恩提拔為總兵，甚至為他向天子請尚方寶劍。”周洞天手裡拿著的是明廷的陝西塘報。孫傳庭正大批啟用像白廣恩這樣的義軍降將，足以說明秦軍再無可用之人：“天啊，用他們做秦軍將領，那還能指望秦軍的士氣嗎？他們還有與我軍一戰的勇氣嗎？”
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“此戰過後，秦軍的千總、把總已經損失殆盡，這比死幾個總兵更可怕。”餘深河已經喪失了繼續討論秦軍的興趣，懶得再去看其它的相關報告：“除非秦軍按照新軍模式重建，否則就如大人所說，需要十年時間才能讓新一代的將門子弟長大，他們是很難恢復元氣了。”
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“但這是不可能的，朝廷不可能讓新軍滲透到秦軍中，如果西北軍也統統換上教導隊訓練出來的官兵，那對朝廷來說遠比我軍更可怕。”許平把這些軍情扔在一邊，說起他最關心的話題：“新軍到底怎麼樣了？”
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“鎮東侯一直要求擴編新軍，秦軍第三次慘敗的訊息傳入京師後，天子和內閣終於撐不住了，他們已經同意新軍擴編為十五個營，每營四千人。不算開封的山嵐營，現在京師和山東的新軍大約有三萬五千人，已經恢復了不少元氣，估計他們很快就會再次嘗試來給開封解圍。”
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……
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“給開封解圍是大錯特錯！”
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京師，新軍參謀部內，金求德發出一聲大吼。他拍案叫道：“開封就好像錦州，每次我們好不容易積蓄起一點點力量，就要扔到這個無底洞裡面去。我們不能再給開封解圍，至少在我們徹底解決山東問題前絕不能考慮這個問題。”
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“可是這是朝廷的嚴令，朝廷打算讓楊文嶽的直隸軍和我們並肩作戰，一起去開封和許平打。開封是京師的屏障，也是山東的屏障。”
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“我寧可不要楊文嶽去，就算闖軍能拿下開封又能怎麼樣？如果他們渡河攻入直隸，那我們就迎頭痛擊；如果他們南下湖廣，我們再去收復開封時只需要面對一部分闖軍；唯一要擔心的是闖軍移師東進山東，切斷運河漕運。但第一我們還有海運；第二，切斷漕運從軍事上說沒有任何損害，只是損害了朝中閣老們的孝敬；第三，正因為如此我們才要儘快收拾季退思，把呆在運河上的四個營釋放出來。”
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金求德咆哮一番後，轉頭看向一言不發的黃石：“大人，開封那裡許平已經經營了一年多，堡壘密佈，守得是固若金湯，除非我們有絕對的優勢，否則最好不要在開封附近和他打。”
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“開封是中原最大、最繁華的城市，除了京師、南京以外，沒有幾座城市能比得上它，中原半數的官宦人家現在都逃進了開封，還帶著他們所有的積蓄。如果闖軍得到了開封，那他們就能從開封抄到數百萬兩白銀，闖軍會因此壯大很多的。”說話的人是楊致遠，今天他也抱病前來參加新軍的軍事會議。
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“那又怎麼樣？只是一次性的錢財。”
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“朝廷一年的稅收是兩千萬兩，可是要用來養秦軍、養楚軍、養江北軍、養魯軍，我們新軍能得到不過一年上百萬兩而已；而闖軍如果得到這麼一大筆錢，他們可不會漂沒，也不會剋扣軍餉的。我們必須設法和許平決戰，趁我們新軍還比他強大得多的時候。”楊致遠向黃石進言道：“大人，卑職越來越擔心新軍有一天會被闖軍壓下去。”
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“但立刻進攻開封，我們的軍力絕不佔優勢。”
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“我同意先打山東，但我反對拖得太久。”楊致遠沉吟著說道：“最好不要拖到七月。雖然許平莫名其妙的供應開封糧食讓開封沒有立刻陷落，但我很懷疑開封能不能堅持到七月。如果闖軍得到了開封的財富，又得到了今歲河南的收穫的糧食，那就未必是四、五萬新軍能夠對付的了。”
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新軍參謀部內陷入長時間的沉寂。
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金求德再次向黃石說道：“大人，我們再做一次努力，想辦法讓朝廷同意由您帶兵，然後立刻出兵山東，爭取五月結果了季退思，六月移師河南與許平決戰。”（未完待續）